Der Countdown begann, und der ganze Raum schien vor lauter Energie zu vibrieren. Die holografische Uhr, die auf die große gewölbte Decke projiziert wurde, zählte die letzten Sekunden des Jahres 2042 herunter. Zehn, neun, acht – die Spannung war greifbar. Um mich herum waren die Schüler der Klasse A total aufgeregt, ihre Gesichter wurden von den funkelnden Lichtern beleuchtet, die das Creighton-Anwesen schmückten.
Für einen Moment ließ ich mich entspannen und beobachtete das Kaleidoskop der Emotionen in den Gesichtern aller Anwesenden. Ian grinste wie ein Idiot, einen Mocktail in der Hand, während sein Vater Marcus in ein lebhaftes Gespräch mit Alastor Creighton vertieft war.
Rachel stand in der Nähe, ihr goldenes Haar leuchtete fast im Licht, und sie unterhielt sich angeregt mit Aria. Cecilia lehnte an einer Marmorsäule, eine Hand in die Hüfte gestützt, und grinste über einen Witz, den sie offensichtlich auf Jins Kosten gemacht hatte. Lucifer stand wie immer aufrecht da und strahlte eine mühelose Ausstrahlung aus, die alle zu ihm hinzuziehen schien. Ren und Jin hingegen waren ruhiger, ihre Gesichtsausdrücke waren nicht zu deuten.
Und dann war da noch Seraphina, die neben einem der hohen Fenster stand, hinter ihr das schwache Leuchten der Lichter der Stadt, das sie in eine fast ätherische Silhouette hüllte. Ihr silber-schwarzes Kleid spiegelte meine eigene Kleidung wider, aber ihr Blick war weit von mir entfernt – auf etwas außerhalb des Raumes, außerhalb der Feierlichkeiten. Sie hatte immer diese Ausstrahlung, als wäre sie allen anderen einen Schritt voraus, einen Schritt, den ich noch nicht erreichen konnte.
Sieben, sechs, fünf …
Ich atmete langsam aus und spürte, wie eine seltsame Ruhe mich überkam. Das ist das erste Mal, dass ich Silvester feiere, dachte ich. Diese Erkenntnis traf mich härter als erwartet. In meinem alten Leben war Silvester nur ein Tag wie jeder andere – keine Partys, keine Freunde, keine Familie.
Nur ich, allein mit einem Buch oder meinen Gedanken. Aber hier, in dieser fremden, pulsierenden Welt, die ich früher für fiktiv gehalten hatte, war ich von Menschen umgeben. Menschen, denen ich, ob gut oder schlecht, wichtig genug war, um diesen Moment mit mir zu teilen.
Und es war nicht schlecht. Überhaupt nicht schlecht.
Vier, drei…
Ich schaute mich erneut im Raum um und traf Rachels Blick, die mich strahlend ansah, mit einem Lächeln, das so echt war, dass es sogar die kältesten Ecken meines Herzens erwärmte. Cecilia hob ihr Glas in meine Richtung, ihr Grinsen verwandelte sich in etwas, das fast wie Zustimmung aussah. Ian winkte mir mit seinem Drink zu und zwinkerte mir zu, während er etwas murmelte, das wahrscheinlich sowohl schmeichelhaft als auch leicht lächerlich war.
Zwei, eins …
„Frohes neues Jahr!“, ertönte es im Chor, und holografische Feuerwerke explodierten an der Decke in einem schillernden Spiel aus Licht und Farben.
