Der Böse Wald war ein Ort, an den sich kein Licht wagte. Das dichte Blätterdach uralter Bäume verdeckte den Himmel und tauchte alles darunter in eine bedrückende Dunkelheit. Für Damon war das kein Problem – dank seiner durch Schatten verstärkten Sehkraft konnte er sich problemlos zurechtfinden.
Er bewegte sich mit bedächtigen, leisen Schritten und hatte alle Sinne geschärft. Sein Ziel war klar: Er wollte die Gegend erkunden und Stellen finden, an denen er Feuer entfachen und effektiv ausbreiten konnte, ohne entdeckt zu werden.
Noch wichtiger war es aber, den Kreaturen auszuweichen, die in diesem Wald zu Hause waren. Da er sich am Rande des Bösen Waldes befand, waren die Monster hier wahrscheinlich schwach – Rang eins, vergleichbar mit jemandem, der gerade die erste Klasse erreicht hatte. Aber selbst die waren mehr als fähig, ihn zu töten.
Damons Schattenwahrnehmung dehnte sich ständig aus und zog sich wieder zurück, während er die Gegend wie ein Sonar absuchte.
Der Boden unter seinen Füßen war uneben, die Erde dunkel und fast ölig.
Die Flora bildete eine beunruhigende Harmonie mit der unheimlichen Aura des Waldes, mit verdrehten Wurzeln und zerklüftetem Unterholz. Die Luft selbst fühlte sich schwer an, dick von Feuchtigkeit und mit einem schwachen, metallischen Geruch nach Blut.
Damon rümpfte angewidert die Nase.
„Was zum Teufel ist das für ein Geruch?“
Sein Blick wanderte und bald fand er die Quelle des widerlichen Gestanks.
„Leichenblumen.“
Die großen, purpurroten Blüten hatten breite, fleischige Blütenblätter, die im trüben Licht zu glänzen schienen. Sie verströmten einen süßen, fauligen Duft, der widerlich verlockend war. Damon kannte ihren Ruf nur zu gut: Die Blumen lockten ihre Beute an und setzten dann halluzinogene Sporen frei, die lebhafte, schreckliche Visionen hervorriefen. Sobald ihr Opfer handlungsunfähig war, umschlangen die Wurzeln der Pflanze es und saugten ihm langsam seine Lebenskraft aus, bis es starb.
Damon wich sofort vorsichtig ein paar Schritte zurück, nicht bereit, sich dieser Todesfalle zu nähern.
Gerade als er sich zurückziehen wollte, spürte er etwas Glitschiges und Kaltes um seinen Knöchel.
Er erstarrte und blickte nach unten.
„Giftfang-Ranken …“, flüsterte er, und sein Magen zog sich zusammen.
Die dicken, grün-schwarzen Ranken waren mit glänzenden Dornen bedeckt, aus denen giftige Sekrete sickerten.
Sie reagierten auf Vibrationen in der Luft und bewegten sich wie Schlangen. Wenn sie es schafften, zuzuschlagen und ihr Gift zu injizieren, war eine Lähmung garantiert.
Damon hatte seinen Dolch blitzschnell in der Hand. Mit schnellen, präzisen Bewegungen zerschnitt er die Ranke um seinen Knöchel, bevor die anderen ihn umschlingen konnten. Er rollte sich auf den Boden, als weitere Ranken auf ihn zuschossen, und entging nur knapp ihrem Griff.
Aber der Schaden war bereits angerichtet. Sein Körper wurde bereits taub, seine Glieder waren träge und reagierten nicht mehr.
„Verdammt …“, murmelte er und tastete in seiner Uniform nach dem Gegengift, das er vorsorglich mitgenommen hatte.
Er zog eine Ampulle heraus, kippte den Inhalt hinunter und spürte, wie die bittere Flüssigkeit in seiner Kehle brannte. Innerhalb weniger Augenblicke kehrte das Gefühl in seine Glieder zurück, und er atmete zitternd auf.
„Das war knapp …“, murmelte Damon, als er sich aufrappelte. „Dieser Ort ist wirklich eine Todesfalle.“
Einen Moment lang zögerte er, während die Last des Waldes auf ihm lastete.
Finde dein nächstes Buch in meiner virtuellen Bibliothek Empire
„Soll ich einfach zurückgehen?“
Der Gedanke blieb ihm im Kopf, aber er biss sich schnell auf die Lippe und verdrängte ihn. Es gab kein Zurück mehr. Wenn er es nicht unter die ersten Zehn schaffte, würde er rausgeschmissen werden, und die Schmach, Kael Recht zu geben, konnte er nicht ertragen.
„Außerdem … habe ich viel zu viel Geld für all das Material ausgegeben. Lieber sterbe ich, als dass das alles umsonst war“, murmelte er, und eine neue Entschlossenheit festigte seinen Entschluss.
Damon schüttelte seine Angst ab, fasste neuen Mut und marschierte tiefer in den Wald hinein, wobei jeder Schritt seine Entschlossenheit unterstrich. Was auch immer vor ihm lag, er würde sich den Gefahren stellen. Er hatte keine andere Wahl.
