Im Jahr 456 des Untergangskalenders hat Kaiser Rasnet von Valtheron angeordnet, den Bösen Wald abzufackeln – eine Entscheidung, die sein Reich ziemlich gespalten hat. Der Wald, der wegen seiner Gefahren und seines vermeintlichen wirtschaftlichen Werts berüchtigt war, wurde im Sommer in Brand gesetzt. Während die äußeren Bereiche ohne großen Widerstand brannten, konnten die Flammen nicht bis ins Innere des Waldes vordringen.
Dies war jedoch nur der Anfang einer Reihe von Katastrophen. Der giftige Rauch der brennenden Pflanzen kondensierte zu saurem Regen, der die Ernte vernichtete und eine Hungersnot auslöste. Monster aus den Randgebieten des Waldes, die durch das Inferno vertrieben worden waren, strömten in die nahe gelegenen menschlichen Siedlungen. Der immense Tod und die Zerstörung riefen den uralten dunklen Geist Rashi Ignath herbei, dessen Amoklauf Tausende von Menschenleben kostete, bevor er besiegt werden konnte.
Zu allem Übel regenerierten sich die verbrannten Regionen des Waldes innerhalb weniger Tage und wimmelten nun von Feuerpflanzen, als würden sie die Bemühungen des Reiches verspotten. Der Böse Wald flüsterte erneut seine zeitlose Herausforderung: „Komm, wenn du dich traust.“
– Unterzeichnet, Reichsgelehrter Caiem van Wladimir
Damon lächelte leicht, als er sah, wie das Inferno den Wald um ihn herum verschlang. Der historische Fehler des Valtheron-Imperiums hatte ironischerweise den Weg für seinen Plan geebnet. Ohne die nach der Wiedergeburt des Waldes eingeführte Feuerpflanzenflora wäre ein solches Feuer unmöglich gewesen.
Was die möglichen Folgen anging, machte sich Damon keine Sorgen. Die Barriere, die den Wald umgab, sorgte dafür, dass die Flammen – und die Folgen – eingedämmt blieben.
Valtheron, ein mächtiges Reich, hatte längst Methoden entwickelt, um mit der Unberechenbarkeit des Waldes umzugehen, und dabei aus den Fehlern seiner Vorfahren gelernt.
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Das Wissen, auf das Damon sich stützte, stammte aus dem Lehrstoff des zweiten Studienjahres, den er dank Marcus‘ Intrigen schon früh durchgenommen hatte. Für jemanden wie Xander, einen Adligen, hätten solche Geschichten eigentlich Allgemeinwissen sein müssen.
„Die kaiserliche Familie von Valtheron würde so einen Fehler nicht in die öffentlichen Aufzeichnungen aufnehmen, wenn sie ihn nicht zu ihrem Vorteil nutzen könnte“, überlegte Damon.
„Die Tatsache, dass es überhaupt in einem Lehrbuch steht, bedeutet, dass es Teil ihrer Propagandamaschinerie ist.“
Auf diese Weise wollten sie der Welt zeigen, dass sie nun Mittel und Wege hatten, den Wald zu bändigen …
Er schüttelte den Kopf bei diesem Gedanken, während Xander fassungslos dastand und seinen Blick auf das Meer aus roten Flammen richtete, das die Dunkelheit um sie herum verschlang. Explosionen hallten durch den Wald, als sich das Feuer in alle Richtungen ausbreitete und einen feurigen Ring bildete, der sie einengte. Die drückende Hitze und die glühenden Kohlen tauchten die Nacht in Chaos.
Xander wandte sich Damon zu, sein Gesichtsausdruck war ungläubig und zunehmend wütend.
„Du Verrückter … hast du das alles nur getan, um zu gewinnen?“
Damons ruhiges Auftreten schwankte nicht, selbst als die Hitze drückend wurde.
Xanders Stimme wurde lauter. „Wie? Wann? Warum?“
Damon seufzte, sein Tonfall fast gelangweilt.
„Ich war schon lange vor der Prüfung hier. Das beantwortet dein Wie und Wann.“ Er hielt inne, sein Schatten flackerte unregelmäßig hinter ihm.
„Und warum?“ Er grinste. „Sagen wir einfach, ich hatte mehr Gründe zu gewinnen als jeder von euch.“
Die Flammen krochen näher und warfen ihre Gesichter in scharfes Relief, das eine ruhig und unlesbar, das andere voller Wut und Unglauben.
Warum sonst hätte er Leib und Leben riskiert? Alles hing von der Halbjahresbewertung ab.
