Weit weg in einem anderen Teil des Waldes stand ein Hügel, nicht weit von dem Inferno, das Damon entfacht hatte. Der Hügel war nur spärlich mit Bäumen bewachsen, und die Gegend sah aus wie ein chaotisches Schlachtfeld, das von den leuchtenden Lichtkugeln, die Evangeline erschaffen hatte, beleuchtet wurde. Die Kugeln vertrieben die Dunkelheit des bösen Waldes und tauchten das Schlachtfeld trotz der späten Stunde in ein künstliches Tageslicht.
Evas Schwert leuchtete immer noch von der Aura ihrer Lichtmagie. Ihre Stirn war schweißnass, und sie atmete schwer, weil es sie so viel Kraft kostete, ihre Magie aufrechtzuerhalten. Eigentlich sollte das ein Kampf aller gegen alle sein, ein chaotisches Handgemenge, in dem jeder Schüler um seinen eigenen Sieg kämpfte.
Aber irgendwann hatte sich die Dynamik verändert. Die verbliebenen Schüler – diejenigen, die sich in der brutalen Aufnahmeprüfung bewährt hatten – hatten ihre Differenzen beiseite gelegt, um sie anzugreifen.
Die beste Schülerin.
„Ist das auch Teil deines Plans, Damon?“, murmelte sie mit erschöpfter und frustrierter Stimme.
Der Kampf war kurz, aber heftig gewesen. Ihre Gegner waren keine Schwächlinge, sondern die besten Schüler der Akademie. Evangeline hatte sich gegen sie behauptet, ihre Magie und ihre Fähigkeiten hatten sie durch den Ansturm getragen, aber selbst ihre Kraft hatte Grenzen. Sie warf einen Blick auf ihr Armband. Trotz ihrer Bemühungen hatte sie immer noch nicht genug Punkte.
„Wie viele Leute erwarten die eigentlich, dass das bestehen?“, fragte sie laut, ihre Frustration war deutlich zu hören.
Die Akademie hatte die Bewertung gnadenlos hart gestaltet. Um zu bestehen, brauchte man 3000 Punkte – eine Hürde, die praktisch garantierte, dass nur eine Handvoll Teilnehmer es schaffen würden. Punkte konnte man nur sammeln, indem man die Armbänder anderer Teilnehmer zerstörte, was jede Form von Allianz bestenfalls kurzlebig machte. Die Prüfung war nicht nur ein Test der Stärke, sondern auch der Strategie, der Gerissenheit und der Überlebensfähigkeit.
„Bei diesem Tempo werden nur zwei, vielleicht drei Leute bestehen“, dachte sie grimmig.
Bis ein Teilnehmer genug Armbänder zerstört und die erforderlichen Punkte gesammelt hatte, würde er die erforderliche Schwelle weit überschritten haben. Das System förderte absolute Dominanz, und Evangeline wurde nun klar, dass Damon dies von Anfang an erkannt hatte.
„Seit wann hat er das herausgefunden?“, murmelte sie und umklammerte ihre leuchtende Klinge fester.
Während alle anderen sich auf die Automaten und die unmittelbaren Gefahren konzentriert hatten, hatte Damon das große Ganze im Blick gehabt. Er hatte sie alle ausgespielt und sich selbst in die beste Position gebracht.
Evangeline schüttelte den Kopf, unwillig zu glauben, dass Damon dies ohne Grund getan hatte.
„Sylvia hätte ihre Kameraden niemals so hintergangen“, murmelte sie mit leiser, aber entschlossener Stimme.
Die Erinnerung an Sylvias verratener Gesichtsausdruck stand in scharfem Kontrast zu Damons Handlungen. Sie biss sich auf die Lippe, die Last des Verrats lastete schwer auf ihren Schultern.
„Trotzdem … was er getan hat, war schrecklich“, flüsterte sie, Wut und Traurigkeit vermischten sich in ihrer Stimme. Ihre Fäuste ballten sich, ihre Magie flammte kurz auf, als ihre Emotionen sie zu überwältigen drohten.
„Er muss sich entschuldigen.“
Aber schon während sie das sagte, wusste sie, dass Damon nicht der Typ war, der seine Taten bereute – es sei denn, es gab einen tieferen Grund dafür. Und dieser Gedanke verwirrte sie mehr als alles andere.
