Dann lehnt er sich zurück und ruht sich an der pulsierenden Wurzel des Baumes aus, während der Trank durch seinen Körper brennt.
Die Heilung ist langsam. Schmerzhaft. Nicht sauber. Das muss so sein – sein Körper ist zerschnitten, gebrochen und dutzende Male wieder zusammengesetzt worden. Der Trank verbindet zerrissene Muskeln, stärkt gebrochene Knochen und dämpft die sich ausbreitende Fäulnis aus seinem letzten Kampf.
Ein Zittern durchläuft Ganders Glieder, als der Trank seine grausame Arbeit beendet und einen pochenden Schmerz tief in seinen Gelenken hinterlässt. Er bewegt sich einen Moment lang nicht. Atmet nur. Die grünen Kugeln in seinen Augenhöhlen werden trüb, dann leuchten sie wieder – jetzt ruhig.
Er murmelt vor sich hin, seine Stimme leise und rau wie trockene Rinde, die über Stein kratzt.
„Ich habe echt Glück, dass ich noch lebe.“
Die Worte hängen bitter wie Blut in der Luft. Er greift unter seine zerfetzten Roben und zieht einen kleinen Gegenstand aus einer versteckten Innentasche – ein verbogenes silbernes Medaillon, matt und an den Rändern versengt, dessen Verschluss verschmolzen ist. Arkane Symbole sind tief in den Rahmen eingraviert und pulsieren schwach im Restlicht.
Die Sicherheitsvorkehrung.
„Ohne das hier …“, sagt er und schüttelt langsam den Kopf. „Wäre ich nichts als Asche.“
Seine Finger krallen sich fest um das Medaillon, während er in die Ferne starrt, wo violetter Nebel wie Finger aus dem Mund der Nische kriecht.
„Es war ein Fehler von mir“, sagt er und spuckt die Worte fast aus. „Ich war zu selbstsicher. Ich dachte, ich könnte ihn durchschauen.“
Seine Finger zucken und zählen unsichtbare Zahlen in der Luft. Sie wägen ab. Sie messen.
„Nach meiner Einschätzung“, murmelt Gander, „ist Astram auf Stufe … 660. Vielleicht sogar höher.“
Ganders Kiefer spannt sich unter den Nähten seiner Maske an. Seine Stimme wird leiser, mehr zu sich selbst als zu einem unsichtbaren Zuhörer.
„Aber ich habe mich gut geschlagen.“
Er hebt die Hand, und ein schwacher Funke verfluchter Mana tanzt über seine Fingerspitzen. Seine grün brennenden Augen verengen sich leicht.
Es war kein einseitiger Kampf. Trotz seines Levels hatte Astram zwar die Oberhand, aber er war nicht überwältigt. Gander hielt mit seinem Tempo mit. Er zwang ihn mehr als einmal auszuweichen.
„Ich hatte einen Plan. Einen Rhythmus. Ich brauchte nur einen Moment – einen Ausrutscher, einen Fehler – und ich hätte das Blatt wenden können.“
Der Nebel um ihn herum bewegt sich leicht, aufgewühlt durch das leise Summen seines Manas.
„Aber dann …“
„Zwei Monster der Stufe Sechs tauchten mitten im Kampf auf, als wäre es nichts. Allein ihre Anwesenheit verbog die Leyline-Strömungen. Ich spürte es – als würde das Gewicht einer anderen Welt auf das Feld fallen.“
Plötzlich erstarrt Gander.
Sein Kopf schnappt zur Kante der Nische. Der Nebel verschiebt sich unnatürlich – keine Brise, kein Tier. Nur Druck.
Dann spürt er es.
Zwei Signaturen – scharf, schwer, die wie Messer durch die Leyline-Fäden schneiden. Fähigkeiten, gezielt, im Anflug.
Er zögert nicht.
„Markierung verschieben.“ Die verfluchte Glyphe entzündet sich unter ihm mit einem scharfen Zischen.
Ein grünes Feuerblitzen – und er ist weg.
Ein Knacken – der Ort, an dem er stand, bricht auseinander, zerschmettert von zwei Einschlägen. Manastürme explodieren gegen den halbtoten Baum und reißen Rinde und Wurzeln in einer Aufwärtsspirale mit sich.
Dann –
Hoch über dem Bergrücken flackert etwas in der Luft – der Raum verzerrt sich und Gander taucht wieder auf, ruhig auf einem zerklüfteten Felsvorsprung stehend. Seine Roben flattern in der zurückbleibenden Hitze.
Unter ihm erhebt sich Carwel als Erster – mit unnatürlicher Anmut schwebend, goldene Runen umkreisen seine Rüstung wie träge Sterne.
