„Wir haben uns nicht ausgesucht, geboren zu werden … wir sind gezwungen zu existieren. Heute war ein schrecklicher Tag, morgen wird es noch schlimmer. Am Ende wird alles vorbei sein. Alle Dinge vergehen …“
Diese Worte hatten sich in Damon Greys Herz festgesetzt, ein stilles Mantra, das er auf einer zerbrochenen Steinplatte entdeckt hatte, die halb in den Wurzeln eines alten Baumes vergraben war.
Er war in den dunkelsten Stunden seines Lebens über sie gestolpert, Worte, die aufgetaucht waren, als er dachte, sich der Verzweiflung hinzugeben wäre einfacher, als weiterzumachen.
Obwohl die Grabinschrift fragmentarisch war, hatte ihn der Teil, den er lesen konnte, nicht mehr losgelassen, und in diesen Worten hatte er seine Entschlossenheit gefunden, zu leben, anstatt aufzugeben.
Die erste Zeile traf ihn wie eine brutale Wahrheit: „Wir werden nicht gefragt, ob wir geboren werden wollen … Die Umstände seiner Geburt lagen außerhalb seiner Kontrolle, eine Entscheidung, die andere getroffen hatten und die ihn zu einem Spielball des Schicksals machte. Ob Adliger oder Bürgerlicher, gesegnet oder verflucht – die Geburt bestimmte das Schicksal eines Menschen.
Für Damon war es ein Leben voller Entbehrungen und Bedeutungslosigkeit.
Die zweite Zeile spiegelte jeden Moment seines Lebens wider: „Heute war ein schrecklicher Tag … morgen wird es noch schlimmer.“
Jeder Tag war ein Kampf, ein Kreislauf des Leidens, in den er als armer, verwaister Bürger hineingeboren worden war, hilflos gegenüber den Ungerechtigkeiten der Mächtigen.
Doch am Ende würde alles vorübergehen … alles würde verblassen. Diese letzte Zeile bot ihm einen schwachen Trost. Wenn alles vergänglich war, dann war es auch sein Schmerz. Seine Qualen, egal wie quälend sie auch waren, würden nicht ewig andauern. Und irgendwie hielt ihn dieser Gedanke am Leben, auch wenn es nur eine Ausrede war, um sich nicht geschlagen zu geben.
Damon klammerte sich an diese Worte und fand die Kraft, weiterzumachen, und ertrug jeden Tag mit einem Funken Hoffnung. Er hatte es geschafft, sich durchzuschlagen und schließlich einen Platz an der Akademie zu ergattern, doch hier, umgeben von Menschen, die auf ihn herabblickten, schien seine Verzweiflung nur noch tiefer zu werden.
Seine Schwierigkeiten verschwanden nicht, sie nahmen lediglich eine andere Form an, und seine Hoffnung begann zu schwinden.
Als er in den dichten Wald ging, liefen ihm heiße Tränen über das Gesicht. Er biss sich auf die Lippe, bis er Blut schmeckte, spürte kaum den Schmerz und konzentrierte sich mit aller Kraft auf diesen düsteren Spruch, wie ein verzweifeltes Gebet an einen Gott, der ihm zuhören würde, während sein Herz vor Wut kochte.
„Ich bin kein Insekt …“, wiederholte er leise, jeder Schritt schwer von Frust und Wut.
Er erreichte eine abgelegene Lichtung im Wald. Der Bereich, in dem ein Trainingspuppe und einige einfache Waffen lagen, die er aus dem Gelände der Akademie mitgenommen hatte, war zu seinem privaten Zufluchtsort geworden. Hier trainierte er allein, fernab von den neugierigen Blicken seiner Kameraden, die ihn nur als eine Art Spektakel betrachteten, als jemanden, den man wegen seiner Schwäche verspottete.
Damon ging zum Waffenständer und nahm ein hölzernes Trainingsschwert in die Hand, seine Sicht war von Tränen verschleiert. Er ging auf die Trainingspuppe zu und schlug mit jedem Schlag fester zu, als könne er seine Frustration mit roher Gewalt zerschlagen.
Seine Hände wurden rau, seine Haut riss auf, aber er machte weiter, bis sich sein Schweiß mit Blut vermischte, bis seine Arme schmerzten und er die Waffe nicht mehr heben konnte.
Er sank auf die Knie und ließ die Sonne untergehen, verloren in Gedanken der Hilflosigkeit.
Gerade als er dort verharrte, riss ihn das Knirschen von Schritten auf trockenen Blättern aus seiner Benommenheit. Mehrere Schatten fielen auf ihn, geworfen von Gestalten, die in einem engen Kreis um ihn herumstanden.
Bevor er reagieren konnte, schlug ein Stiefel nach vorne, traf ihn im Magen und schleuderte ihn rückwärts, wo er nach Luft rang.
