Schwere Schritte hallten in der Nacht wider, die Schritte waren hastig und ließen den Boden leicht beben.
Zwei große Bestien rannten vor den anderen durch den Wald, streiften mit ihren massigen Körpern die Bäume und kümmerten sich nicht um die kleinen Tiere, die zerquetscht wurden.
Eine der Bestien, ein riesiger Wasserlöwe, rannte an der Spitze. Seine blauen Schuppen glitzerten und klirrten aneinander, wenn er sich bewegte.
Jede Bewegung seiner Gliedmaßen wurde von einer Wasserpeitsche begleitet, die ihm folgte und ihn vorwärts trieb. Er bewegte sich wie eine vierbeinige Schlange und schlitterte an den Bäumen vorbei, wie es die meisten für unmöglich gehalten hätten.
Die Rückenflosse auf seinem Rücken öffnete sich regelmäßig, meist wenn sein Körper von einer Wasserblase umhüllt war und ihn vorwärts trieb.
Wadolius bewegte sich an Land so schnell, dass man nur erahnen konnte, wie schnell er unter Wasser sein würde, wo er ja zu Hause war.
Dicht hinter Wadolius‘ sich bewegender Gestalt folgte ein weiterer Löwe mit etwas größerer und massigerer Statur.
Dieser Löwe bewegte sich mit dem Geräusch von sechs Schritten, die sehr schwer waren und den Boden leicht erzittern ließen.
Baba, der Erdlöwe, hatte sechs Gliedmaßen, vier Vorderbeine und zwei Hinterbeine. Sie bewegten sich synchron und trieben Baba auf Geschwindigkeiten, von denen die meisten vierbeinigen Kreaturen nur träumen konnten.
An jeder seiner Pfoten befanden sich dicke, lange schwarze Krallen, die sich in den Boden gruben, sobald sie ihn berührten.
Seine Mähne war voll, dunkel und buschig und unterstrich die Majestät aller männlichen Löwen. Jede einzelne Haarsträhne seiner Mähne wackelte bei jeder Bewegung und bot einen faszinierenden Anblick.
Baba hatte eine schnellere Methode, um an sein Ziel zu gelangen, eine unterirdische Methode, mit der er Wadolius, der vor ihm lief, überholen konnte.
Aber sie waren nicht allein unterwegs, er musste die fünfundzwanzig Sklavenratten berücksichtigen, die hinter ihm herliefen. Wenn er und Wadolius sich entschlossen, mit voller Geschwindigkeit zu laufen, würden diese Sklavenratten nicht mithalten können.
Außerdem war es in diesem Moment nicht ideal, einen Tunnel zu graben. Er zog es vor, seine Energie für den Fall einer Flucht zu sparen, obwohl er daran zweifelte, dass es dazu kommen würde.
Angesichts der Vorbereitungen, die Prinz Xu Ying für sie getroffen hatte, bezweifelte er, dass irgendjemand in seinem Wald darauf vorbereitet sein würde.
Als Baba an die besonderen Vorbereitungen dachte, die Xu Ying für sie getroffen hatte, blickte er mit einem mitleidigen Ausdruck auf seinem Löwengesicht zurück.
Hinter ihm rannten fünfundzwanzig Ratten, jede so groß wie ein Deutscher Schäferhund, auf allen vieren oder mehr.
Einige sprangen von den Bäumen, von einem Ast zum anderen, und versuchten verzweifelt, mit den beiden riesigen Löwen vor ihnen Schritt zu halten.
Die schnellsten Ratten waren diejenigen, deren Körper von blauer Elektrizität durchströmt wurde, und diejenigen mit muskulöser Statur. Diese beiden Gruppen von Ratten überholten ihre Artgenossen mühelos und näherten sich Baba.
Aber trotz ihrer Geschwindigkeit konnten sie Baba nicht einholen, oder sie trauten sich nicht.
Der mitleidige Blick, den Baba ihnen gerade zugeworfen hatte, machte sie traurig über ihr bevorstehendes Schicksal.
Selbst dann waren sie sich sicher, dass der mitleidige Ausdruck auf Babas Gesicht verschwinden würde, sobald sie seine Geschwindigkeit erreicht hätten.
