Ich nahm noch einen Schluck von meinem Mocktail und ließ Ians Worte auf mich wirken. Sein Lachen hallte noch nach und übertönte die leise Hintergrundmusik und das lebhafte Geplauder um uns herum. In der Ferne schwebten silberne Platten mit Gourmetgerichten auf dünnen Antigravitationsfeldern und schlängelten sich zwischen den Gästen hindurch – eine stille Demonstration futuristischer Bequemlichkeit.
Gelegentliche Blitze holografischer Dekorationen huschten über die gewölbten Decken des Creighton-Anwesens – ein architektonisches Wunderwerk, das die Pracht der alten Welt mit eleganten technologischen Akzenten verband.
Silvester im Hause Creighton war immer eine aufwendige Angelegenheit, aber ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich schon viele davon miterlebt hätte. Der Freundeskreis meiner Familie hatte nie viel mit dieser Gesellschaftsschicht zu tun, bis mein Name plötzlich in aller Munde war: Arthur Nightingale, ein schlauer Stratege, ein potenzieller aufstrebender Star.
Und so stand ich nun hier und mischte mich unter die angesehensten Jugendlichen des Reiches auf einer Party, die sich wie ein Mikrokosmos aus konkurrierenden Allianzen und stillen Rivalitäten anfühlte.
Ian trank den letzten Schluck seines Mocktails mit einer theatralischen Geste und zwinkerte mir zu. „Keine ernsten Gespräche mehr. Wir sind schließlich auf einer Party. Zeit, sich den Feierlichkeiten hinzugeben.“
Ich nickte und setzte ein dünnes Lächeln auf. Stimmt. Eine Party. Ein kurzer Blick durch den Hauptsaal offenbarte eine Szene, die sowohl elegant als auch seltsam angespannt war: Aria, meine jüngere Schwester, stand neben dem Kamin in der Mitte mit Rachel, die warm lächelte, weil Aria etwas gesagt hatte. Ren, gelassen und distanziert, unterhielt sich mit Jin, beide mit zurückhaltenden Gesichtern.
Lucifer, makellos in seinem waldgrünen Anzug, schritt mit einer ruhigen Autorität über den Marmorboden, die die Leute instinktiv zur Seite treten ließ. Und Cecilia … nun, sie sah sich ebenfalls im Raum um, wobei ihr leuchtend rotes Kleid die Blicke mehrerer Umstehender auf sich zog. Sie warf mir einen kurzen Blick zu, lächelte schwach und wandte sich dann mit unlesbarem Gesichtsausdruck ab.
Seraphina war natürlich nirgends in der unmittelbaren Umgebung zu sehen. Sie war jedoch nah genug, dass ich ihre Anwesenheit spüren konnte. Möglicherweise lauerte sie in der Nähe eines hohen Fensters mit Blick auf die weitläufigen Gärten des Anwesens oder in einer unbesetzten Ecke – gelassen und wachsam wie immer.
Ich atmete langsam aus und stellte mein leeres Glas auf die polierte Theke. Das Jahr neigte sich dem Ende zu, aber es fühlte sich eher wie ein Scheideweg zwischen halb aufgelösten Handlungssträngen an. Ich war hierhergekommen in der Erwartung einer kleinen Feier, vielleicht ein paar angespannten Begegnungen mit Lucifer oder ein paar spitzen Bemerkungen von Ren.
Stattdessen hatte der Abend mit Spannungen zwischen Rachel, Cecilia und Seraphina begonnen, die mir alle Signale sendeten, die ich nicht ganz deuten konnte. Wenn Ians Einschätzung meiner Rivalität mit Lucifer richtig war, konnte ich nur raten, wie sich diese unterschwelligen Spannungen bis Mitternacht zuspitzen würden.
Trotzdem war ich nie jemand, der vor komplizierten Situationen zurückschreckte. Vor allem nicht jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand.
Aria fiel mir von der anderen Seite des Raumes ins Auge und winkte mich zu sich herüber. Ian klopfte mir auf die Schulter, als ich von meinem Barhocker aufstand, und flüsterte mir halb scherzhaft „Viel Glück“ zu. Ich ließ ihn stehen und wandte mich meiner Schwester zu. Sie trug ein pastellblaues Kleid mit dezenten silbernen Stickereien – etwas schlichter als die meisten anderen, aber mit einem zurückhaltenden Charme, der ihr gut stand.
Sie war erwachsener geworden, als ich gedacht hatte; das Funkeln in ihren Augen verriet, dass sie die vielen Unterströmungen der Party genauso wahrnahm wie ich.
Rachel stand neben ihr, die goldenen Strähnchen in ihrem Haar fingen das Licht der Kronleuchter ein. Sie lächelte sanft und einladend, und ihr Lächeln schien immer bis zu ihren Augen zu reichen. „Arthur“, begrüßte sie mich leise, als ich näher kam.
