Damon hustete und zuckte zusammen, als Sylvias Heilzauber seine Verletzungen stabilisierte. Seine HP waren auf [40/50] gestiegen, aber die Schäden, die er bei dem Versuch, den Wächter des Goldkristalls zu besiegen, erlitten hatte, waren noch immer spürbar. Es war ein vergeblicher Versuch gewesen.
Damon hatte sie gewarnt, dass das eine schlechte Idee sei, aber Xander, ermutigt durch sein unangebrachte Selbstvertrauen, war vorgeprescht. Selbst mit der Unterstützung von Natchs Gruppe war das Ergebnis eine vernichtende Niederlage.
Ein Mitglied von Natchs Team hatte es nicht zurückgeschafft. Damon hatte während des Gefechts etwas Erschreckendes erfahren: Die Punkte derjenigen, die den Automaten zum Opfer gefallen waren, wurden absorbiert, wodurch der Wächter noch stärker wurde.
Jetzt streckten sich die Schatten des Abends über den Wald und die Sonne tauchte die Szene in ein feuriges Licht. Damon sah sich im Lager am Fuße des Hügels um. Sie waren nicht die Einzigen, die versagt hatten. Mehrere Gruppen hatten versucht, das zu besiegen, was sie jetzt den Großen Automaten nannten, und waren nur zerschlagen und gebrochen zurückgekehrt. Ein Team, angeführt von dem furchterregenden Rang Fünf – einem schwarzhaarigen Fae – hatte dabei die Hälfte seiner Mitglieder verloren.
Die Zeit lief davon. Mitternacht rückte näher und damit auch die drohende Gefahr des Scheiterns für alle Beteiligten. Niemand hatte auch nur annähernd die erforderlichen 3000 Punkte erreicht.
Damons Schatten zuckte sporadisch, ein Zeichen seines kaum unterdrückten Hungers, der ihn zu überwältigen drohte. Es war das Einzige, was ihn auf den Beinen hielt, aber er wusste, welchen Preis er zahlen würde, wenn er sich davon völlig überwältigen ließ.
Die anderen Schüler schienen sich des drohenden Chaos nicht bewusst zu sein. Sie klammerten sich an die naive Hoffnung, dass die Spitze des Hügels genug Punkte für alle bieten würde. Damon wusste es besser. Selbst wenn es ihnen gelänge, die Automaten zu besiegen, würde der wahre Albtraum erst beginnen, wenn sich alle gegeneinander wenden würden, um die Beute zu beanspruchen.
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„Verrat kommt niemals von deinen Feinden“, dachte Damon grimmig.
Sylvia, die in der Nähe stand, musterte mit gerunzelter Stirn die verschiedenen Gruppen.
„Dein Plan hat größtenteils funktioniert. Alle Teams sind hier“, sagte sie leise.
Damon nickte und starrte auf den Hügel. Er hatte Sylvia und Evangeline überzeugt, die restlichen Gruppen zusammenzutrommeln, da er wusste, dass keine einzelne Gruppe die Großen Automaten alleine besiegen konnte.
Natürlich hätten sie nicht auf ihn gehört – einen Probesemesterstudenten am Ende der Rangliste. Also hatte er die beiden besten Studenten um Hilfe gebeten, um alle zusammenzutrommeln.
Während er die Teams versammelt hatte, hatte Damon heimlich Fallen in der Umgebung aufgestellt, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Jetzt war alles bereit. Sylvias Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.
„Was ist denn jetzt schon wieder?“, fragte er und bemerkte ihren besorgten Gesichtsausdruck.
Sie zögerte, bevor sie antwortete: „Es ist nur … die Prüfung kommt mir seltsam vor. Als ob man uns absichtlich zum Scheitern bringen will.“
Damons Gesichtsausdruck blieb unbewegt. Sylvia fehlte die Erfahrung, um die finstere Natur ihrer Situation vollständig zu begreifen, aber sie war scharfsinnig.
„Ich habe nicht die Absicht zu versagen“, sagte er schlicht und behielt seine wahren Gedanken für sich.
Sylvia schien seine Worte als Beruhigung aufzunehmen und nickte, obwohl ihre Sorge noch immer da war. Plötzlich packte sie seinen Arm.
„Ich kann nicht so viele Leute anführen“, gab sie zu. „Ich glaube nicht, dass ich das kann, nicht mit so vielen erwartungsvollen Gesichtern. Kannst du das machen?“
Damon schüttelte den Kopf. „Sie respektieren mich nicht“, antwortete er unverblümt.
Ihre Schultern sackten zusammen. „Oh … ich verstehe.“
Er warf ihr einen Blick zu und fügte hinzu: „Keine Sorge. Ich werde dich nicht dazu zwingen. Ich habe schon jemanden im Sinn.“
Sylvia blinzelte neugierig. „Wen?“
Er zeigte auf Evangeline, die ein Stück entfernt stand.