Er lächelt schwach. „Endlich habe ich dich gefunden.“
Gander neigt den Kopf, ein schiefes Grinsen umspielt seine genähten Mundwinkel. „Herzlichen Glückwunsch, schätze ich.“
Tandu erscheint neben Carwel, ein leises Summen von Macht vibriert aus seinem steinharten Körper. Seine Augen verengen sich. „Die Pest.“
Er verschränkt die Arme. „Wie wäre es, wenn du friedlich mit uns kommst? Lord Astram möchte mit dir reden. Er wird deine kleine Rangelei von vorhin nicht einmal erwähnen.“
Gander lacht trocken. „Ohhh … wie gnädig.“
Er macht einen langsamen Schritt nach vorne und lässt die verfluchte Luft um sich herum wabbern. „Also sag mir – will dein Lord mich jetzt zu seinem Untergebenen machen?“
Tandu sagt nichts, seine Augen sind unlesbar.
Ganders Tonfall wird schärfer, seine Stimme hallt durch die Höhle wie ein Messer, das über Knochen gezogen wird.
„Dann lehne ich ab.“
Seine Augen leuchten hellgrün und trotzig.
„Ich hab schon jemanden, dem ich diene. Für den Rest meines Lebens.“
Der Hohle scheint tief Luft zu holen.
Tandus Kiefer spannt sich an. „Dann machen wir es auf die harte Tour.“
Gander grinst unter den Narben seines Gesichts.
„Gut.“
Die verfluchten Winde heulen – und der Kampf beginnt.
Carwel greift als Erster an, sein Körper wird zu einem roten Lichtschleier und verschwindet aus dem Blickfeld. Die Luft erhitzt sich augenblicklich.
Fähigkeit der Stufe 5 – Flammender Sprung.
Eine flammende Schockwelle zerreißt den Boden, als er direkt vor Gander wieder auftaucht, sein Schwert zerteilt die Luft wie eine fallende Sternschnuppe.
Gander verschwindet ebenso schnell – sein Körper zerfällt zu einem grünen Rauchschwaden.
Fähigkeit der Stufe 5 – Geisterhülle.
Die Klinge schneidet in den Felsvorsprung und der gesamte Grat verschwindet – er bröckelt nicht, er zerbricht nicht, er löst sich einfach auf, atomisiert durch die Restkraft. Ein Teil des Berges dahinter beginnt unter den Nachbeben zu splittern.
Carwel knurrt und dreht sich um.
„Hinter dir!“
Gander taucht wieder auf, die Hand ausgestreckt.
„Cursebrand: Verfallsspirale.“
Ein Symbol pulsiert unter Carwels Füßen – dornige Runen, die nach oben peitschen und seine Gliedmaßen in sich windende grün-schwarze Ketten hüllen. In dem Moment, in dem sie seine Rüstung berühren, beginnt sie zu rosten und zu splittern, das Mana darin flackert.
Aber Tandu schlägt mit erhobener Axt zwischen sie.
Fähigkeit der Stufe 5 – Kontinentalsplitterung.
Die gesamte Höhle bebt. Seine Axt trifft die verfluchten Ranken – und das Land darunter bricht auf. Ein halbkreisförmiges Gebiet von mehreren hundert Metern Breite verschwindet in einer Explosion aus Stein und goldenem Mana. Zackige tektonische Narben breiten sich wie Krallen aus.
Gander kann sich gerade noch retten – um Haaresbreite. Ein Ärmel seiner Robe wird vaporisiert, und die verfluchten Runen auf seiner Schulter flammen wild auf, während sie versuchen, sich zu regenerieren.
Er landet auf einer zerbrochenen Säule, atmet schwer und seine Augen leuchten wie Laternen.
„So ist das also.“
Tandu erhebt sich, seine Augen brennen grün. „Wir sind nicht hier, um dich zu unterhalten.“
„Schade“, krächzt Gander.
Er schlägt mit seinem Stab auf den Boden.
Fähigkeit der Stufe 6 – Fluch der Hohlwesen: Tausend Münder von Xhar.
Ein Riss spaltet den Himmel über ihnen. Aus ihm strömt eine Flut schreiender schwarzer Energie – Gestalten mit gezackten Zähnen und gewundenen Gliedmaßen, die in unheimlichen Sprachen kreischen. Jede einzelne explodiert bei Kontakt und verzerrt die Welt wie Öl auf Wasser.
Sie kommen näher.
Tandus Gesichtsausdruck verhärtet sich. Er hebt seine freie Hand und schlägt sie auf den Boden.
Fähigkeit der Stufe 6 – Verdan-Bollwerk.
Eine Kuppel aus verdichteter Erde und Siegeln schießt nach oben und versiegelt ihn und Carwel mit einem goldenen Lichtblitz darin.
Der Fluchsturm bricht herein.
Der gesamte Berghang wird verschlungen. Alles im Umkreis von fünfhundert Metern ist verschwunden. Bäume, Steine, sogar Mana selbst wird verschlungen und hinterlässt nur verzerrte Luft und eine flüsternde Leere.
Innerhalb der Schutzmauer keucht Tandu leicht – seine Rüstung zischt vor Dampf. Carwel schlägt mit der Faust gegen die Wand.
