Damon bewegte sich mit einer beunruhigenden Anmut durch die Dunkelheit des bösen Waldes. Die bedrückende Finsternis der Nacht und die gefährliche Flora machten ihm nichts aus. Mit seiner omnidirektionalen Ausrüstung schwang er sich mühelos von Baum zu Baum und navigierte durch die tückische Umgebung, als wäre es ein ausgetretener Pfad.
Doch trotz seines selbstbewussten Vorankommens nagten zwei Dinge an ihm.
Das erste war der wahnsinnige Hunger, der an seinem Innersten nagte. Er flüsterte ihm heimtückisch zu, drängte ihn, umzukehren und Evangeline zu töten, damit sein Schatten sich an ihrem Fleisch und ihrer Seele laben konnte. Allein der Gedanke ließ ihn unwillkürlich erschauern.
Das zweite war weitaus beunruhigender – das Bild von Sylvias Gesichtsausdruck, als er sie getötet hatte.
Damon schüttelte heftig den Kopf, als könnte er diese Gedanken dadurch vertreiben.
„Hör auf, an sie zu denken“, murmelte er mit rauer Stimme.
Er wollte alle unnötigen Emotionen verbannen und sich von kalter Logik leiten lassen. Aber das menschliche Herz war kompliziert, und keine noch so strenge mentale Disziplin konnte auslöschen, was er getan hatte. Zuvor hatte seine Fähigkeit „Skrupellos“ sein Gewissen betäubt, aber jetzt, da sie deaktiviert war, blieb ihm nur noch die erdrückende Last seiner Taten.
„Was für eine unzuverlässige Fähigkeit …“, murmelte er, obwohl ein Teil von ihm sie akzeptierte. Sich seinen Gefühlen zu stellen, war vielleicht notwendig, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.
Er hatte eine Aufgabe zu erledigen – einen Wald niederzubrennen und dafür zu sorgen, dass alle anderen Schüler in dem folgenden Inferno ums Leben kamen. Mitternacht rückte immer näher, und ihm blieben nur noch wenige Stunden, um seinen Plan auszuführen.
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Damon landete anmutig an einem schmalen Bach, dessen plätscherndes Wasser schwache silberne Streifen des Mondlichts reflektierte. Der Bach mündete in den Fluss vor ihm, aber er war tief genug, dass er sich darin verstecken konnte, sobald die Flammen den Wald verschlungen hatten. Sein Plan war klar: Er würde die Fähigkeit „Wasserfest“ einsetzen, um unter Wasser zu bleiben, während das Feuer und der Rauch alle anderen vertrieben oder eliminierten. Die brennende giftige Flora würde jedem, der zu lange blieb, die Flucht nahezu unmöglich machen.
Er grinste vor sich hin.
„Die erste Regel der Bewertung lautete: ‚Alles ist erlaubt, außer der Verwendung magischer Artefakte.'“
„Die haben wohl nicht damit gerechnet, dass der ganze Wald in Flammen aufgehen würde.“
Damon hockte sich hin, schaufelte eine Handvoll schwarzer Erde aus dem Waldboden und ließ sie durch seine Finger rieseln. Eine leichte Brise verteilte die Partikel und bestätigte die Windrichtung. Perfekt. Der Luftstrom durch das dichte Blätterdach würde das Feuer schnell und gnadenlos weiterleiten.
In der Nähe waren seine Vorbereitungen abgeschlossen. Eine provisorische Leitung führte zu einer dichten Gruppe von Bäumen, die reich an Saft waren, und zu Ölreben.
Zur Sicherheit hatte er die brennbarsten Stellen mit Honig bestrichen und mit Drachenatem versetzt. Versteckte Fässer mit explosiven Mischungen waren so vorbereitet, dass sie explodieren würden. Sobald er einen größeren Zündpunkt entzündete, würde das Inferno nicht mehr aufzuhalten sein.
„Und ich werde es tun, während sie zu sehr damit beschäftigt sind, sich gegenseitig zu bekämpfen“, murmelte er und verzog die Mundwinkel zu einem dunklen Grinsen.
Damon zog einen kleinen Feuerstein hervor und schlug ihn gegen ein Bündel getrockneter Blätter und Zweige. Ein winziges Feuer entflammte, farblos in seiner monochromen Sicht. Sein Schatten zuckte unruhig, vorerst noch gezügelt, während er seine begrenzte mentale Kraft auf seine akribische Aufgabe konzentrierte.
Er hob einen brennenden Zweig auf, dessen Flammen leise knisterten, und ging zu einer seiner markierten Zündstellen – einem hohlen Baum, der mit Ölranken und Drachenatem gefüllt war. Seine Schritte waren bedächtig, jede Bewegung präzise.
