„Ich kann zwar nicht viel sehen, aber ich merke, dass sich außerhalb der Stadt viele Monster versammelt haben … und sie stehen in Reih und Glied.“ Er runzelt die Stirn. „Es ist schwer zu erklären, aber sie stehen einfach brav da – ohne zu kämpfen, ohne Chaos. Sie warten einfach nur.“
Einer seiner Männer, ein jüngerer Abenteurer mit einem Bogen auf dem Rücken, beugt sich vor. „Kapitän, was ist mit der Stadt? Sie ist wahrscheinlich schon in Schutt und Asche, oder?“
Der Kapitän senkt das Fernglas und schüttelt den Kopf. „Ich kann nichts erkennen. Die Mauern versperren mir die Sicht.“ Er reicht das Fernglas einem anderen Mitglied. „Schau mal, ob du etwas entdecken kannst.“
Der Mann nimmt das Fernglas und sucht die Stadt ab. Seine Augen weiten sich leicht. „Da sind Monster auf den Mauern“, sagt er mit ungläubiger Stimme. „Sie sehen aus, als würden sie … patrouillieren.“
Ein anderer Abenteurer spottet: „Das ist lächerlich. Seit wann patrouillieren Monster wie ausgebildete Soldaten?“
Der Hauptmann atmet tief aus und fährt sich mit der Hand durch sein kurzes, graues Haar. „Mit dieser Information ist die Mission ein Erfolg.
Vielleicht werden wir sogar zu einer silberrangigen Abenteurergruppe befördert.“ Er grinst. „Schließlich hat das Königreich diese Quest extra ausgeschrieben. Das ist genau die Art von Information, die sie wollten.“
Einer der jüngeren Abenteurer, ein drahtiger Mann mit zwei Dolchen an der Hüfte, pfeift. „Silberrang, was? Das bedeutet bessere Quests, bessere Bezahlung und weniger dieser miesen Eskortmissionen.“
Ein stämmiger Krieger mit einem großen Schwert auf dem Rücken verschränkt die Arme. „Das würde auch härtere Jobs bedeuten. Aber das hier? Das ist wertvoll. Wenn Monster sich so organisieren … ist das nicht normal. Das Königreich wird wissen wollen, was hier vor sich geht.“
Der Hauptmann nickt. „Genau. Deshalb gehen wir kein unnötiges Risiko ein. Wir kehren zurück und erstatten Bericht.“ Er sieht sich in seiner Gruppe um. „Und niemand macht irgendwelche Dummheiten, verstanden?“
„Ja, ja“, murmelt der Schurke und steckt seine Dolche weg. „Ich will mich nicht mit einer Armee von Monstern anlegen.“
Das jüngste Mitglied, ein Magier mit strahlenden Augen, schaut von seinem Notizbuch auf. „Kapitän, ich habe nachgedacht … Es gibt zwei Arten von Abenteurern, oder? Einige, wie wir, nehmen als Gruppe Quests an und steigen gemeinsam im Rang auf. Aber dann gibt es noch Solo-Abenteurer – diejenigen, die keiner Gruppe angehören und Quests alleine annehmen.“
Der Kapitän zieht eine Augenbraue hoch. „Ja, und was ist damit?“
Der Magier zögert, dann sagt er: „Es ist nur so, dass … Krove, ein Abenteurer mit Bronze-Rang, diese Quest vor uns angenommen hat. Er ist nie zurückgekommen. Genau wie die anderen, die sie vor ihm angenommen haben.“ Er umklammert sein Notizbuch fester. „Findet ihr das nicht seltsam?“
Die Gruppe verstummt für einen Moment.