„Sie ist perfekt. Sie ist die Nummer eins, hat die Qualifikationen und keine Konkurrenz. Alle werden sich hinter sie stellen.“
Damon winkte Evangeline zu sich und sagte ihr, sie solle die Anführer der anderen Parteien zusammenrufen. Sie tat es, obwohl ihr verwirrt war, warum sie plötzlich diese Aufgabe bekam.
Zwölf Anführer versammelten sich, ihre Teams waren nach den Prüfungen im Wald und den Kämpfen mit den Automaten deutlich kleiner geworden. Sylvia trat vor und wandte sich an die besorgte Gruppe.
„Wie ihr alle wisst, gibt es im Wald keine Punkte mehr zu holen. Die einzigen verbleibenden Punkte befinden sich auf diesem Hügel, der von den Großen Automaten bewacht wird. Wir haben euch hierher gerufen, weil wir einen Plan haben, sie zu besiegen“, sagte sie mit trotz der Anspannung ruhiger Stimme.
Die Anführer nickten ernst und nahmen die düstere Realität zur Kenntnis. Sylvia wandte sich an Evangeline und bedeutete ihr, das Kommando zu übernehmen.
„Wir schlagen eine koordinierte Belagerung des Hügels vor“, fuhr Sylvia fort. „Wenn wir zusammenarbeiten, können wir die Automaten besiegen und sicherstellen, dass alle eine Chance haben, zu entkommen. Ich schlage Evangeline als Anführerin dieser Expedition vor.“
Die versammelten Anführer tuschelten untereinander, äußerten aber keine Einwände. Damon beobachtete die Szene schweigend, während er bereits die Strategie durchging, die er ausgearbeitet hatte. Sie hatten nur einen Versuch, und ein Scheitern war keine Option.
Zurück am Startpunkt seufzte Professor Chrome und ließ seinen Blick auf die wachsende Gruppe von Studenten fallen, die aus der Bewertung ausgeschieden waren. Ihre Gesichtsausdrücke reichten von Enttäuschung bis zu völliger Verzweiflung, ein Beweis für die Brutalität der Prüfung.
„Professor Blackthorne“, begann Chrome und wandte sich an seinen Kollegen, „bist du sicher, dass du nicht zu streng mit ihnen bist? Bei dieser Konstellation ist die Wahrscheinlichkeit, dass alle durchfallen, unangenehm hoch. Selbst wenn sie bestehen, schätze ich, dass nicht mehr als fünf Studenten es schaffen werden.“
Professor Alfred schüttelte den Kopf, wobei sich ein Hauch von Belustigung in seinem Gesichtsausdruck zeigte. „Das ist eine optimistische Schätzung, Chrome. Ich würde höchstens auf drei tippen.“
Kael, der dritte Professor, der das Geschehen beobachtete, seufzte tief, während sein Blick über die entmutigten Studenten wanderte. Seine Aufmerksamkeit blieb bei einer bestimmten Person hängen, die noch auf dem Feld stand.
„Anscheinend hat er noch nicht aufgegeben“, dachte Kael. „Dieser Junge ist hartnäckiger, als ich ihm zugetraut hätte.“
Professor Alfred bemerkte Kaels nachdenklichen Blick und brach das Schweigen. „Und du, Kael? Welcher Kandidat hat deiner Meinung nach die besten Chancen, zu bestehen?“
Chrome lächelte schwach und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Schwer zu sagen. Ich glaube gerne an das Potenzial jedes Studenten, egal wie aussichtslos die Lage auch sein mag.“
Er warf Kael einen Blick zu und hob eine Augenbraue. „Was denkst du?“
Kael runzelte die Stirn und antwortete mit scharfem Ton: „Ich sage dir, wer nicht bestehen wird. Nach dieser Prüfung wird er die Akademie für immer verlassen.“
Chrome seufzte schwer. „Damon Grey, hm? Der ist ein hartnäckiger kleiner Unruhestifter … Ich mag ihn ganz gerne.“
Professor Alfred lachte leise und genoss sichtlich den Wortwechsel.
„Du hast eine Schwäche für den Jungen, nicht wahr, Kael?“
Kael schnalzte genervt mit der Zunge, aber seine zusammengekniffenen Augen verrieten die Wahrheit.
„Mach dir nichts draus. Der Junge weiß einfach nicht, wann er aufgeben muss.“
Das Gespräch verstummte, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Bildschirme richteten und das Chaos in Echtzeit verfolgten. Irgendwo auf dem Feld kämpfte Damon Grey weiterhin mit aller Kraft gegen eine Übermacht, die selbst die Professoren für unüberwindbar hielten.