Sie wich einem Angriff aus und führte einen mit Lichtmagie aufgeladenen Hieb aus. Ihr Gegner verschwand augenblicklich, verschlungen von ihrer strahlenden Kraft.
Evangeline seufzte und senkte kurz ihr Schwert. Sie hatte längst aufgegeben, mit ihnen zu reden.
Damon hatte das Vertrauen komplett zerstört.
Bevor sie erneut zuschlagen konnte, fiel ihr etwas auf – ein schwacher, beißender Geruch, der vom Wind herübergetragen wurde. Sie blickte nach oben und sah schwarze Flecken, die sanft vom Himmel herabrieselten.
Sie berührte einen der Flecken und spürte eine seltsame Wärme.
„Ist das …?“ Ihre Augen weiteten sich, als sie begriff. „Das ist Asche.“
Sie hob den Kopf und sah sich um. In der Ferne bemerkte sie ein purpurrotes Leuchten, das sich durch die Bäume schlängelte. Die roten Glutwolken breiteten sich am Horizont aus und kamen schnell näher. Der Wind trug ihr feuriges Vorrücken wie ein Vorbote des Untergangs.
„Das ist … Feuer“, flüsterte sie mit stockendem Atem.
Ihre eigene Lichtmagie hatte das Schlachtfeld so hell erleuchtet, dass sie das herannahende Inferno nicht bemerkt hatte. Jetzt stand der ganze Wald in Flammen, und das Feuer näherte sich dem Hügel, auf dem sie standen.
Ihre Stimme zitterte, als sie sich wieder dem Schlachtfeld zuwandte. „Hört auf … alle! Hört auf zu kämpfen!“
Aber ihre Schreie gingen in dem ohrenbetäubenden Lärm unter. Sie suchte die Gegend nach bekannten Gesichtern ab. Xander war weg – wann war er verschwunden? Leona hingegen kämpfte immer noch mit einer Wildheit, die an Wahnsinn grenzte.
„Hört auf! Bitte, hört mir zu! Das Feuer – wartet!“
Ihre Bitten stießen auf taube Ohren. In diesem Moment bedeutete ihre Position als beste Schülerin nichts mehr. Sie war machtlos.
Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Sie spürte, wie sich etwas tief in ihr veränderte, als wäre ein Teil ihrer Seele entblößt worden. Ihre Magie schwankte, der Fluss der Mana in ihrem Körper veränderte sich subtil, aber tiefgreifend. Es war nicht nur ihr Körper – ihre gesamte Denkweise schien sich weiterzuentwickeln und sich an das Chaos um sie herum anzupassen.
Evangeline sank zitternd auf die Knie.
„Ich bin so machtlos“, dachte sie, während ihre Verzweiflung sie überwältigte.
Sie war von ihrem eigenen Licht geblendet.
Doch dann fiel ihr Blick auf die Lichtkugeln, die sie erschaffen hatte, die Symbole ihrer Stärke und Kontrolle. Langsam stand sie auf, ihre Mana bebte vor neu gewonnene Intensität. Eine Welle der Entschlossenheit durchflutete sie.
Sie hob die Hand und löschte mit einer einzigen Bewegung alle Lichter um sich herum.
Dunkelheit hüllte das Schlachtfeld ein. Die Kämpfe kamen zum Stillstand, als die Schüler, schockiert und verwirrt, ihre Augen zum rötlichen Horizont richteten. Selbst die Dümmsten unter ihnen konnten es jetzt sehen – der Wald brannte.
Evangeline stand in der Dunkelheit, ihre Silhouette von den fernen Flammen umrahmt. Ein leises Summen hallte durch ihren Körper und hallte in ihrem Innersten wider.
Sie spürte es – dies war der Ruf der ersten Klasse. Sie stand am Abgrund von etwas Größerem, nur durch eine hauchdünne Barriere davon getrennt.
Ihr Herz pochte, als sie die Wahrheit erkannte. Es war keine Zeit, über ihr Erwachen nachzudenken. Das Inferno rückte näher, und der giftige Rauch kroch bereits auf sie zu und sammelte sich unter der Barrierekuppel, die die Akademie schützte.