„Das ist es“, murmelte er und starrte auf den hohlen Baum. „Mal sehen, ob sie das überleben.“
Damon näherte sich dem hohlen Baum mit bedächtigen Schritten, doch gerade als er das Feuer entzünden wollte, ließ ihn eine subtile Veränderung in der Luft innehalten. Die Blätter auf dem Boden bewegten sich unnatürlich, als würden sie von einer unsichtbaren Kraft bewegt.
In der folgenden Sekunde sprang Damon rückwärts und landete elegant auf seinen Füßen, während der Baum vor ihm gewaltsam entwurzelt und in den Bach geschleudert wurde.
Das Ganze passierte so schnell, dass er, wären seine Werte nicht durch den Schattenhunger, der durch ihn floss, erhöht gewesen, auf der Stelle erledigt gewesen wäre.
Damon drehte sich ruhig um, sein Gesichtsausdruck unlesbar, seine Fähigkeit „Skrupellos“ unterdrückte jede Panik oder Wut, die er möglicherweise empfunden hatte. Er seufzte leise und begegnete dem wütenden Blick seines unerwarteten Gegners.
„Sie werden mich niemals so machen können wie dich, Xander Ravenscroft.“
Vor ihm stand Xander, ein junger Mann mit zerzaustem braunem Haar und einem tief in sein Gesicht eingegrabenen finsteren Blick.
„Genauso wie du, du verräterischer Mistkerl“, spuckte Xander mit scharfer Stimme voller Verachtung.
Das schwache Licht der brennenden Zweige warf Schatten auf ihre Gesichter, und die flackernden Flammen tauchten den Wald in ein unheimliches Licht.
„Was hast du vor?“, fragte Xander mit erhobener Klinge, bereit zuzuschlagen.
Damon seufzte erneut, seine Stimme klang ruhig und gleichgültig. „Was geht dich das an?“
Xanders Augen verengten sich. „Das ist jetzt egal.“
Damon neigte neugierig den Kopf. „Wie hast du mich gefunden? Der Wald ist dunkel, weißt du.“
Xander umklammerte sein Schwert fester, als er antwortete: „Ich wusste, dass du etwas im Schilde führst.“
Damon nickte nachdenklich. „Ich verstehe. Was hat mich verraten?“
Xanders Blick wurde noch intensiver. „Du hast zu schnell zugestimmt.“
„Wie bitte?“ Damon hob eine Augenbraue.
„Du hast zu schnell zugestimmt, eine Gruppe zu bilden“, erklärte Xander mit misstrauischer Stimme. „Du warst den ganzen Tag ungewöhnlich kooperativ.“
Ein leichtes Grinsen huschte über Damons Lippen. „Ich verstehe. Das war ungewöhnlich für mich. Normalerweise hätte ich das nicht getan. Xander, bist du so besessen von mir?“
Xander biss frustriert die Zähne zusammen. „Nein! Ich vertraue dir einfach nicht. Ich weiß nicht, was du vorhast, aber ich werde dich aufhalten.“
Damon blieb ruhig, hob die Finger an den Mund und stieß einen scharfen Pfiff aus.
„… Ravenscroft …“
Xander versteifte sich und kniff die Augen zusammen. „Was willst du? Gibst du auf?“
Damon schüttelte den Kopf, ein Anflug von Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Ich habe nicht dich gemeint, Xander Ravenscroft. Ich habe den Ravenscroft gemeint.“
Bevor Xander antworten konnte, tauchte ein Rabe aus der Dunkelheit herab, seine Flügel schnitten mit gespenstischer Anmut durch die Luft. Er schnappte sich einen der brennenden Zweige, die Damon vorbereitet hatte, und verschwand in der Nacht.
Damon lächelte schwach. „Du kannst mich gerne aufhalten, aber du kommst zu spät.“
Xanders Blick schoss zum Himmel, seine Nase zuckte, als er den schwachen, aber deutlichen Geruch von Drachenatem wahrnahm. „Was hast du vor, du Mistkerl?“
Damons Gesichtsausdruck blieb unbewegt. „Nicht viel. Aber wenn du es unbedingt wissen musst … Ich werde diesen ganzen Ort niederbrennen. An deiner Stelle würde ich rennen.“
Xander zögerte und ließ seinen Blick über die Umgebung schweifen. „Kein Wunder, dass es hier nach Drachenatem stinkt … aber du würdest doch nicht den Wald anzünden, in dem du stehst. Du bluffst.“
Damons Grinsen wurde breiter. „Probier’s aus.“
In diesem Moment ließ der Rabe in der Ferne seinen brennenden Ast auf einen der Zündpunkte fallen. Sofort schlugen Flammen empor, schlugen nach oben und breiteten sich rasend schnell entlang des vorbereiteten Weges aus. Der Wind trug das Inferno weiter und entzündete einen Baum nach dem anderen, bis der dunkle Wald von einem roten Meer verschlungen war.
Damon hob die Hand und beobachtete mit grimmiger Befriedigung, wie sich das Feuer ausbreitete.
„Ich habe es gerade getan.“
