Die Gruppe rannte durch den dichten Wald, die Angst kroch ihnen in den Rücken und trieb sie trotz ihrer Erschöpfung weiter voran. Die Nacht erstreckte sich endlos über ihnen, ihre Körper waren mit getrocknetem Blut und Schmutz bedeckt. Damon ging voran, sein räumliches Bewusstsein und seine Nachtsicht durchdrangen die Dunkelheit, aber sein Magen knurrte vor Hunger. Er biss sich auf die Lippe und spürte, wie seine Vorräte an magischen Kristallen schwanden.
Seinen Schatten über seine normale Reichweite hinaus zu schicken, verbrauchte seine Schattenenergie in alarmierender Geschwindigkeit, aber er hatte keine Wahl – er musste vorausschauen. Der Hunger nagte an ihm, seine Schattenreserven waren jetzt bei fünfzig Prozent. Das bedeutete, dass er genau fünfzig Schattenenergie übrig hatte.
Siebenhundert hatte er allein bei der Flucht verbraucht. Jetzt war nur noch die Hälfte übrig. Der Energiemangel verschaffte ihm einen leichten Leistungszuwachs, aber er wusste, je näher er dem Verhungern kam, desto schwieriger würde es werden, bei Verstand zu bleiben.
Damon kam plötzlich zum Stehen, lehnte sich an einen dicken Baum und keuchte. „Lass uns für die Nacht hier bleiben …“
Sie waren den ganzen Tag gerannt, um so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Kriegstrolle zu bringen. Sie hatten ihren geplanten Rastplatz weit vor der Zeit erreicht – die Duhu-Berge ragten direkt vor ihnen auf, nur noch wenige Stunden vor Sonnenaufgang.
Die Gruppe brach erschöpft zusammen. Ihre Kampfanzüge, die sich normalerweise selbst reparierten, waren zerrissen und zerfetzt und nicht mehr zu flicken.
Sie waren erst seit weniger als fünf Tagen unterwegs, aber ihre Körper hatten bereits ihre Grenzen erreicht – körperlich und geistig. Ihre Manareserven waren durch den ständigen Einsatz fast erschöpft, ihre Muskeln schmerzten, und doch war ihre Aura schärfer geworden, gestählt durch den Kampf. Selbst Matlock, einst der Schwächste unter ihnen, strahlte nun die kalte Präsenz eines Kriegers aus, der seine Angst überwunden hatte.
Sie hatten keine Kraft mehr, ein Lager aufzuschlagen, und lagen auf dem feuchten Boden, zu erschöpft, um sich um den Schlamm und die Blätter zu kümmern, die an ihnen klebten.
Xander lachte schwach und atemlos und starrte ungläubig in den Nachthimmel.
„Hah … wir haben es tatsächlich geschafft … wir haben tatsächlich einen Kriegstroll getötet … hahaha …“ Seine eigenen Worte klangen für ihn surreal.
Damon saß mit gesenktem Kopf und zusammengebissenen Zähnen an den Baum.
„Das nennst du einen Kriegstroll töten?“ Seine Stimme klang bitter und amüsiert.
„Wir hatten Glück. Wir sind nur weggerannt … und haben die Sandkriecher den Rest erledigen lassen.“
Xander atmete aus, sein Atem war in der kalten Luft sichtbar.
„Ja … du hast wohl recht. Wir sind nur weggerannt. Aber was hätten wir sonst tun sollen? Wir sind schwach.“
Evangeline senkte den Kopf, ihr Körper zitterte. Ob vor Kälte oder aus einem tieferen Grund, wusste sie nicht.
„Wir sollten nicht kämpfen“, murmelte sie. „Okay?“
Damon holte tief Luft und beruhigte sich.
„Wer kämpft denn?“, murmelte er. „Ich habe nur eine Tatsache festgestellt.“
Damon zwang seinen schmerzenden Körper hoch und griff mit trägen Händen nach seiner Vorratstasche.
Er zog ein kleines Päckchen trockenes Holz heraus, seine Finger zitterten vor Erschöpfung. Mit bloßen Händen grub er in der feuchten Erde, schaufelte eine kleine Grube aus und stapelte das Holz darin.
Einen Moment lang zögerte er. Er biss die Zähne zusammen, als würde er sich auf den unvermeidlichen Schmerz vorbereiten. Dann atmete er scharf ein und entfesselte eine kleine schwarze Flamme – die Fähigkeit der Ashborns.
In dem Moment, als das Feuer seine Fingerspitzen verließ, durchfuhr ihn ein Schmerz, als würden tausend glühende Nadeln seine Haut durchbohren. Es war immer so – als würde er von innen heraus verbrennen. Sein Atem stockte, als die winzige schwarze Flamme flackerte, ihre unheilvolle Farbe in ein mattes Rot wechselte und dann auf das Holz übergriff. Innerhalb von Sekunden knisterte das Lagerfeuer und warf ein schwaches Licht auf die umliegenden Bäume.