Ich musste trotz allem grinsen. Ich drehte mich zuerst zu Rachel um, die immer noch vor Aufregung strahlte, und sagte: „Frohes neues Jahr, Rachel.“
Ihr Lächeln wurde breiter, und sie faltete die Hände, wobei ihr goldenes Mana an ihren Fingerspitzen leicht funkelte. „Frohes neues Jahr, Arthur. Ich hoffe, dieses Jahr bringt dir alles, was du verdienst.“
Als Nächste kam Cecilia, die mit ihrer gewohnt schelmischen Art herüber schlenderte. „Nun, Arthur“, sagte sie, ihre purpurroten Augen funkelten wie Glut, „frohes neues Jahr. Versuch, dieses Jahr nicht zu langweilig zu sein, okay?“
„Ich werde mein Bestes geben“, antwortete ich trocken, was ihr ein leises Lachen entlockte.
Ian war der Nächste, der mir mit einer Energie auf den Rücken schlug, die einen schwächeren Mann umgeworfen hätte. „Frohes neues Jahr, Arthur! Lass uns dieses Jahr endlich dafür sorgen, dass du Luzifer besiegst, was?“
Ich lachte leise. „Ich werde es versuchen, Ian. Dir auch ein frohes neues Jahr.“
Luzifer selbst kam als Nächster auf mich zu, seine grünen Augen strahlten ruhige Zuversicht aus. „Frohes neues Jahr, Arthur“, sagte er einfach, seine Stimme voller Respekt und Herausforderung.
„Frohes neues Jahr, Luzifer“, antwortete ich und hielt seinem Blick stand. Für einen Moment fühlte es sich an, als wären wir die einzigen beiden Menschen im Raum, die unausgesprochene Rivalität zwischen uns knisterte in der Luft wie das Feuerwerk über uns.
Während die anderen feierten und sich unterhielten, musste ich immer wieder zu Seraphina hinüberblicken. Sie hatte sich nicht von ihrem Platz am Fenster bewegt, ihr silbernes Haar fing das schwache Leuchten der holografischen Lichter ein. Sie drehte sich nicht zu mir um, aber ich wusste, dass sie meinen Blick spürte.
Sie wünschte mir kein frohes neues Jahr, und ich ging nicht auf sie zu. Irgendetwas sagte mir, dass jedes Wort, das wir jetzt wechselten, hohl klingen würde. Stattdessen ließ ich die Stille für sich sprechen.
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Die Könige und der Kaiser saßen an einem Tisch, der für ihren Stand viel zu schlicht aussah. Das war natürlich Absicht – Bescheidenheit, die die meisten Nationen in den Ruin treiben würde.
Marcus Viserion, der immer mit einem lockeren Spruch die Spannung auflockerte, nahm noch einen Bissen von seiner Garnelenlasagne und seufzte zufrieden. „Er ist ziemlich beeindruckend, oder?“
Quinn Slatemark, der Kaiser des mächtigsten Reiches der Welt, hob eine Augenbraue über seinem Weinglas. „Du meinst Arthur?“
„Ja“, antwortete Marcus mit leichter Stimme, aber seinem Gesichtsausdruck war alles andere als Leichtigkeit anzusehen. „Ian hat mir natürlich schon davon erzählt, aber ihn persönlich zu sehen … Der Junge ist beeindruckender, als ich erwartet hatte. In vier Monaten vom niedrigen Silberrang zum hohen Silberrang aufzusteigen? Das ist nicht normal. Nicht einmal für jemanden in der Klasse A. Ich würde wetten, dass er bereits auf Augenhöhe mit Ren ist.“
Alastor Creighton, König der Creighton-Gebiete und ein Mann von Wärme und Würde, ließ ein kleines Lächeln um seine Lippen spielen. „Arthur ist … anders. Vielleicht stark genug, um eines Tages den Titel des Stärksten dieser Generation zu beanspruchen.“
„Vor meinem Sohn?“, fragte Arden Windward, der Dunkle König des Nordens, mit leisem Lachen. Seine Stimme grollte wie fernes Donnergrollen, eine Mischung aus Stolz und Herausforderung. „Das bezweifle ich.“
„Sei nicht so arrogant“, tadelte Alastor leicht, obwohl sein Tonfall keine Bosheit enthielt. „Lucifer mag das größte Talent seit Julius Slatemark selbst sein, aber Arthur hat etwas … Einzigartiges. Einen Funken, der sich nicht nur an Manaproduktion oder Kampftechniken messen lässt.“
Ardens Augen verengten sich, sein Wettbewerbsgeist flammte auf. „Lucifers Potenzial ist unübertroffen. Er ist der auserwählte Zweite Held.“