Der Schurke schnalzt mit der Zunge. „Krove, hm? Ich erinnere mich an den Typen. Der hat sich für einen Helden gehalten, nur weil er alleine eine Goblinhöhle ausgeräumt hat.“ Er schüttelt den Kopf. „Trotzdem war er nicht schwach. Wenn er auch verschwunden ist …“
„Vielleicht war er unvorsichtig“, brummt der Krieger. „Ein einzelner Abenteurer mit Bronze-Rang, der sich in der Nähe einer von Monstern verseuchten Stadt herumtreibt? Entweder war er leichtsinnig oder er hatte Pech.“
Der Hauptmann seufzt. „Mach dir keine Sorgen. Wir sind weit weg von der Stadt. Ich habe sogar ein Vermögen für dieses Fernglas bezahlt, damit wir nicht näher ran müssen.“ Er tippt auf das teure Gerät in seiner Hand. „Damit können wir unseren Job machen, ohne wie Krove und die anderen zu enden.“
Der Magier runzelt die Stirn. „Trotzdem … irgendetwas stimmt hier nicht.“ Er schaut zurück zur Stadt, dann zu den Monstern draußen. „Wenn das nur ein normaler Monsterausbruch wäre, müssten wir Anzeichen von Zerstörung sehen. Rauch. Feuer. Vielleicht sogar Leichen. Aber alles sieht … kontrolliert aus.“
Der Schurke verschränkt die Arme. „Und das ist seltsam, weil …?“
„Weil Monster so etwas nicht tun“, sagt der Magier trocken. „Sie toben. Sie zerstören. Sie stellen sich nicht in ordentlichen Reihen auf wie Soldaten, die auf Befehle warten.“
Der Hauptmann atmet scharf aus. „Ich weiß, dass es seltsam ist. Aber seltsam oder nicht, unsere Aufgabe ist es, Informationen zu sammeln und Bericht zu erstatten. Wir sind nicht hier, um dieses Rätsel selbst zu lösen.“
Er deutet auf sein Team. „Wir haben, was wir wollten. Jetzt packt zusammen. Wir gehen.“
Die Gruppe nickt und beginnt, ihre Ausrüstung zusammenzusuchen. Die Spannung bleibt, aber sie verdrängen sie – schließlich sind sie Profis.
Dann –
Ein leises Flüstern. Eine flüchtige Bewegung.
Der Magier hält den Atem an. Seine Finger krallen sich um seinen Stab. Eine kalte, unheimliche Präsenz drückt gegen seine Haut und lässt ihn heftig zittern.
Irgendwas stimmt hier nicht.
„Wartet …“
Bevor er den Satz zu Ende sprechen kann, verändert sich die Welt.
Die anderen reagieren nicht mal. Sie merken nichts.
Denn sie sind schon tot.
Dunkle, geisterhafte Gestalten erheben sich aus den Schatten um sie herum – lautlose, formlose Wesen aus purer Dunkelheit. Kein Geräusch. Keine Warnung. Keine Chance.
Einer nach dem anderen fallen die Abenteurer zu Boden. Ihre Augen sind weit aufgerissen. Ihre Münder stehen leicht offen, als wären sie mitten im Gespräch. Ihre Körper sinken leblos zu Boden, bevor sie überhaupt begreifen, dass sie getötet wurden.
Kein Kampf. Keine Schreie.
Nur Stille.
Der Magier, der Einzige, der es spürt – der es weiß –, versucht, eine Barriere zu errichten. Aber bevor er auch nur Mana sammeln kann, streifen kalte Finger seine Kehle.
Seine Sicht verschwimmt.
Dann –
Dunkelheit.
Die schattenhaften Gestalten stehen einen kurzen Moment lang über den leblosen Körpern. Sie sprechen nicht. Sie verweilen nicht.
Und genauso plötzlich, wie sie erschienen sind –
verschwinden sie.
—–
Im großen Thronsaal des königlichen Palasts von Raltheon sitzt König Edric auf seinem Thron und trommelt mit den Fingern leicht gegen die Armlehne. Der Raum ist still, bis auf das gelegentliche Knistern der Fackeln, die die Steinwände säumen. Vor ihm steht Marschall Novius, der oberste Militärstratege des Königreichs und Befehlshaber der königlichen Armee.
Der König atmet tief aus, seine Stimme klingt besorgt. „Marschall Novius … hat die Abenteurergilde irgendwelche Erfolge bei der Quest erzielt?“
Novius senkt leicht den Kopf. „Leider nicht, Eure Majestät.“ Sein Tonfall ist bedächtig, aber bestimmt. „Alle Abenteurer mit Bronze-Rang, die den Auftrag angenommen haben, sind nicht zurückgekehrt. An diesem Punkt müssen wir die Quest möglicherweise auf Silber-Rang erhöhen.“
König Edric seufzt und lehnt sich in seinem Thron zurück. Sein Gesichtsausdruck verdüstert sich. „Selbst die Abenteurer mit Bronze-Rang konnten es nicht schaffen … Und wir wissen immer noch nicht, was mit ihnen passiert ist.“
Novius richtet sich auf. „Seid unbesorgt, Eure Majestät. Sollte sich die Lage verschärfen, steht die Armee des Königreichs jederzeit bereit.“