Damon verbrachte drei anstrengende Stunden damit, das tückische Gelände des Bösen Waldes zu kartografieren, wobei er auf alle möglichen tödlichen Pflanzen stieß. Jeder Schritt war voller Gefahren, und mehr als einmal hing sein Überleben am seidenen Faden.
Einmal wurde Damon von einem Dusk Bloom Fungus umschlungen, dessen Ranken ihm die Lebenskraft entzogen. Es gelang ihm, sich zu befreien, aber nicht ohne wertvolle [HP] zu verlieren. Später brachte ihn eine Begegnung mit einer Dread Lily dazu, drei qualvolle Minuten lang schreiend am Boden zu liegen, während lebhafte Halluzinationen an seinem Verstand rissen.
Die leisen Schreie seiner Qualen erregten die Aufmerksamkeit eines Monsters in der Nähe, eines Nocturne Stag.
Das monströse Wesen hatte pechschwarzes Fell, das das Licht absorbierte und es in dem dunklen Wald fast unsichtbar machte. Seine schwach leuchtenden Augen und sein gezacktes Geweih verliehen ihm eine überirdische Bedrohlichkeit. Als Damon den Hirsch näher kommen hörte, floh er blindlings und stolperte in einen Bach. Er tauchte schnell unter und nutzte seine Schattenwahrnehmung, um sicherzugehen, dass sich unter der Oberfläche keine Gefahr verbarg.
Dank seiner Wasserfeier-Fähigkeit hielt Damon eine ganze Stunde lang die Luft an, während der Nocturne-Hirsch am Bach nach seiner Beute suchte. Als er endlich verschwand, tauchte Damon durchnässt und zitternd, aber lebendig wieder auf.
Die Tortur war noch lange nicht vorbei. Damon entkam nur knapp einer riesigen giftigen Fliegenfalle und schaffte es im letzten Moment, ihren messerscharfen Zähnen zu entkommen. Es folgten mehrere weitere Begegnungen mit dem Tod, die jedes Mal sein Glück und seine Entschlossenheit auf die Probe stellten.
Trotz der ständigen Gefahr machte Damon bedeutende Fortschritte. Er identifizierte Bereiche, in denen sich Feuer leicht ausbreiten würde, und entdeckte Gruppen von Ölreben und hohlen Bäumen – ideale Zündpunkte. In einem hohlen Baum befand sich ein Killerbienenstock, dessen Annäherung ihn fast das Leben gekostet hätte.
Außerdem kartierte er sorgfältig das Gelände, lokalisierte Monsterhöhlen und stieß sogar auf die Höhle des Wendigo, dem er bei seinem letzten Ausflug in den Wald nur knapp entkommen war.
Am Ende der Nacht hatte Damon sein Ziel erreicht. Er war total fertig und versteckte seine Werkzeuge in einem leeren, hohlen Baum, der von Ignis-Ranken umgeben war. Sein ganzer Körper tat weh und er war mit schwarzer Erde bedeckt, um seinen Geruch zu verbergen. Selbst nach dem Trinken von Heiltränken war er immer noch verletzt und seine Lebensenergie war gefährlich niedrig.
„Nur noch 30 HP“, murmelte er und verzog das Gesicht, als er sich bewegte.
Damon wollte unbedingt weg und machte sich auf den Weg zur Barriere der Akademie, obwohl sein Körper nach Ruhe schrie. Aber als er sich dem kleinen Fluss näherte, der die Grenze markierte, ließ ihn ein leises, kehliges Knurren erstarren.
Seine Schattenwahrnehmung weitete sich aus und Angst überkam ihn, als er die unverkennbare Präsenz eines Monsters spürte.
Es war der Wendigo.
Die Kreatur tauchte am Rand seines halben Kilometer großen Wahrnehmungsradius auf, aber Damon wusste, dass sie ihn mit unnatürlicher Klarheit sehen konnte. Die Blutgier des Wendigos durchdrang die Luft und lastete schwer auf ihm.
Er wünschte, er hätte seine Wahrnehmung weiter ausgedehnt.
Ohne zu zögern rannte Damon los. Sein Herz pochte in seiner Brust, sein Atem ging stoßweise, als seine Fähigkeit „Skrupellos“ aktiviert wurde, die seinen Fokus schärfte und seinen Körper an seine Grenzen trieb. Er nutzte seine [5x auf Geschwindigkeit], seine Bewegungen waren nur noch ein verschwommener Fleck, als er auf die Barriere zustürmte.
Aber der Wendigo war schneller. Seine monströse Geschwindigkeit übertraf mühelos die eines jeden Menschen und er verkürzte den Abstand mit erschreckender Leichtigkeit.
Damon konnte seine Präsenz spüren, die sich auf ihn stürzte, und die Urangst vor dem Tod zerrte an seinem Verstand.
Im Grunde genommen würde Damon Grey heute Nacht sterben.