„Ich weiß genau, wie talentiert Luzifer ist“, entgegnete Alastor und beugte sich vor. „Ich habe den Jungen praktisch großgezogen. Aber Arthur … seine Fähigkeit, Manatechniken aufzunehmen, sich anzupassen und im Kampf weiterzuentwickeln – das ist etwas ganz anderes. Selbst ich war in seinem Alter nicht so gut. Er ist ein Spätzünder, genau wie der Martial King.“
Die Stimmung im Raum veränderte sich. Es war kaum wahrnehmbar, aber die Luft wurde schwerer, als hätte jemand einen Schalter betätigt, der das Licht ein kleines bisschen zu stark gedimmt hatte. Marcus hielt mitten im Bissen inne, die Gabel zwischen Teller und Mund schwebend. Ardens scharfe Augen verengten sich noch mehr, während Quinns ohnehin schon stoischer Gesichtsausdruck unlesbar wurde und sein purpurroter Blick schwach glühte.
„Nicht“, sagte Quinn, seine Stimme durchbrach die wachsende Spannung. „Vergleich niemanden mit dem Martial King.“
Alastor hielt seinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. „Das ist kein Vergleich. Das ist eine Beobachtung.“
„Es kann nur einen Martial King geben“, sagte Arden kalt. „Und das ist nicht Arthur Nightingale.“
Marcus, der immer für Unruhe sorgte, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und grinste. „Ist das nicht nur, weil er dich übertroffen hat, Arden?“
Ardens Kiefer presste sich zusammen, und ein schwaches Knistern dunkler Mana flackerte an seinen Fingerspitzen. „Übertroffen oder nicht, der Martial King war eine Anomalie.
Ein Freak. Er hat Höhen erreicht, die niemand für möglich gehalten hätte, und das hat ihn alles gekostet. Wir brauchen keinen zweiten wie ihn.“
„Vielleicht nicht“, sagte Alastor mit leiserer Stimme. „Aber wir können seinen Einfluss nicht leugnen. Ohne ihn hätten wir den Krieg gegen die Oger und Orks verloren.“
„Das heißt nicht, dass wir wollen, dass sich die Geschichte wiederholt“, warf Quinn ein, sein Tonfall so kalt und präzise wie die Klinge eines Messers. „Arthur ist stark, ja. Vielversprechend, ohne Frage. Aber wir sollten ihn – und uns selbst – nicht mit solchen Erwartungen belasten.“
Arden nickte widerwillig. „Einverstanden. Die Geschichte des Kriegskönigs wollen wir nicht noch einmal erleben. Lassen wir Arthur seinen eigenen Weg gehen.“
„Und doch“, sagte Marcus und schwenkte träge sein Weinglas, „kannst du nicht leugnen, dass das Turnier am Ende des Jahres interessant werden wird, oder? Lucifer könnte diesmal einen Herausforderer haben.“
Ardens Augen verdunkelten sich bei dieser Andeutung, aber er sagte nichts. Alastor, immer der Friedensstifter, hob sein Glas. „Hoffen wir, dass es ein freundschaftlicher Wettkampf bleibt. Sie können sich gegenseitig zu neuen Höhen treiben, ohne die … Feindseligkeiten, die wir in der Vergangenheit gesehen haben.“
„Einverstanden“, sagte Quinn schlicht. „Eine solche Rivalität könnte der größte Trumpf der Menschheit sein – oder ihre größte Schwäche.“
Die Stimmung änderte sich erneut, diesmal zu etwas Leichterem, als Marcus Alastor auf die Schulter klopfte. „Nun, genug von den Kindern. Es ist viel zu lange her, dass wir zusammen richtig was getrunken haben, oder?“
Alastor lachte leise, und die Anspannung ließ nach. „Du hast recht. Königreiche zu regieren und den Frieden zu wahren lässt nicht viel Zeit dafür, oder?“
Quinn ließ ein seltenes Lächeln über seine Lippen huschen. „Wenigstens hast du keine Vasallen, die ständig jede deiner Bewegungen hinterfragen.“
„Und du musst nicht jeden Winter gegen Schattenjäger kämpfen“, konterte Arden, wobei sein Tonfall lockerer wurde. „Sollen wir mal unsere Lasten vergleichen, meine Herren?“
Sie lachten, und die Kameradschaft zwischen ihnen entflammte erneut. Doch als das Gespräch in leichtere Gefilde abdriftete, wanderte Quinns blutroter Blick zu dem Raum, in dem sich die Schüler versammelt hatten. Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht.
