Alix wischt sich mit dem Handrücken den Mund ab, steht langsam auf und geht zu ihrem Tisch. Die Gruppe wird still, als er näher kommt, und alle schauen ihn scharf an. Ohne ein Wort zu sagen, zieht Alix eine glänzende Goldmünze aus seiner Tasche und legt sie leicht auf den Tisch.
„Meine Herren“, sagt Alix ruhig und klar. „Könntet ihr mir mehr über diesen Lord Astram erzählen?“
Die Goldmünze dreht sich leicht, bevor sie liegen bleibt. Einige der Monster werfen sich Blicke zu, sichtlich in Versuchung. Aber gleichzeitig sehen sie verwirrt aus – fast misstrauisch.
Der löwenköpfige Beastman blinzelt ihn an. „Meinst du das ernst?“, fragt er. „Du weißt nichts über Lord Astram?“
Ein anderer, ein bärenähnlicher Grobian, beugt sich vor und runzelt die Stirn. „Wo zum Teufel kommst du her, Fremder?“
Alix lächelt schwach und freundlich. „Nicht aus der Gegend. Ich komme von einem anderen Kontinent. Ich weiß noch nicht viel über dieses Land.“
Es herrscht einen Moment lang Stille. Dann lacht die Frau mit den Fledermausflügeln leise und etwas bitter.
„War klar“, sagt sie und schüttelt den Kopf. „Nur jemand von außerhalb weiß das nicht. Die meisten hier würden es nicht mal wagen, seinen Namen so locker in den Mund zu nehmen.“
Der Echsenmensch schnaubt, hebt die Goldmünze auf, wirft sie einmal in der Hand hin und her und steckt sie dann in seinen Gürtel. „Du hättest nicht hierherkommen sollen, Fremder“, sagt er grimmig. „Dieser Kontinent ist nicht wie die anderen jenseits des Meeres. Früher war es hier friedlich … aber jetzt?“
Er lehnt sich zurück und wedelt unruhig mit dem Schwanz.
„Jetzt herrscht Chaos. Das ist schon seit Jahren so. Es gibt eine Gruppe – manche nennen sie die ‚Ember Claw‘ – die gegen Lord Astrams Herrschaft kämpft. Kleine Scharmützel, Attentate, Angriffe auf Versorgungswege. Eine echte Plage für ihn.“
„Aber“, unterbricht ihn der Mann mit dem Löwenkopf und senkt seine Stimme zu einem rauen Flüstern, „das ist noch nicht das Beängstigende.“
Alix zieht eine Augenbraue hoch. „Weiter.“
Die Frau mit den Fledermausflügeln schaut sich schnell um, um sicherzugehen, dass keine Gildenbeamten lauschen, und beugt sich dann vor.
„Vor einer Woche ist jemand Neues aufgetaucht“, sagt sie. „Er gehört nicht zu den Rebellen. Er gehört zu keiner bekannten Gruppe. Er ist einfach aufgetaucht. Und hat Astrams Truppen vernichtet, als wären sie nichts. Er hat in einer Woche drei Festungen angegriffen.
Er hat einen General im Zweikampf getötet. Der ganze verdammte Kontinent redet davon.“
Der bärenähnliche Mann knurrt leise. „Und Astram? Der ist es nicht gewohnt, herausgefordert zu werden. Dieser Lord … er regiert hier seit fast fünfzig Jahren mit eiserner Faust. Niemand hat es jemals gewagt, sich ihm zu widersetzen und lange genug zu leben, um damit zu prahlen.“
Alix beugt sich etwas vor, seine Stimme ist leise und nachdenklich. „Wie nennen sie diesen Neuen?“
Die Monster sehen sich wieder an und zögern. Dann zuckt der Echsenmensch mit den Schultern.
„Er hat keinen richtigen Namen. Manche nennen ihn ‚den Geist‘. Andere sagen ‚die Pest‘. Kommt drauf an, wen du fragst. Er ist zu schnell. Er schlägt zu hart. Noch hat ihn niemand richtig gesehen.“
„Und du denkst …“, murmelt Alix, „dieser Geist ist stark genug, um Astram zu besiegen?“
Der Mann mit dem Löwenkopf lacht rau. „Vielleicht. Oder vielleicht macht er Astram nur so wütend, dass er den halben Kontinent auseinanderreißt, um ihn zu jagen.“
„Eines ist sicher“, brummt der Bärenmensch. „Es stehen große Veränderungen bevor. Es wird auf jeden Fall Blut fließen.“
Alix lehnt sich leicht zurück und nimmt alles in sich auf. Ein kleines, fast unmerkbares Lächeln spielt um seine Mundwinkel.