Ich folgte ihrem Blick und drehte mich um, um Cecilia zu sehen, die sich näherte, ihr purpurrotes Kleid leuchtete fast im Licht der Kronleuchter. Sie bewegte sich mit katzenhafter Anmut durch die Menge, den Kopf hoch erhoben, ein halbes Lächeln auf den Lippen, das Wellen durch die Zuschauer sandte. Trotz der lebhaften Wärme der Party lag eine angespannte Kälte in der Luft, als sie sich mir näherte – und damit auch Rachel.
„Hallo, Rachel“, sagte Cecilia und neigte höflich den Kopf. Ihre Stimme war sanft, mit einem leichten Unterton, den ich inzwischen kannte. Sie wandte sich mir zu. „Arthur, kann ich dich kurz sprechen? Ich muss etwas mit dir besprechen.“
Rachel lächelte weiter, aber ihre Mundwinkel zogen sich zusammen. Sie trat elegant beiseite und sagte: „Natürlich. Ich unterhalte mich ein bisschen mit Aria“, und ließ mich mit einem fast unmerklichen Nicken stehen.
Ich sah Cecilia an und hob eine Augenbraue. „Was genau besprechen?“
Sie winkte ab und schaute kurz zu Rachel, die sich gerade entfernte. „Nichts Schlimmes, versprochen“, sagte sie und lachte leise. „Nur ein Gespräch über … dich.“ Ihr Grinsen wurde sanfter. „Oder besser gesagt, darüber, wie ich dir helfen könnte. Wenn du mich lässt.“
Neugier und Vorsicht kämpften in mir. Mein bisheriger Eindruck von Cecilia war vor allem von ihrer manipulativen Art geprägt – cool, gerissen, manchmal fast schon gefährlich. Aber heute Abend hatte sie eine sanftere Seite. Ich war mir nicht sicher, ob das echt war oder nur eine weitere Taktik.
Sie führte mich zu einem seitlichen Balkon, der aus dem zweiten Stock des Anwesens ragte und über einen kurzen Flur mit geschmackvollen modernen Skulpturen zu erreichen war.
Über uns schwebten eine Reihe kleiner Anti-Schwerkraft-Laternen, die ein blasses, ätherisches Licht warfen. Die Stille hier draußen stand in scharfem Kontrast zu dem lebhaften Gemurmel der Party im Inneren.
Das Summen der Party verstummte, als sich die Glastür hinter uns schloss und das Lachen, die Musik und das Klirren der Gläser aus dem großen Saal des Creighton-Anwesens dämpfte.
Die Luft auf dem Balkon war frisch und duftete leicht nach den leuchtenden Pflanzen aus den weitläufigen Gärten darunter. Schwebende Anti-Schwerkraft-Laternen tauchten die Szene in ein blasses, traumhaftes Licht, das Cecilias rotes Kleid wie eine lebende Flamme schimmern ließ. Sie lehnte sich an das Geländer und starrte auf den Horizont, wo die Neonkonturen der Stadt auf die ferne Kurve des Nachthimmels trafen.
Einen Moment lang sagte sie nichts, und ich fragte mich, ob ich in eine ausgeklügelte Falle getappt war – den Auftakt zu einem Spiel, das sie in ihrem Kopf bereits gewonnen hatte. Aber ihre Stille hielt an, fast nachdenklich, und als sie endlich ihren Blick auf mich richtete, war keine List in ihrem Ausdruck zu sehen. Diese Offenheit überraschte mich. Subtil, ja, aber auf eine Weise echt, die ich nicht erwartet hatte.
„Du bist schwer zu fassen, Arthur“, sagte sie leise, und ein Hauch von einem Lächeln umspielte ihre Lippen. „Das ist frustrierend.“
Ich neigte den Kopf, unsicher, wie ich darauf reagieren sollte. „Das würde ich von dir auch sagen.“
Sie lachte leise und wandte ihren Blick wieder dem Garten zu. „Das ist fair. Aber es ist nicht dasselbe, oder? Ich soll vorhersehbar sein, zumindest für dich. Die manipulative Cecilia, die Frau, die für alles einen Plan hat. Diejenige, die dich jedes Wort hinterfragen lässt.“
Sie hielt inne und strich mit den Fingern über das glatte Metall des Geländers. „Und doch bin ich hier. Ohne Plan. Ohne Hintergedanken. Einfach nur ich.“
Die Worte hingen in der Luft, und ich starrte sie an und versuchte, diese Version von Cecilia mit derjenigen in Einklang zu bringen, die ich zu kennen glaubte. Sie erwiderte meinen Blick, ihre rubinroten Augen waren ruhig, unlesbar, aber ohne ihre übliche Schärfe.
„Ich erwarte nicht, dass du mir das glaubst“, fügte sie mit leiserer Stimme hinzu, fast selbstironisch. „Das solltest du auch nicht. Ehrlich gesagt, würde ich mir selbst auch nicht trauen.“
„Warum machst du dir dann die Mühe?“, fragte ich vorsichtig, aber neugierig. „Wenn du nicht erwartest, dass ich dir vertraue, warum hast du mich dann überhaupt hierher gebracht?“
Ihr Lächeln kehrte zurück, schwach, aber ironisch.