Das wäre ein direkter Schlag ins Gesicht des verehrten Löwen gewesen. Er hatte bereits aus Rücksicht auf sie sein Tempo verlangsamt, eine Geste der Güte, die unter Löwen selten war.
Der Versuch, neben ihm herzulaufen, würde ihn nur wütend machen und sein Mitleid in sofortige Aggression verwandeln.
Ihr über Millionen von Jahren geschärfter Instinkt schrie sie an, es nicht zu wagen, ihren Meister zu verärgern.
Ein Instinkt, den sie nicht wollten …
Über den Bäumen, hoch oben am Himmel, flogen zwei Gestalten nebeneinander unter den Wolken.
Eine der Gestalten war Isaiah in seiner großen Kranichgestalt. Seine schwarz-weißen Federn flatterten im Nachtwind.
Seine beiden massiven Flügel schlugen anmutig und verdrehten gelegentlich den Raum um ihn herum. Er hätte in wenigen Minuten am Berg sein können, er hätte eine Reihe von Portalen öffnen können und wäre an seinem gewünschten Ziel angekommen, aber der süße Geschmack der Rache hielt ihn davon ab.
Er musste geduldig sein.
Neben ihm stand eine große Löwin, bedeckt mit schwarzem Fell und Federn. Ihre großen schwarzen Flügel schlugen sanft und so unmerklich, wie man es sich nur vorstellen konnte, doch die Windböen, die sie mit diesen kleinen Flügelschlägen erzeugte, waren furchterregend.
Ihre beiden Vorderpfoten waren unter ihrem Bauch versteckt und ihre Hinterbeine nach hinten gestreckt, um ihre Aerodynamik zu verbessern.
Ihre großen haselnussbraunen Augen starrten mit einer Mischung aus Langeweile und Aufregung auf die beiden herab, als wäre sie der Reise überdrüssig und wollte so schnell wie möglich am Ziel sein.
Sie schaute runter und sah Baba und Wadolius nebeneinander rennen. Als sie sah, wie sie ein paar Bäume umwarfen, seufzte sie. Wie zu erwarten war von großen Löwen, nutzten sie jede Gelegenheit, um ihre Kraft zu zeigen, was sie unbewusst taten.
Dann folgte ihr scharfer Blick den fünfundzwanzig Ratten, die hinter den beiden Löwen herliefen. Ihr Blick fiel auf die kleinen leuchtenden Runen, die auf ihren Rücken eingraviert waren.
Sie hatte Mitleid mit diesen Ratten-Sklaven. Die Vorbereitungen, die Xu Ying getroffen hatte, um die drei zu beschützen, waren einfach nur brutal.
Jeder dieser Ratten-Sklaven war wertvoll und mit einem Tier-2-Löwen vergleichbar. Aber der Teil des Himmels, aus dem sie kam, war nicht gerade freundlich zu schwachen Tier-2-Löwen, und diese Ratten waren zahlreich.
Überall anders als in „diesem“ Himmel und alles, was mit einem Tier-2-Löwen vergleichbar war, konnte eine Standardstreitmacht sein.
Doch nur um den Schutz und den Erfolg von Chloe, Baba und Wadolius zu gewährleisten, hatte Xu Ying diese Ratten-Sklaven zu Selbstmordkämpfern gemacht.
Tatsächlich hatte Xu Ying jede Ratte so manipuliert, dass sie explodierte, wenn sie starb. Das bedeutete, dass jede dieser fünfundzwanzig Ratten eine lebende Bombe war, die in dem Moment detonierte, in dem sie aufhörte zu leben.
Diese Vorbereitung von Xu Ying war auch deshalb absolut sicher, weil jede Ratte vor ihrer Versklavung einem Training und einer psychologischen Gehirnwäsche unterzogen worden war. Sie waren alle darauf trainiert und mit Instinkten ausgestattet worden, die sie dazu brachten, den Befehlen ihrer Herren bis in den Tod zu folgen.
