Die Morgensonne taucht das Land in ein goldenes Licht, während die Kutsche in den klaren Himmel steigt. Alix lehnt sich in den gepolsterten Sitzen zurück und schaut aus dem kleinen Fenster. Nach ein paar Augenblicken sieht er die Silhouette von Gilderock am Horizont – die Steinmauern und die dicht gedrängten Dächer bilden einen scharfen Kontrast zu dem Wald, der die Stadt umgibt.
„Halt hier an“, sagt Alix. „Halte uns weit weg von der Stadt.“
„Ja, Eure Majestät.“
Die Kutsche schwebt knapp über dem Boden, ihr leises Summen verklingt. Alix steigt aus, seine Stiefel knirschen auf dem Waldboden. Er atmet tief ein und nimmt den frischen Duft der Bäume und der Erde in sich auf.
Alix wendet sich an den Echsenmenschen, sein Blick ist scharf, aber ruhig.
„Denk daran, nenn mich drinnen nicht ‚Eure Majestät‘. Nenn mich einfach Alix.“
Die goldenen Augen des Echtenmannes weiten sich kurz, bevor er nickt.
„J-Ja, Eure Majestät – ich meine … Sir Alix.“ Alix grinst, als er die Unruhe des Wächters bemerkt.
Der königliche Wächter weiß nicht, ob er sich geehrt oder verängstigt fühlen soll.
Sie schreiten durch den Wald, bis sie auf einen Feldweg stoßen. Dieser schlängelt sich gemächlich durch die Bäume und führt direkt zu der Stadt in der Ferne.
„Bleibt dicht bei mir“, weist Alix sie an, als sie die Straße entlanggehen.
Die Luft wird unruhiger, man hört entfernte Stimmen, das Klirren von Werkzeugen und gelegentliches Brüllen von Kreaturen. Als sie den Rand von Gilderock erreichen, ist die Sonne bereits hoch am Himmel und taucht die Stadt in helles Licht.
Sie ist voller Monster aller Formen und Größen. Riesige Oger schleppen Holzkisten, ihre Muskeln spannen sich unter der Last an. Geflügelte Harpyien gleiten zwischen zerfallenden Dächern hindurch und kreischen sich gegenseitig an. Goblins feilschen lautstark um gestohlene Schmuckstücke, ihre schrillen Stimmen durchdringen das allgemeine Chaos.
Alix kneift die Augen zusammen, während er alles in sich aufnimmt. Die Stadt ist ein einziges Chaos. Holzhütten lehnen gefährlich aneinander, Steinbauten haben große Teile verloren, und die Straßen sind uneben und mit Trümmern übersät.
„Das“, murmelt Alix mit verächtlicher Stimme, „soll eine Stadt sein?“
Der Echsenmensch schaut sich nervös um, unsicher, wie er reagieren soll.
„Es ist … funktional. Zumindest für uns Monster.“
Sie drängen sich durch die überfüllte Straße. Ein massiger Oger stößt fast mit Alix zusammen, schnaubt genervt und trottet davon. Eine Gruppe Orks streitet lautstark um einen kaputten Karren, während ein Goblin-Händler versucht, rostige Waffen aus einem klapprigen Stand zu verkaufen.
Alix denkt: „Verdammt, dieser Ort fühlt sich an wie ein Fiebertraum. Der Lärm, der Geruch, das Durcheinander – es ist überwältigend.“
Er fühlt sich, als würde er durch einen bizarren Albtraum laufen, doch niemand schenkt ihnen einen zweiten Blick. Genau so hat er es gewollt.
Sein Blick fällt auf den Echsenmenschen neben ihm, der jetzt eine einfache, matte Lederrüstung trägt. Alix hatte ihm befohlen, seine goldene königliche Wachenrüstung im Wagen zu lassen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Es scheint zu funktionieren.
Dann erinnert sich Alix an etwas – sein System. Er denkt: „Ich sollte es benutzen, um die Level dieser Monster zu überprüfen.“
Er konzentriert sich auf einen vorbeiziehenden Oger und aktiviert das System. Vor ihm erscheint ein durchsichtiger Statusbildschirm, der die Informationen der Kreatur anzeigt.
[Oger: Level 30]
Er kneift die Augen zusammen und richtet seine Aufmerksamkeit auf zwei streitende Goblins.
[Goblin: Level 8]
Als er seinen Blick auf eine Harpyie richtet, die auf einem Dach sitzt, ändert sich der Bildschirm.