Er atmete aus und konzentrierte sich auf den Schmerz.
„Heute Nacht schlafen wir hier“, murmelte er. „Morgen erreichen wir den Fuß des Berges.“
Die anderen nickten und schleppten ihre müden Körper näher an das Feuer heran, ihre Gesichter waren vor Erschöpfung ausdruckslos. Sie saßen schweigend da, das einzige Geräusch war das Knistern des Holzes und das leise Rascheln der Blätter in der kalten Nachtluft.
Damon hatte nicht einmal mehr die Kraft, die Stimmung aufrechtzuerhalten. Er starrte einfach nur in die Flammen und war in Gedanken versunken.
Leona saß neben ihm, ihre Anwesenheit wärmte ihn. Matlock ließ sich neben ihnen nieder, die androgyne Fee war ungewöhnlich still. Als die Gruppe ihre Rationen auspackte und zu essen begann, herrschte eine dicke, bedrückende Stille zwischen ihnen.
Dann brach Matlocks Stimme die Stille.
„… Werden wir sterben?“
Die Worte hingen wie ein Strick in der Luft.
Leonas goldene Augen blitzten kalt und scharf zu ihm hinüber.
„Vielleicht du … aber keiner von uns hat einen Grund zu sterben.“
Damon streckte die Hand aus, streichelte sanft ihren Kopf und berührte mit seinen Fingern ihre tierischen Ohren.
„Ganz ruhig, Leona“, flüsterte er.
Sie biss sich auf die Lippe, holte tief Luft und nickte dann. „Entschuldige. Der Stress macht mir zu schaffen.“
Er nickte und starrte auf die flackernden Flammen. „Lass uns schlafen gehen. Morgen müssen wir weiter.“
Einer nach dem anderen machte es sich bequem. Sylvia lehnte sich an ihren Vorratsbeutel und benutzte ihn als provisorisches Kissen. Sie hielt ein altes, abgenutztes Reisetagebuch fest und blätterte trotz des schwachen Lichts darin.
Damon schloss sich ihnen jedoch nicht an. Stattdessen stand er auf, ging ein Stück weiter weg und lehnte sich an einen Baumstamm. Sein Blick wanderte zu den beiden Monden, die am dunklen Himmel hingen. Er seufzte und schloss die Augen.
Leise Schritte näherten sich.
Er musste die Augen nicht öffnen, um zu wissen, wer es war.
„Was willst du, Matlock?“
Die Schritte verstummten. Nach einer kurzen Pause kam die Fee näher und setzte sich zögernd neben ihn.
Damon grinste leicht, die Augen immer noch geschlossen. „So herumzuschleichen … Bist du eine Art dunkle Fee?“
Matlock riss die Augen auf und schüttelte schnell den Kopf. „Ah – n-nein! Ich bin eine Eisfee!“
Damon kicherte. Die Fee war zumindest amüsant.
Er lehnte sich gegen den Baum und seufzte, als sein Magen leise knurrte. Der Hunger quälte ihn, aber er ignorierte ihn.
„Du bist mutiger, als ich dachte“, gab er zu. „Ich habe dich unterschätzt.“
Matlock biss sich auf die Lippe. Machte Damon ihm etwa ein Kompliment? Er spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg. Das war derselbe Damon, der kalt, arrogant und tyrannisch war – der mit Professoren redete, wie es ihm passte, als ob ihre Autorität nichts bedeutete. Und doch war er nicht nur kalt und furchterregend. Er war … etwas anderes.
„… Du bist nicht so furchterregend, wie ich dachte“, flüsterte Matlock.
Damon lachte schwach. „Du dachtest, ich bin unheimlich?“
Matlock nickte zögernd. Er hatte viele Gründe dafür. Das hatte jeder.
Damon lachte trocken. Er holte eine kleine Ration hervor, brach sie in zwei Hälften und reichte Matlock eine Hälfte. Der junge Elf zögerte, bevor er sie nahm, und knabberte an der Kante.
„Glaubst du, wir werden sterben?“, fragte Matlock erneut, diesmal mit leiserer Stimme.
Damon schüttelte den Kopf. „Es ist meine Philosophie, nicht zu sterben. Selbst wenn du mich umbringst, werde ich nicht sterben.“
Matlock senkte den Kopf, nahm einen weiteren Bissen und reichte Damon seinen Wasserbeutel.
Eine unbestimmte Zeit lang saßen die beiden da und unterhielten sich.
Trotz der Erschöpfung und der drohenden Angst gelang es Damon gelegentlich, die Stimmung aufzulockern, indem er trockene Bemerkungen machte, die Matlock zum Lächeln brachten – ein echtes, strahlendes Lächeln, selbst unter diesen Umständen.
Und zum ersten Mal seit Tagen fühlte sich die Last ihrer Angst ein wenig leichter an.