„Was ist los?“
„Der Wald brennt …“
„Was sollen wir tun? Was ist mit der Bewertung?“
„Wen interessiert das schon? Wir müssen hier raus!“
Die Panik unter den Schülern wuchs, als der Rauch dichter wurde und die Luft mit einer erstickenden Schwere erfüllte. Die Verbrennung der Pflanzen hatte eine giftige Wolke freigesetzt, und die Barriere über ihnen sorgte dafür, dass sie nur bis zu einer bestimmten Höhe aufsteigen konnte, bevor sie sich ausbreitete.
Evangeline biss sich auf die Lippe, ihre Gedanken rasten. Dann hob sie entschlossen ihr Schwert, dessen strahlender Glanz die Dunkelheit durchdrang und alle Blicke auf sie zog.
„Hört mir zu!“, rief sie mit fester, befehlender Stimme.
„Wie ihr alle wisst, ist im Wald ein Feuer ausgebrochen. Der Rauch ist giftig, und obwohl wir versuchen könnten, das Feuer mit Magie zu bekämpfen, verfügt die meisten von uns nicht über Wasser- oder Eis-Zauberkräfte. Nach unseren langen Kämpfen sind unsere Manareserven bereits fast aufgebraucht. Wenn wir hierbleiben, werden wir ersticken!“
Sie hielt inne, ihr Gesichtsausdruck war grimmig.
„Es gibt nur eine Möglichkeit. Wir müssen aufgeben. Wir müssen die Sicherheitsarmbänder benutzen und uns hier weg teleportieren, um uns in Sicherheit zu bringen.“
„Teleportieren? Aufgeben?“
„Wovon redet sie?“
„Sie will nur alle Punkte für sich haben!“
„Diese Musterschüler halten sich für etwas Besseres als uns!“
Damons Manipulationen hatten ihre Gedanken vergiftet. Er hatte Neid gesät und ihre Eifersucht auf die besten Schüler genutzt, um sie zu spalten. Evangeline wusste das nur zu gut. Die Hierarchie der Akademie – die getrennten Schlafsäle, die besseren Einrichtungen und die exklusiven Vorteile für die besten Schüler – hatte diesen Neid im Laufe der Zeit geschürt.
Ohne die Klarheit, die sie zuvor gewonnen hatte, wäre Evangeline ratlos gewesen. So nah am Erwachen ihrer Klasse sah sie die Welt mit anderen Augen. Damons Worte hallten in ihrem Kopf wider, seine Philosophie beunruhigend, aber unbestreitbar.
„Gerechtigkeit muss stark sein, um richtig zu sein.“
Das war sein Gegenargument zu ihrer Philosophie. Er verdrehte auf subtile Weise ihre Vorstellung von Gerechtigkeit als etwas Schönem.
Wenn sie Gerechtigkeit verfolgen wollte, brauchte sie Stärke – die Stärke, zu handeln, das zu tun, was andere nicht tun würden, die schwierigen Entscheidungen zu treffen. Gerechtigkeit war nicht nur blind, sie konnte grausam sein … sie war grausam.
Ihre Entschlossenheit wuchs. Sie hob ihr Schwert, hielt es hoch und stieß es sich in die Brust. Ihre Magie brannte, als sie in ihr Herz strömte, und Schmerz durchzuckte ihren Körper. Doch sie stand aufrecht und unerschütterlich da.
„Wir müssen die Bewertung aufgeben“, sagte sie mit fester Stimme, obwohl ihr Körper sich in unzählige Lichtfunken auflöste. „Sonst …“
Das Armband aktivierte sich und teleportierte sie in Sicherheit. Sie hätte sich nicht erstechen müssen; eine einfache Kapitulation hätte gereicht. Aber sie wollte, dass sie es sahen – ihre Entschlossenheit, ihre Gerechtigkeit.
Sie war auch zu sich selbst gnadenlos …
Einer der Schüler sah ihr nach, wie sie verschwand, dann blickte er auf das herannahende Inferno. Tränen der Frustration stiegen ihm in die Augen.
„Ich … ich gebe auf“, murmelte er.
Einer nach dem anderen folgten sie seinem Beispiel und verschwanden in Lichtfunken, als sie ihre Niederlage akzeptierten.