„Weil ich manchmal selbst dieses Spiel satt habe. Mich ständig beweisen zu müssen, dass ich schlauer bin als alle anderen, nur um die Oberhand zu behalten. Und du … du bist anders. Du spielst nicht so wie wir anderen. Du siehst Menschen nicht als Werkzeuge oder Hindernisse oder Rivalen, die es zu vernichten gilt. Das ist … eigentlich ziemlich nervig.“
„Nervig?“, wiederholte ich, hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und einem Anflug von Belustigung.
„Ärgerlich“, korrigierte sie und lächelte ein bisschen breiter. „Du solltest leicht zu durchschauen sein, Arthur. Ein Normalsterblicher, der in eine Welt voller Genies und Royals geworfen wurde und verzweifelt versucht, sich hochzuarbeiten. Aber stattdessen spielst du nach deinen eigenen Regeln, und irgendwie funktioniert es. Du hast mich dazu gebracht, Dinge in Frage zu stellen, von denen ich dachte, dass ich sie nicht in Frage stellen müsste. Und das hasse ich.“
Ich blinzelte und war sprachlos. Das hatte ich nicht erwartet. Überhaupt nicht. Ich suchte in ihrem Gesicht nach den üblichen Anzeichen von Manipulation, nach subtilen Hinweisen, die auf Hintergedanken hindeuten könnten. Aber da war nichts. Nur Cecilia, die da stand und Worte sprach, die sowohl kalkuliert als auch seltsam ungeschützt wirkten.
Sie drehte sich wieder zur Brüstung und zeichnete mit den Fingern müßige Muster in das kühle Metall. „Du bist jemand, der alles auf seinen Schultern trägt, nicht wahr? All diese Last, all diese Erwartungen, und doch bittest du nie um Hilfe. Das ist in gewisser Weise bewundernswert, aber auch unglaublich dumm.“
Ich zuckte leicht zusammen, aber bevor ich etwas erwidern konnte, sah sie mich wieder an, und ihr Blick wurde weicher. „Ich biete dir nicht an, dir das Leben leichter zu machen. So bin ich nicht. Aber vielleicht … vielleicht will ich dir auch nicht im Weg stehen. Nur dieses eine Mal.“
Da wurde mir klar, wie vorsichtig sie ihre Worte wählte. Sie sagte nicht direkt, dass sie sich geändert hatte oder dass sie ihre üblichen Taktiken nicht mehr anwenden würde. Sie versprach nichts. Aber unter der Oberfläche der Zweideutigkeit war etwas Echtes zu erkennen. Etwas Verletzliches. Und das machte mir mehr Angst als alle Intrigen, die sie sich ausgedacht haben könnte.
„Warum jetzt?“, fragte ich mit leiserer Stimme als beabsichtigt.
Sie zuckte mit den Schultern und ließ ihren Blick auf den Garten unter uns fallen. „Sagen wir einfach … ich habe erkannt, dass manche Dinge nicht verbogen oder zerbrochen werden müssen, um etwas wert zu sein. Und nicht alles muss ein Kampf sein.“ Sie richtete sich auf und strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Außerdem bist du so, wie du bist, unterhaltsam genug. Warum sollte ich das ruinieren, oder?“
Ihr Grinsen kehrte zurück, schwach und flüchtig, aber es hatte nicht mehr dieselbe Schärfe wie sonst. Es war sanfter, fast … echt.
Ich wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte, also sagte ich nichts. Wir standen noch einen Moment lang da, die Stille zwischen uns wurde nur vom entfernten Summen der Musik aus dem Inneren unterbrochen.
Schließlich löste Cecilia sich von der Brüstung, ihre Bewegungen fließend und anmutig. „Wir sollten zurückgehen, bevor Rachel sich Sorgen macht. Sie wird denken, ich hätte dich entführt oder so.“ Sie ging an mir vorbei und blieb kurz an der Tür stehen. „Oh, und Arthur?“
Ich drehte mich um und sah ihr in die Augen.
Sie zögerte nur einen Bruchteil einer Sekunde, bevor sie flüsterte: „Wenn es dir etwas bedeutet: Du bist nicht so allein, wie du denkst.“
Dann war sie weg, die Glastür schloss sich hinter ihr und ich stand allein da, umgeben vom leisen Echo ihrer Worte. Ich starrte ihr nach, während mein Verstand versuchte, das Geschehene zu verarbeiten.
Cecilia Slatemark, das Mädchen, das ich für manipulativ und egoistisch gehalten hatte, hatte mir gerade eine Seite von sich gezeigt, von der ich nicht sicher war, ob sie selbst sie ganz verstand. Es war keine völlige Verwandlung – keine plötzlichen Loyalitätsbekundungen oder Versprechen, sich zu ändern. Aber es reichte aus, um mich innehalten zu lassen. Genug, um mich nachdenken zu lassen.
Menschen, ermahnte ich mich, können einen überraschen. Selbst diejenigen, die man am besten zu kennen glaubt.