Er krallte sich an den Bauch und versuchte, sich zu erholen, als er aufblickte und Marcus Fayjoy sah, flankiert von seinen üblichen Gefolgsleuten – Lark Bonaire, Isaac Regardi und ein paar anderen. Sie waren Handlanger von Xander Ravencroft, aber heute schien Marcus das Sagen zu haben.
„Ich hasse Adlige“, dachte Damon bitter und zwang sich, wieder aufzustehen.
„Na, wer ist denn da – das schwarze Schaf der Akademie“, spottete Marcus mit verächtlicher Grimasse.
„Hast du wirklich geglaubt, du kommst ungeschoren davon, wenn du Xander anrempelst, ohne dich zu entschuldigen?“
Damon sank das Herz. Er wusste, dass sie nur nach einem Vorwand suchten, um ihn zu schikanieren. Dennoch blieb er standhaft, und trotz seiner zitternden Stimme blitzte Trotz in seinen Augen auf.
„Ich hab mich schon entschuldigt. Was willst du noch von mir?“
Lark Bonaire trat vor, ein grausames Grinsen auf seinem grünhaarigen Gesicht.
„Oh, der glaubt, er kann zurückreden“, spottete er.
„Die Schande der Akademie, auf uns herabzuschauen – seine Vorgesetzten.“
Der Kreis zog sich enger zusammen, Damons Blick suchte verzweifelt nach einem Fluchtweg. Aber er hatte seine Deckung zu lange fallen lassen, und sie hatten ihn vollständig umzingelt.
Lark schlug als Erster zu und rammte Damon seine Faust an den Kopf, sodass dieser gegen Marcus taumelte.
Marcus nutzte die Gelegenheit, hob eine Hand und feuerte aus nächster Nähe einen Eisstrahl ab, dessen eisiger Aufprall Damon nach hinten schleuderte.
Er prallte gegen Isaac, der bösartig grinste, während er seine Hand zurückzog und Erdmagie kanalisierte. Mit einer schnellen Bewegung stieß Isaac seine Handfläche nach vorne, und eine steinerne Faust schlug Damon in die Brust, drückte ihm die Luft aus den Lungen und warf ihn zu Boden.
Damon rollte sich instinktiv zur Seite und wich knapp einem weiteren eisigen Schlag aus, während er sich auf die Knie hochrappelte, nur um von Lark mit einem grinsenden, brutalen Tritt in die Rippen empfangen zu werden.
Die Gruppe lachte, ihre spöttischen Stimmen hallten wider, während sie Damon festhielten und seine Arme hinter seinem Rücken festhielten. Er versuchte sich zu wehren, aber er war hoffnungslos unterlegen.
Lark kniete sich vor ihn hin, grinste höhnisch und schlug ihm mit voller Wucht ins Gesicht. Ein scharfer Knall hallte durch die Luft, als Blut aus Damons Nase strömte.
Seine Sicht verschwamm, seine Kräfte schwanden, aber er biss die Zähne zusammen und klammerte sich an den letzten Rest Widerstand, der ihm noch geblieben war.
Marcus lachte hinter Damon, seine Stimme triefte vor Spott.
„Komm schon, Grey. Zeig uns deine Schattenmagie. Mal sehen, ob sie etwas taugt.“
Lark grinste höhnisch und rammte Damon seine Faust ins Gesicht, sodass dieser von der Wucht des Schlags nach hinten taumelte. Damon fiel hart zu Boden und rutschte aus den Griffen der anderen Jungs, die kichernd zusahen, wie er zu Boden sank.
Lark trat vor, seine Lippen zu einem Grinsen verzogen, hob sein Bein und machte Anstalten, Damon direkt in den Kopf zu treten. Aber Damon wich gerade noch rechtzeitig aus, duckte sich tief und rammte Lark mit einer Welle der Verzweiflung seine Faust in den Schritt.
Larks Gesicht wurde blass, sein Grinsen verschwand, als er auf die Knie sank, sein Gesicht vor Schmerz verzerrt.
Damon rappelte sich auf, atmete schwer und rannte ohne zu zögern in den Wald, während die letzten Strahlen der untergehenden Sonne lange Schatten hinter ihm warfen.
Für einen kurzen Moment war Marcus wie gelähmt und sah zu, wie Lark sich vor Schmerzen auf dem Boden krümmte. Aber seine Überraschung verwandelte sich schnell in Wut.
„Steht auf!“, bellte er die anderen an, seine Augen blitzten vor Wut.
„Hinter ihm her! Lasst ihn nicht entkommen!“
Die Gruppe sprang auf, folgte Marcus‘ Befehl, ihre Schritte hallten durch den Wald, als sie Damon hinterherstürmten, ihre Rufe durchdrangen die Dämmerung.