Xu Yings letzter Befehl lautete, das Überleben und den Erfolg jedes Löwen sicherzustellen, selbst wenn sie dafür ihr Leben riskieren mussten.
Man konnte bereits ahnen, wie problematisch diese Truppe in den kommenden Stunden werden würde.
„Wir sollten nach einer Weile eine Pause einlegen, sie müssen ihre Kräfte schonen“, schickte Chloe eine telepathische Nachricht an Isaiah.
Mit „sie“ meinte sie die Ratten. Es war sehr wichtig, Chloes Mitleid nicht mit Sympathie zu verwechseln. Wenn die Tränen nicht versiegten, wie sollten sie dann wirksam sein, wenn sie ihr Leben für sie opfern mussten?
Isaiah hörte die Nachricht und nickte. Er verstand Chloes Worte nicht als Vorschlag, sondern als klaren Befehl.
Der Kranich schaute nach unten auf die beiden Löwen und die fünfundzwanzig Ratten-Sklaven. Er konnte die Runen auf den Rücken der Ratten sehen und erschauerte bei dem Gedanken an deren Verwendung.
Isaiah hatte Adolfs betrunkenen Zustand ausgenutzt, um ihn subtil nach dem Zweck dieser Runen zu fragen. Er achtete darauf, seine Frage so zu stellen, dass sie keinen Verdacht erregte.
Adolf, der so betrunken war wie ein Mond, konnte nicht tief über seine Worte nachdenken. Er erzählte Isaiah, dass diese Runen im Grunde dazu dienten, die Ratten in Sprengstoff zu verwandeln, der bei ihrem Tod detonierte.
Isaiah war nur froh, dass die Rune auf seiner Schulter dreieckig war und sich von den rechteckigen Runen auf den Ratten unterschied. Zumindest auf den ersten Blick schien es, als wäre er nicht auch mit der Selbstmord-Rune versehen.
Aber Isiah traute Xu Ying kein bisschen, diesem intriganten und gefährlich intelligenten Löwen konnte man überhaupt nicht trauen. Bis jetzt wusste Isiah nicht, wozu genau die Rune auf seiner Schulter diente.
„Erzähl mir mehr über diesen Kael“, bat Chloe.
„Oh“, Isiah dachte einen Moment nach, das war seine Chance für ein paar letzte Manipulationen.
„Nun, wie ich euch schon gesagt habe, Kael ist ein willensschwacher Löwe, der sich gerne hinter seinen Löwinnen und den Tieren versteckt, die sein Revier mit ihm teilen …“ Isaiah machte eine Pause, um die Wirkung seiner Worte wirken zu lassen.
Wie erwartet runzelte Chloe die Stirn. Nie hätte sie gedacht, dass die Worte „willensschwach“ und „Löwe“ in einem Satz vorkommen würden; es verursachte ihr ein mulmiges Gefühl.
„Fahr fort“, sagte sie, da sie wusste, dass Isaiah noch nicht fertig war.
„Kael scheint nichts über eure Kultur zu wissen. Ich vermute, das liegt daran, dass er in dieser Welt geboren wurde, fernab vom königlichen Löwenvolk.
Ihr müsst ihn finden, bevor er sich verstecken kann, und ihr müsst euch beeilen. Kael hat viele Tricks auf Lager und wird von seinen Löwinnen verwöhnt.
Wenn du willst, dass er etwas über die Löwenkultur lernt, ist Reden sinnlos. Ich fürchte, du musst direkter vorgehen und dir die Pfoten schmutzig machen“, sagte Isaiah.
Chloe verarbeitete Isaiahs Worte, sagte aber nichts weiter. Ein schwacher Verdacht blitzte in ihren Augen auf, aber sie verbarg ihn mit einem Blinzeln.
Isaiah spürte einen Schauer über seinen Rücken laufen, als er diesen Blick in Chloes Augen sah.
„Isaiah, du weißt doch, dass ich Vogel-Fleisch liebe, oder?“, fragte Chloe.
Isaiah schluckte seinen Speichel und sammelte all seine mentale Kraft, um zu antworten: „Ja.“
„Gut.“
Chloe musste nicht viel sagen, ihre Drohung war angekommen.
