Ein kleiner Wagen tauchte aus dem Schatten nahe der Akademie auf, seine Räder knarrten leise auf dem unebenen Boden. Im schwachen Mondlicht, versteckt unter einem Blätterdach, sprang ein junger Mann mit verschlagenen blauen Augen und braunen Haaren herunter, sein langer Umhang flatterte beim Landen. Er tätschelte sanft die Pferde, deren unruhige Bewegungen durch seine Berührung verstummten.
„Wo ist er …“, murmelte er leise und suchte die dunkle Umgebung ab.
Bevor er noch ein Wort sagen konnte, erklang eine ruhige Stimme hinter ihm.
„Hast du alles mitgebracht?“
Der Mann zuckte erschrocken zusammen und umklammerte seine Brust, während sein Herz raste.
„Göttin, Damon! Tu das nicht!“, rief er mit kaum mehr als einem Flüstern. „Du hast mir fast einen Herzinfarkt verpasst. Ich dachte, es wäre einer deiner Professoren, der sich an mich herangeschlichen hat.“
Damon trat näher, sein Gesichtsausdruck war wie immer unlesbar. Seine verbundenen Augen, die den Blick auf ihn versperrten, verliehen ihm etwas Überirdisches. Für Carls, den blauäugigen Jugendlichen, sah Damon anders aus – müder, vielleicht sogar gequält.
„Alles in Ordnung?“, fragte Carls zögernd und neigte den Kopf. „Du siehst … anders aus.“
Damon presste die Lippen zusammen und wandte den Blick ab.
„Ist nichts“, antwortete er mit tonloser Stimme. „Ich hab nur ein bisschen Hunger.“
Carls hob skeptisch eine Augenbraue, hakte aber nicht weiter nach.
„Bekommst du in der Akademie nichts zu essen?“, fragte er und versuchte, einen leichteren Ton anzuschlagen.
„Ich hab gehört, dass die Schüler dort wie Adlige essen – die fetten. Mann, das wäre ein Traum für Straßenratten wie uns, wie Könige zu schlemmen.“
Sein unbeholfenes Lachen verstummte, als Damon nicht antwortete. Er warf einen Blick auf seinen Begleiter und ließ seinen Blick auf Damons blassen Gesichtszügen ruhen.
„Nun, du siehst schon wie ein hübscher Adliger aus … wenn auch ein wenig düster.“
„Das reicht, Carls“, unterbrach Damon ihn scharf. „Hilf mir, alles näher an den Wasserlauf zu bringen.“
Carls zögerte, und sein Unbehagen wuchs, als er sich zu dem mit Fässern und Kisten beladenen Wagen umdrehte.
„Ich weiß, dass mich das nichts angeht“, begann er vorsichtig, „aber was zum Teufel hast du mit so viel Drachenatem vor? Ich würde fast denken, du willst die Akademie niederbrennen. Und wofür ist der ganze andere Kram?“
Damons ausdrucksloser Blick blieb auf ihn gerichtet.
„Du hast recht. Das geht dich nichts an.“
Carls seufzte und schüttelte mit einem müden Lächeln den Kopf. Damons kühle Art war nichts Neues, aber sie ging ihm trotzdem auf die Nerven.
Ohne ein weiteres Wort begannen die beiden, die Vorräte auszuladen. Carls fragte sich unwillkürlich, wie Damon all diese Fässer und Werkzeuge an den Barrieren der Akademie vorbeischaffen wollte.
Als Außenstehender konnte Carls keinen Fuß über die Grenze setzen, ohne dass die magischen Schutzvorrichtungen ihn zurückwiesen – oder sogar angriffen.
Nur registrierte Schüler und Lehrkräfte durften die Barriere passieren.
„Wir können doch nicht einfach mit all dem verdächtigen Zeug durch das Eingangstor spazieren“, dachte Carls und warf Damon einen Blick zu.
Aber Carls hat seine Zweifel nicht geäußert. Damon hat ihn gut bezahlt, und er war nicht so dumm, sich in die Psyche seines gefährlichen Freundes einzumischen. Er wusste, wozu Damon fähig war – und er kannte die Überreste derer, die sich ihm in den Weg gestellt hatten.
Vier Stunden später hatte Damon die letzten Vorräte durch die versteckten Wasserwege der Akademie transportiert. Carls lehnte sich an den Wagen und beobachtete Damons sich entfernende Gestalt mit einer Mischung aus Mitleid und Furcht.