Wenn er jetzt aufgab, wenn er die Hände hob und kapitulierte, wäre alles vorbei. Der Rauswurf drohte ihm wie ein Fallbeil.
Und der Rauswurf würde alles ruinieren.
Damon hatte alles riskiert, um in die Akademie zu kommen. Er hatte sich diesen Moment erkämpft, er hatte gekämpft und intrigiert. Er würde nicht zulassen, dass alles zusammenbrach.
„Und ich kann nicht zulassen, dass ein anderer Adliger das letzte Wort hat“, dachte er bitter, während ihm ein bestimmtes Gesicht durch den Kopf schoss – der kalte, verächtliche Ausdruck von Kael Blackthorne.
Xander senkte sein Schwert leicht, und ein Anflug von Zögern huschte über sein Gesicht.
„Du … Du bist wirklich verrückt geworden.“ Er schüttelte den Kopf, als würde er versuchen, einen Sinn darin zu finden.
„Und Sylvia? Was ist mit Sylvia? Sie hat dir vertraut, Damon.“
Damon spürte ein scharfes Ziehen in der Brust, als ihr Name fiel. Selbst mit seiner Fähigkeit „Remorseless“, die seine Gefühle abstumpfte, tat ihr Name ihm noch immer weh. Er seufzte und zwang sich, ruhig zu sprechen.
„Ich habe es zu ihrem Besten getan“, sagte er mit gemessener Stimme. „Sylvia ist nicht der Typ Mensch, der sich gegen seine Verbündeten wenden würde. Ich habe sie vor diesem Schmerz bewahrt.“
Xander knirschte hörbar mit den Zähnen, während er Damon anstarrte.
„Das ist also deine Ausrede?“, spuckte er. Dann lachte er höhnisch. „Danke.“
„Wofür?“, fragte Damon, fast spöttisch.
Xander hob erneut sein Schwert und umklammerte es fester.
„Dafür, dass du derselbe erbärmliche Abschaum bist, für den ich dich gehalten habe.“
Damon lachte leise und hob daraufhin seine Dolche.
„Das sagt der Mann, der mich ohne Vorwarnung angegriffen hat“, gab er zurück.
Damon machte sich keine Sorgen um Xander. Unter normalen Umständen wäre er vielleicht geflohen, da er wusste, dass er den Kampf nicht gewinnen konnte. Aber heute war es anders. Heute standen die Chancen zu seinen Gunsten.
Sein Schattenhunger war groß, was seine Werte deutlich steigerte. In diesem Zustand war er am stärksten, auch wenn seine geistige Gesundheit am Rande des Abgrunds stand. Aber das spielte keine Rolle. Wer brauchte schon Vernunft, wenn man jeden Gegner mit roher Gewalt vernichten konnte?
Er biss die Zähne zusammen, während Erinnerungen an seine Vergangenheit mit Xander wie ein Sturm durch seinen Kopf schossen.
All die Male, in denen er ignoriert worden war. All die Male, in denen er nicht einmal einer Antwort würdig gewesen war. Und das eine Mal, als er als Insekt bezeichnet worden war.
Aber jetzt hatte er Macht.
Ein Insekt konnte einen Riesen nicht besiegen, das war wahr. Aber ein hungriger Schatten konnte einen Riesen zu Fall bringen.
„Das ist keine magische Waffe, Xander“, sagte Damon mit leiser, giftiger Stimme.
„Dieses Mal werde ich es dir zeigen. Ich werde dir zeigen, dass du das Insekt bist – indem ich dir jeden Knochen im Körper breche. Nach heute wirst du mich nie vergessen.“
Xander kniff die Augen zusammen, als er Damons Blick begegnete. In Damons Augen lag eine kalte Drohung, als verkörperte Xander jeden Groll, jede Kränkung, die Damon jemals erlitten hatte.
Aber auch Xander hatte seinen Groll. Er verachtete das einfache Volk.
Und sein Hass war nicht unbegründet – er hatte Wurzeln. Er hatte Gründe, sich verachtet zu fühlen.
Wie konnte dieser Mann, dieser Mischling, es wagen, ihn zu beschimpfen, wo doch Damon es war, der einem Freund ohne Ehre und Reue in den Rücken gefallen war?
„Von mir aus“, knurrte Xander, trat vor und hob sein Schwert.
„Ich wollte sowieso gegen dich kämpfen. Du willst meine Knochen? Dann werde ich deine zerbrechen und dich an deinen Platz verweisen, du ehrloser, arroganter Mischling!“
