Ohne ein weiteres Wort greift Alix in seine Tasche und holt drei Bücher heraus – jedes strahlt eine schwache, goldene Aura aus. Die Luft um sie herum scheint zu vibrieren, als würde die Kraft darin herausbrechen wollen. Die Einbände sind mit komplizierten Symbolen verziert, die viel komplexer sind als die Tier-4- oder Tier-5-Zeichen, die die Umbral jemals gesehen haben.
In dem Moment, als die Bücher zum Vorschein kommen, weiten sich Grells Augen und seine gewohnte Ruhe ist wie weggeblasen. Selbst Tarven, der noch vor wenigen Minuten vor Wut gekocht hat, erstarrt und starrt wie gebannt auf die Bücher.
„Ein … Tier-6-Fähigkeitsbuch?“, murmelt Grell ungläubig.
„Drei Tier-6-Fähigkeitsbücher“, korrigiert Tarven mit leiserer Stimme, als alle erwartet hätten. Seine Wut ist verschwunden und wurde durch etwas weitaus Gefährlicheres ersetzt – Hunger.
Selbst Berko, der immer noch neben Alix steht, kann seine Bestürzung kaum verbergen. „Seine Majestät … hat sie wirklich …“, denkt Berko und seine Gedanken rasen. „Drei Tier-6-Fähigkeitsbücher … unmöglich …“
In allen drei Königreichen wurde noch nie ein Fertigkeitsbuch der Stufe 6 gesehen – nur Gerüchte, die voller Ehrfurcht geflüstert wurden. Doch hier sind sie, greifbar und unbestreitbar, in Alix‘ Händen.
Vyrin schluckt schwer, sein Blick huscht von den Büchern zu Alix. Sogar die Luft fühlt sich jetzt schwerer an, als würde die Kraft, die von diesen Seiten ausgeht, auf ihn drücken.
„Die Umbral …“, murmelt Grell, immer noch auf die leuchtenden Texte fixiert. „Unser Volk … wir haben noch nie …“
„Wir werden Tier 6 nie erreichen, weil unser Wachstum ohne die Tier-5-Fähigkeitsbücher bei Tier 4 stagniert“, sagt Tarven entschlossen. „Selbst Tier 5 zu erreichen ist selten – und nur zwei von uns haben es geschafft.“
Alix‘ Blick wird scharf, als er zwischen Tarven und Grell hin und her schaut. „Ich biete euch die Chance, das zu ändern.“
Ausnahmsweise spottet Tarven nicht. Sein Gesichtsausdruck verhärtet sich, aber seine Augen verraten sein Verlangen.
„Du meinst … du gibst uns diese Bücher?“, fragt Grell langsam und vorsichtig.
„Nicht umsonst“, antwortet Alix. „Dient mir – ordentlich – und ihr werdet sie euch verdienen.“ Er hebt eines der Bücher leicht an. „Ich verschenke keine Macht an jemanden, der sie nicht verdient.“
Alle starren auf die leuchtenden Folianten wie hungrige Wölfe auf frisches Fleisch. Selbst Tarvens Stolz scheint unter dem Gewicht des Angebots zu wanken.
„Überlegt es euch gut“, warnt Alix mit leiser, befehlender Stimme. „Das ist keine Wohltätigkeit – das ist eine Chance. Und wenn ihr ablehnt …“ Er hält inne und blickt kalt. „Dann finde ich jemand anderen, der euch ersetzt.“
Es folgt eine lange, angespannte Stille. Tarvens Atem geht schwer, seine Muskeln spannen sich immer noch gegen die leuchtenden Ketten. Grells Blick huscht zwischen Alix und den Büchern hin und her, der Konflikt in seinen Augen ist deutlich zu sehen. Selbst jetzt noch zerrt der hartnäckige Stolz ihrer Art an ihm und drängt ihn, abzulehnen.
Aber die Gier in ihren Augen verrät sie. Die Gier nach Macht.
Schließlich atmet Grell tief aus und senkt den Kopf. „Ich werde es tun“, sagt er mit leiser, aber fester Stimme. „Um meines Stammes willen … werde ich dir folgen.“
Tarven beißt die Zähne zusammen und zittert immer noch vor Wut. „Du willst dich einfach so ergeben?“, knurrt er. „Deinen Kopf vor einem Fremden beugen?“
Grell hebt leicht den Kopf und kneift die Augen zusammen.
„Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?“ Seine Stimme wird hart. „Aus Stolz sterben?“ Er deutet auf die blutroten Ketten, die immer noch Tarvens Glieder umschlingen. „Wir haben diesen Kampf bereits verloren. Das weißt du.“
Tarvens Knurren verstummt. Sein Stolz kämpft mit seiner Vernunft – aber das Gewicht der Ketten und die Realität ihrer Niederlage sind unbestreitbar. Sein Blick wandert wieder zu den Büchern und verweilt auf dem schwachen goldenen Schimmer.
Mit einem langsamen, bedächtigen Atemzug senkt Tarven den Kopf. Seine Stimme ist angespannt, seine Worte scharf wie zerbrochenes Glas.
„Ich … werde dir dienen“, murmelt er. „Aber sei dir dessen bewusst – ich folge keinem Narren. Wenn du dich als schwach erweist … werde ich dich eigenhändig töten.“
Alix tritt näher und steht über den beiden knienden Kriegern. „Wenn du dich dazu in der Lage fühlst“, sagt er kalt, „kannst du es gerne versuchen.“
Die Spannung bleibt, aber beide Umbral beugen nun unterwürfig ihre Köpfe.
„Schwört es richtig“, verlangt Alix.
Grell ballt die Fäuste, legt dann seine Handfläche flach auf den Boden vor sich. „Ich, Grell von den Umbral, schwöre Alix, König der Oberfläche, Treue. Ich werde unter seinem Befehl kämpfen, bluten und sterben … solange er die Kraft besitzt, die unseres Dienstes würdig ist.“
Tarven beißt die Zähne zusammen und zwingt sich, die Geste nachzuahmen. „Ich, Tarven von den Umbral, leiste denselben Eid.“
Alix starrt sie einen Moment lang zufrieden an. „Gut“, sagt er.
Er tritt zurück und hebt die Hand. Die purpurroten Runen verblassen und die leuchtenden Ketten lösen sich von ihren Gliedern. Grell und Tarven taumeln leicht, als ihre Kraft zurückkehrt, aber sie bleiben kniend.
„Jetzt steht auf“, sagt Alix bestimmt. „Wir haben Arbeit zu erledigen.“
Grell und Tarven erheben sich langsam, immer noch das Gewicht der Shacklebind-Fesseln spürend. Ihre Blicke huschen kurz zu den Büchern der Stufe 6, bevor Grell sich räuspert.
„Wenn du es ernst meinst“, sagt Grell, „dann musst du unseren Häuptling treffen.
Folgt uns – aber bleibt in meiner Nähe. Unser Territorium ist nicht gerade freundlich zu Fremden.“
„Geht vor“, antwortet Alix.
Die Gruppe bewegt sich eine Weile schweigend vorwärts und dringt tiefer in den verwinkelten Wald ein. Die Luft wird kälter, die Schatten dichter. Das leise Flüstern, das zuvor durch die Bäume drang, scheint nun lauter und eindringlicher zu werden – als würde der Wald selbst Warnungen murmeln.
Grell bleibt vor einem zerklüfteten Felsvorsprung stehen, dessen Basis von verworrenen Wurzeln bedeckt ist. Er kniet nieder und drückt seine Handfläche gegen eine scheinbar gewöhnliche Stelle der Rinde. Die Wurzeln pulsieren schwach mit dunkler Energie, bevor sie sich zur Seite winden und einen schmalen, darunter verborgenen Steingang freigeben.
„Hier entlang“, sagt Grell und tritt hindurch.
Berko bleibt neben Alix stehen, sein Gesichtsausdruck ist beunruhigt. „Eure Majestät … seid Ihr Euch da sicher?“
„Sie wissen, dass sie besser nichts versuchen“, antwortet Alix leise. „Wenn nicht … nun, sie haben bereits gesehen, was dann passiert.“
Der Gang ist eng und feucht, die Luft stickig und kalt. Das einzige Licht kommt von schwachen Markierungen an den Wänden – grobe Schnitzereien, die in einem schwachen Violett leuchten, wie Adern, die im Stein pulsieren. Je tiefer sie vordringen, desto verwinkelter werden die Markierungen, sie winden sich spiralförmig und verzweigen sich wie Spinnweben.
„Das sind Schutzzeichen“, murmelt Alix und fährt mit den Fingern über eines der Symbole. „Sie bestehen aus mehreren Schichten – Schutz- und Illusionsmagie kombiniert.“
Grell blickt zurück. „Unser Stamm musste sich auf Täuschung verlassen, um zu überleben. Schließlich gibt es hier viele mächtige Bestien. Nur wenige wissen, wie man sich in diesen Gängen zurechtfindet.“