„Interessant“, sagt er leise.
Die Frau mit den Fledermausflügeln sieht ihn neugierig an. „Hast du vor, hier zu bleiben, Fremder?“
Alix steht auf und zieht seinen Umhang enger um sich. Sein Schatten fällt wie ein dunkler Flügel über ihren Tisch.
„Eine Weile“, sagt er knapp.
Ohne ein weiteres Wort dreht er sich um und geht zurück zu seinem Platz.
Alix setzt sich wieder und rührt gedankenverloren in dem unberührten Becher mit dunkler Flüssigkeit vor ihm. Seine Augen verengen sich leicht.
Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass sie mit „Plaque“ Gander meinen, denkt er. Seine Finger klopfen leicht auf den Holztisch, in einem gleichmäßigen Rhythmus.
Leise, fast unhörbar, murmelt er: „Das ist interessant … Gander ist eine Woche vor mir angekommen.“
Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück und starrt auf die rauen Holzbalken über ihm. Wir sind beide gleichzeitig durch dieses Portal gegangen, überlegt er. Aber … es war schließlich nicht gerade in gutem Zustand. Muss ihn früher rausgeschleudert haben.
Seine Mundwinkel ziehen sich zusammen. Gander ist leichtsinnig, aber er ist nicht dumm. Wenn er schon so viel Ärger macht, hat er einen Plan …
Alix atmet langsam aus. Das Wichtigste zuerst.
Er muss in die Stadt, in der dieser Astram lebt.
Er wirft einen Blick auf die Gruppe, mit der er zuvor gesprochen hat. Sie trinken wieder und flüstern untereinander, während sie gelegentlich einen Blick auf die Jobbörse werfen.
Alix steht auf und geht lässig auf sie zu.
Der Mann mit dem Löwenkopf bemerkt ihn als Erster und grunzt misstrauisch. „Brauchst du noch was, Fremder?“
„Ja“, sagt Alix mit ruhiger Stimme. „Ich brauche eine Wegbeschreibung. Wo ist die Stadt, in der Lord Astram lebt?“
Die Gruppe tauscht erneut Blicke aus. Diesmal ist in ihren Augen Vorsicht zu erkennen.
„Meinst du das ernst?“, fragt die Frau mit den Fledermausflügeln. „Willst du wirklich dorthin gehen?“
Alix nickt nur.
Der Echsenmensch schnaubt und kratzt sich am schuppigen Nacken. „Du bist verrückt. Aber …“ Er schnappt sich ein Stück Pergament vom Tisch, taucht eine Klaue in ein Tintenfass und skizziert schnell eine grobe Karte.
„Folge der Hauptstraße etwa vier Tage lang nach Osten. Du kommst an einer Gabelung in der Nähe einer alten zerbrochenen Statue an. Nimm den nördlichen Weg. Der führt dich durch den Blackthorn-Pass. Aber Vorsicht, es ist gefährlich. Banditen, Monster, Schlimmeres.“
Er tippt auf die Karte. „Geh weiter, bis du die weißen Klippen siehst. Astrams Hauptstadt liegt direkt davor. Eine große Stadt. Du kannst sie nicht verfehlen. Sie heißt Velzar.“
Alix nimmt die Pergamentrolle, faltet sie sorgfältig zusammen und steckt sie in seinen Umhang.
„Danke“, sagt er mit einem leichten Nicken.
„Dank uns nicht“, murmelt der bärenähnliche Kerl. „Wenn du dorthin gehst, bete lieber, dass du nicht auf Astrams Vollstrecker triffst.“
Alix‘ Lippen verziehen sich zu einem schwachen, fast amüsierten Lächeln. „Ich werde schon zurechtkommen.“
Ohne eine Sekunde zu verlieren, dreht er sich um und geht zur Tür.
Der Lärm der Gildenhalle verklingt hinter ihm, als er in die kühle Abendluft tritt.
Der Himmel ist von der hereinbrechenden Nacht violett gefärbt.
Alix zieht seinen Umhang enger um sich, spürt das Gewicht des Pergaments auf seiner Brust und macht sich auf den Weg nach Osten. Seine Schritte sind fest. Ohne Eile.
Zwei Tage vergehen wie im Flug, nur Himmel und Wolken sind zu sehen. Alix fliegt hoch und schnell und kümmert sich nicht um die Wege, die der Echsenmensch ihm markiert hat. Blackthorn Pass, Banditen, Monster – er hat keine Lust, Zeit zu verschwenden. Ab und zu sieht er etwas unter sich, Gefechte auf staubigen Pfaden, marschierende Soldatenkolonnen – aber das ist ihm egal. Sein Ziel liegt direkt vor ihm.