„Möge die Göttin denjenigen retten, für den er das alles braucht“, murmelte Carls leise vor sich hin.
Ohne weitere Verzögerung schlüpfte er zurück in die Schatten, um Wachen oder Akademie-Mitarbeitern aus dem Weg zu gehen, die ihn entdecken könnten. Was auch immer Damon vorhatte, Carls wollte nichts damit zu tun haben.
Damon schwitzte wie verrückt, als er die Vorräte verstaut hatte. Der Hunger seines Schattens hatte gefährliche 77 % erreicht, aber er hatte keine Wahl – er brauchte den Statusbonus, den ihm das für das bevorstehende Abenteuer verschaffte. Bleib auf dem Laufenden mit My Virtual Library Empire
In den letzten vier Stunden hatte er mühsam alles zusammengetragen, was er über Carls‘ Kontakte gekauft hatte: Brandmaterial, Feuerkristalle, Bambus und Fässer mit Drachenatem, einem hochentzündlichen Flüssiggas. Das alles war Teil seines Plans. Woher er das Geld genommen hatte, zumal er fast pleite war?
Er hatte sich von Leona einen großen Vorschuss geben lassen, so viel, dass er vor lauter Kosten fast Blut tränen musste. Aber es musste sein. Die nächste Phase seines Plans war noch anstrengender.
Die Prüfungsstätte hinter der Barriere zu kartografieren, war noch das Einfachste. Dann kam die schwierigste Aufgabe: die Sprengsätze und den Drachenatem an strategisch günstigen, versteckten Stellen zu platzieren. Er würde provisorische Rohrleitungen aus Bambus bauen und sie an schwer auffindbaren Stellen anbringen.
„Brandstiftung ist heutzutage so viel Arbeit“, murmelte Damon leise vor sich hin.
Und er musste alles noch heute Nacht erledigen – bevor er rechtzeitig zurückkehren konnte, um Rein Ambridge zu töten.
Mit entschlossenem Blick wagte sich Damon über die Barriere hinaus.
—
Das Überqueren der Barriere war überraschend einfach, aber das beruhigte ihn nicht. Sein Weg führte ihn an der Schlucht vorbei, in der er einst dem Tod überlassen worden war und wo sich das Wesen, das sich mit seinem Schatten verbunden hatte, offenbart hatte.
Die Erinnerung quälte ihn, erfüllte ihn mit Angst und bestärkte ihn in seinem Entschluss, Marcus und seine Freunde zu töten.
Während er vorsichtig voranschritt, erreichte seine Anspannung ihren Höhepunkt, als er einen kleinen Fluss erreichte – die wahre Grenze des Schutzbereichs der Akademie. Wenn er ihn überquerte, würde er den Bösen Wald betreten und die Sicherheit der Barriere hinter sich lassen.
Damon dehnte die Wahrnehmung seines Schattens auf seinen vollen Radius von zwei Kilometern aus und nahm jedes Detail in sich auf. Aber die schiere Menge an Sinneseindrücken überwältigte ihn, und er zog sie schnell zurück.
Das Kaleidoskop aus fragmentierten Bildern war eher ablenkend als nützlich.
Er holte tief Luft, nahm die Augenbinde ab und steckte sie in seine Tasche. Bewaffnet mit einer kleinen Schaufel, einer Hacke und den unter seiner Uniform versteckten Waffen, drängte Damon vorwärts.
Er stieg vorsichtig über den Fluss und benutzte ein paar Steine, um kein Geräusch zu machen. In dem Moment, als seine Füße das andere Ufer berührten, veränderte sich die Luft.
Es wurde kälter, und eine bedrückende, unheimliche magische Energie lastete auf ihm. Die Bäume ragten höher empor, ihre knorrigen Äste streckten sich wie Skelettfinger. Die Schatten wurden unnatürlich lang, und Damon spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief.
Jede Faser seines Körpers schrie ihn an, umzukehren. Seine Instinkte, schärfer denn je, warnten ihn, dass er in echter Gefahr war.
Damon biss die Zähne zusammen, unterdrückte seine Angst und verfluchte insgeheim die Tatsache, dass seine Fähigkeit „Remorseless“ nicht aktiviert wurde.
Er kniff die Augen zusammen und ballte die Fäuste.
„Das ist der einzige Weg“, sagte er sich.
Und so trat Damon mit entschlossenem Herzen in die Dunkelheit des Waldes, wohl wissend, dass er alles riskieren musste, wenn er gewinnen wollte.