„Lasst mich raus! Ich werde ihn zu Asche verbrennen!“
Tandu atmet aus. „Wir machen das zusammen.“
Der Schild fällt.
Carwel stürmt mit gezückter Klinge vorwärts.
Fähigkeit der Stufe 6 – Sonnenriss.
Das Schwert entflammt wie eine Miniatur-Sonne. Jeder Hieb hinterlässt Plasmaspuren, die das Gelände zerreißen. Ganze Bergrücken stürzen in glühende Schluchten ein, und der Himmel verdunkelt sich unter der Wucht der entfesselten Kraft.
Gander bewegt sich mit gespenstischer Präzision, weicht nach links aus, blinkt nach rechts, sein Umhang ist zerfetzt und verbrannt.
„Cursebrand: Rot Inversion.“
Er fängt den Plasmaschnitt mit einem verfluchten Symbol ab.
Die Zeit scheint sich zu verbiegen – dann kehrt der Schnitt seine Richtung um und schießt zurück auf Carwel. Aber der Mann ist bereits mitten in der Drehung.
Fähigkeit der Stufe 5 – Infernal Shell –
Flammen schießen in alle Richtungen und bilden einen Kokon aus komprimiertem Feuer, der nach außen detoniert. Der umgekehrte Solar Rend trifft ihn – und beide vernichten das Plateau unter ihnen.
Massive Bergteile stürzen ein. Tandu und Gander springen und treffen sich in der Luft.
Tandus Axt schlägt nieder, geführt von geschmolzenen Erdrunen.
Fähigkeit der Stufe 6 – Titan’s Verdict.
Ein einziger Schlag, aber die Wucht schlägt ein Loch durch den Hollow, senkrecht nach unten wie ein Abgrund. Die Schockwelle schleudert Gander durch die Luft.
Er kracht durch drei Felssäulen, Knochen brechen, bevor er sich gerade noch aufrichten kann.
—-
In der Stadt Dosgir.
Der Boden bebt.
Wieder.
Ein Händler stolpert, als Kisten mit getrockneten Kräutern von seinem Karren fallen. Sein Esel schreit auf und rennt davon. In der Nähe des zentralen Platzes löst sich Steinstaub von den geschnitzten Tempeltürmen, während die Kopfsteinpflastersteine unter der Belastung des entfernten Aufpralls ächzen.
Bumm.
Ein weiterer Beben rollt wie ein unterirdischer Donner heran.
„Was zum Teufel ist hier los?“, schreit ein junger Abenteurer und hält sich am Rand eines Brunnens fest, um nicht umzufallen.
Seine Rüstung klappert in den Vibrationen.
Der Himmel bleibt trügerisch klar – aber die Luft ist von einem seltsamen Druck erfüllt, wie der Atem eines Sturms, der zu lange zurückgehalten wurde.
„Es kommt aus der Verid-Senke“, murmelt ein älterer Schurke und tritt mit zusammengekniffenen Augen ins Freie. Seine Stimme zittert vor Ehrfurcht, nicht vor Angst.
Ein dritter Abenteurer, dessen Robe im Wind flattert, starrt zum westlichen Horizont, wo schwache rote, grüne und goldene Blitze wie in der Ferne aufleuchten.
Seine Stimme ist leise. Ehrfürchtig. „Ist das das Werk von Lord Carwel und Tandu?“
Hinter ihm spottet jemand. „Tier Sechs?“, fragt die heisere Stimme. „Wenn das alles ist, was ein Tier Sechs kann … dann sind wir Ameisen.“
Der Boden bebt erneut.
Diesmal reißt direkt vor dem Osttor eine Spalte auf. Nicht breit. Nicht tief. Aber vor fünf Sekunden war sie noch nicht da.
Und am fernen Himmel, zu weit entfernt, um etwas erkennen zu können – aber für jeden mit Manasinn unverkennbar – nähert sich eine Katastrophe.
Hoch über den Bäumen hält Alix inne.
Er schwebt in der Luft, eine schwache goldene Aura wirbelt um seine Stiefel, sein Umhang flattert hinter ihm. Die Höhle breitet sich weit unter ihm aus – verwunden, uralt, voller verfluchter Energie.
Dann –
BOOM.
Seine Pupillen verengen sich.
Der zweite Impuls folgt. Etwas Dunkleres. Unheimliches. Verwundenes. Die Nachwirkungen hinterlassen eine geschwärzte Leere in der Ferne.
Gander.
Alix wartet nicht.
Mit einem Brüllen aus Wind und Mana stürmt er vorwärts und durchbricht das Blätterdach der Hollow in einem goldenen Streifen. Bäume biegen sich in seinem Windschatten. Blätter fliegen wie Funken durch die Luft. Die Ley-Linien strömen als Reaktion darauf.
Er spürt, wie der Druck mit jedem Kilometer, den er näher kommt, steigt – als würde er durch Schichten aus Hitze und Schwerkraft waten. Diese Art von Druck erzeugen nur Kämpfer der Stufe 6.