Als er die weißen Klippen erreicht, steht die Sonne schon tief und taucht den Horizont in schmelzendes Gold. Und da ist es. Velzar.
Alix schwebt einen Moment lang und nimmt alles in sich auf.
Massive schwarze Mauern umgeben die Stadt, so dick, dass Belagerungswaffen ihnen kaum etwas anhaben können.
Spitzen aus dunklem Stein und glänzendem Metall ragen wie gezackte Zähne in den Himmel. Luftschiffe treiben träge um die höchsten Türme herum, bewacht von fliegenden Bestien, die er nicht sofort erkennt. Selbst von hier aus fühlt sich die Stadt … schwer an.
Er senkt sich in Richtung eines Seitentors und meidet den Haupteingang. Nach ein paar schnellen Worten und dem Vorzeigen seines Abenteurerausweises wird er ohne größere Probleme durchgelassen.
Im Inneren fällt ihm der Unterschied sofort auf.
Die Dichte … denkt Alix und lässt seinen Blick über die überfüllten Straßen schweifen.
Wo er auch hinschaut, bewegen sich mächtige Monster durch die Stadt, als wäre das ganz normal. Monster der Stufe 4 – Wesen, die auf dem Kontinent der drei Königreiche eine große Bedrohung dargestellt hätten – sind hier so alltäglich wie Kohlverkäufer auf einem Markt. Auch Monster der Stufe 5 laufen hier herum, vollständig gerüstet oder in dicke, verzauberte Umhänge gehüllt.
Er tritt beiseite, als eine Gruppe gepanzerter Vollstrecker vorbeimarschiert – alle mindestens Tier 4 und angeführt von einem Tier 5 – jeder mit einer schwarzen Hellebarde, in die ein brennendes Sonnenmotiv eingraviert ist.
Einer von ihnen, ein riesiger Krieger mit einem Eberkopf, bemerkt Alix und grunzt: „Weitergehen. Glotzen Sie nicht, wenn Sie keinen Ärger wollen.“
Der Vollstrecker schnaubt und geht weiter, die Truppe verschwindet wie ein Metallsturm in einer Seitenstraße.
Alix schlüpft in die Menge, geht leise und unauffällig.
Gander ist wahrscheinlich nicht in dieser Stadt, denkt er und schlüpft an einem Obstkarren vorbei, ohne einen Blick darauf zu werfen. Wenn er in der Nähe wäre, hätte das Ding, das ich habe, längst sein Signal empfangen.
Er tippt auf das kleine silberne Abzeichen, das sicher unter seinem Umhang versteckt ist. Stille. Kein Impuls, kein Leuchten. Nichts.
Das bedeutet, dass er entweder zu weit weg ist … oder tief genug unter der Erde, um sich sogar davor zu verstecken.
Alix atmet durch die Nase aus und geht auf das größte Gebäude zu, das er neben dem zentralen Turm sehen kann – ein weitläufiges Steingebäude mit dem bekannten Wappen aus gekreuzten Schwertern und einer Schriftrolle: die Abenteurergilde.
Drinnen ist es so chaotisch, wie er erwartet hat.
Eine große, offene Halle mit lodernden Feuern, Dutzenden von Holztischen und Abenteurern in allen möglichen monströsen Formen und Größen. An den Wänden hängen riesige Anschlagtafeln, die mit Missionen und Kopfgeldanzeigen vollgeklebt sind. Einige sind mit altem Blut befleckt. Niemand scheint sich darum zu kümmern.
Alix geht zu einer der Anschlagtafeln.
Seine Augen suchen schnell nach etwas.
Eine Gruppe von Rebellen jagen, die in der Nähe des Flusses gesichtet wurden … Einen Versorgungskonvoi durch den Blackthorn-Pass eskortieren … Das Anwesen eines Adligen vor Rebellen-Sympathisanten bewachen …
Die meisten Aufträge scheinen sich auf einen einzigen Feind zu konzentrieren: die Rebellen.
Und dann sieht er es.
Eine neue Anzeige, die im Vergleich zu den älteren, verwitterten Aushängen noch knackig aussieht:
[DRINGENDER AUFTRAG – REBELLENFESTUNG AUFGEFUNDEN
Gruppe als Ember Claw identifiziert.
Zerstört den Unterschlupf im Ashen Woods.
Hohe Belohnung. Bonus für bestätigte Tötungen von Rebellenkommandanten.
Bewerber müssen mindestens Stufe 4 sein.
Wendet euch an Officer Marn am Missionsschalter.]