„Was ist los?“, fragte Arden, der die Veränderung bemerkte.
Quinn zögerte, schüttelte dann aber den Kopf. „Nichts. Ich beobachte nur.“
Marcus hob eine Augenbraue, sichtlich unüberzeugt. „Was beobachtest du?“
Quinns Stimme war so sanft und geheimnisvoll wie immer. „Meine Tochter Cecilia. Sie scheint … ungewöhnlich an Arthur interessiert zu sein.“
Es wurde wieder still im Raum, doch diesmal war es eine leisere Art von Spannung – eher von Neugierde als von Unbehagen geprägt.
„Cecilia?“, sagte Marcus sichtlich überrascht. „Das hätte ich nicht erwartet.“
„Es ist komplizierter als das“, sagte Quinn geheimnisvoll. „Und ich hoffe, dass es auch so bleibt.“
„Inwiefern kompliziert?“, fragte Alastor mit scharfem Tonfall, plötzlich interessiert.
Quinn winkte ab. „Vielleicht mache ich mir zu viele Gedanken. Sie sind schließlich noch jung.“
Marcus lachte und klopfte Alastor erneut auf die Schulter. „Wer hätte gedacht, dass du deinen zukünftigen Schwiegersohn trainierst, Alastor?“
„Auf keinen Fall“, sagte Alastor entschieden, obwohl ein leichtes Lächeln um seine Lippen spielte. „Ich lasse Rachel niemanden heiraten, bevor sie vierzig ist.“
„Das hast du auch gesagt, als ich dir das mit Lucifer vorgeschlagen habe“, sagte Arden mit einem Seufzer. „Irgendwann musst du loslassen, Alastor.“
Alastors Lächeln verschwand ein wenig. „So einfach ist das nicht.“
„Machst du dir immer noch Sorgen um Isolde?“, fragte Marcus sanft.
Alastor nickte und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Ich wollte glauben, dass sie Gründe für ihr Handeln hatte. Aber nach all dieser Zeit … kann ich es nicht mehr.“
Es wurde wieder still im Raum, die Last alter Wunden lastete schwer auf allen. Schließlich brach Quinn das Schweigen. „Was auch immer ihre Gründe waren, sie spielen jetzt keine Rolle mehr. Wir müssen uns auf die Zukunft konzentrieren. Darauf, dass unsere Kinder auf das vorbereitet sind, was kommt.“
Alastor nickte und fasste einen Entschluss. „Du hast recht. Rachel verdient eine Zukunft, die frei ist vom Schatten ihrer Mutter.“
„Und wir werden dafür sorgen, dass sie sie bekommt“, sagte Arden entschlossen. „Sie alle werden sie bekommen.“
Die vier hoben ihre Gläser, und ein unausgesprochenes Versprechen lag in der Luft. Was auch immer vor ihnen lag, sie würden es gemeinsam angehen.