[Harpyie: Level 20]
Alix runzelt die Stirn. Er schaut sich auf der Straße um und checkt verschiedene Monster. Das höchste Level, das er findet, ist ein kräftiger Ork, der versucht, eine riesige Kiste zu heben.
[Ork: Level 25]
Die sind alle so schwach, denkt er und seine Ungläubigkeit verwandelt sich langsam in Belustigung. Besteht diese ganze Stadt aus niedrigen Monstern?
Der Echsenmann-Wächter bemerkt Alix‘ veränderte Miene und zögert. „Sir Alix … ist etwas nicht in Ordnung?“
„Nein“, sagt Alix mit einem leichten Grinsen. „Mir wird nur gerade klar, wie zerbrechlich dieser Ort wirklich ist.“
Der Echsenmann sieht verwirrt aus, hakt aber nicht weiter nach.
——–
Währenddessen rumpelt etwas außerhalb von Gilderock eine Karawane von Wagen über die unbefestigte Straße.
An ihrer Spitze marschiert eine Gruppe von fünf Abenteurern in Formation, deren Ausrüstung im Sonnenlicht glänzt. Der Anführer, ein grauhaariger Mann mit einer Narbe auf der linken Wange, mustert die Umgebung mit scharfen, berechnenden Augen. Sein Name ist Doran, und sein Level 50 ist an seinem selbstbewussten Gang und dem kunstvoll mit Runen verzierten Schwert an seiner Seite zu erkennen.
„Okay, hört zu“, ruft Doran mit fester, aber ruhiger Stimme.
„Ich weiß, dass wir das schon dutzende Male gemacht haben, aber das heißt nicht, dass ihr euch jetzt zurücklehnen könnt. Wir begeben uns in das Gebiet der Monsterlords, also bleibt wachsam.“
Eine große Frau mit kurz geschnittenem rotem Haar, gekleidet in eine weiß-goldene Heilerrobe, schnaubt verächtlich. Ihr Name ist Lina.
„Kapitän, wir wissen, was zu tun ist“, sagt sie und richtet ihren Stab. „Es ist schon Jahre her, und es ist noch nie etwas Schlimmes passiert.“
Doran wirft ihr einen Seitenblick zu, sein Gesichtsausdruck ist unlesbar.
„Selbstgefälligkeit bringt Leute um, Lina. Das solltest du wissen.“
„Entspann dich, Captain“, mischt sich ein anderer Abenteurer ein, ein stämmiger Mann mit zwei Äxten auf dem Rücken. Tarak grinst und seine Zähne blitzen unter seinem dichten Bart hervor. „Selbst wenn wir in Schwierigkeiten geraten, sind wir mehr als fähig, damit fertig zu werden.“
Neben ihm nickt ein drahtiger Mann mit einem Bogen über der Schulter – Ren, der Scharfschütze der Gruppe – zustimmend.
„Er hat recht. Mit dir auf Level 50 und uns als Verstärkung hat hier draußen niemand eine Chance.“
Ein jüngerer Krieger namens Kiel, der einen breiten Schild trägt, schaut nervös umher.
„Trotzdem … wir sind hier im Gebiet eines Monsterlords. Vielleicht sollten wir vorsichtiger sein.“ Seine Stimme klingt unsicher und verrät seine relative Unerfahrenheit.
Der Händler, der auf einem der Wagen sitzt, meldet sich lachend zu Wort.
„Ihr macht euch zu viele Sorgen. Dieser Monster Refu ist nicht dumm. Wenn er uns etwas antut, würde der Stadtvorsteher ihn und sein kleines Dorf von der Landkarte tilgen. Das weiß er ganz genau.“
Doran seufzt und legt seine Hand leicht auf den Griff seines Schwertes.
„Vielleicht. Aber ich mache mir nicht nur um Refu Sorgen. Wir wissen nicht, welche anderen Kreaturen in dieser Gegend herumstreifen.
Also bleibt besser alle wachsam, bis wir aus Gilderock raus sind.“
Die Gruppe verfällt in angespannte Stille, nur das Knarren der Wagenräder und das Schnauben der Pferde ist zu hören.
Kurz darauf erreichen sie endlich die Außenbezirke von Gilderock. Die Tore quietschen, als sie sich öffnen, und geben den Blick auf chaotische Straßen frei, die mit Monstern aller Art überfüllt sind. Als die Karawane hereinrollt, teilt sich die lärmende Menge.
