Während wir im Wohnzimmer warteten, kündigten leise Stimmen und Schritte die Ankunft weiterer Gäste an. Rachel entschuldigte sich, um sie zu begrüßen, und ließ Aria und mich zurück, die einen kurzen Blick austauschten – ihre aufgeregten großen Augen standen in krassem Gegensatz zu meiner geübten Gelassenheit.
Lucifer Windward betrat als Erster den Raum, sein gepflegtes Auftreten war wie immer beeindruckend. Sein waldgrüner Anzug passte perfekt zu seinen leuchtend grünen Augen und verlieh ihm eine mühelose Würde. Er schritt mit einer Präsenz in den Raum, die alle unwillkürlich aufhorchen ließ, sein Blick war kühl und scharf, als er den Raum musterte.
„Arthur“, begrüßte er mich mit gemessenem, aber respektvollem Tonfall. „Schön, dich wiederzusehen.“
„Lucifer“, nickte ich zurück und spürte die übliche unterschwellige Rivalität zwischen uns. Es lag keine Boshaftigkeit in der Luft – nur die unausgesprochene Anerkennung unserer Positionen und der Abstand, den ich stetig verringerte.
Als Nächster kam Ian Viserion, der Rachel mit seinen warmen, freundlichen goldenen Augen höflich verbeugte. In seinem marineblauen Anzug mit dezenter Drachenhautstickerei sah er aus wie ein Prinz aus dem Süden, doch seine lockere Art machte ihn viel zugänglicher, als sein Aussehen vermuten ließ.
„Arthur!“, begrüßte Ian mich mit einem breiten Grinsen und klopfte mir auf den Rücken. „Immer noch so stark, was?
Du machst es den anderen schwer, mitzuhalten.“
„Du schaffst das schon“, antwortete ich mit einem leichten Grinsen. Ians Unbeschwertheit war eine willkommene Abwechslung zu Luzifers gelassener Intensität.
„Da bin ich mir sicher“, sagte Ian und grinste noch breiter. „Ich bin schon gespannt, wie diese Party wird. Irgendetwas sagt mir, dass es … lebhaft werden wird.“
Ren Kagu kam kurz darauf herein, seine scharfen violetten Augen fixierten mich sofort wie ein Falke, der seine Beute entdeckt hat. Er trug einen schlichten schwarzen Anzug mit einer purpurroten Krawatte, sein strahlend weißes Haar verlieh ihm ein fast gespenstisches Aussehen. Im Gegensatz zu Ian strahlte Ren eine berechnende Präzision aus. Er lächelte nicht, aber sein Blick war von einer unverkennbaren Intensität.
„Also“, sagte Ren in knappem Ton, „hältst du nach den Zwischenprüfungen noch durch, Arthur? Oder habe ich dich völlig fertiggemacht?“
„Du hast es versucht“, antwortete ich ruhig und hielt seinem Blick stand, ohne zu zucken. Rens Lippen zuckten, fast hätte er gelächelt, aber er unterdrückte es schnell. Sein Auftreten strahlte keine Wärme aus – nur den unbändigen Ehrgeiz eines Menschen, der von Konkurrenz lebt.
Jin Ashbluff kam kurz darauf, seine stoische Präsenz war wie immer unnachgiebig. Sein dunkler Anzug war schlicht, fast streng, aber er passte perfekt zu ihm. Jins eisblaue Augen waren kühl und distanziert und musterten den Raum, als würde er jedes Detail katalogisieren. Er nickte Rachel kurz zu, dann mir, bevor er sich eine ruhige Ecke suchte, um schweigend zu beobachten.
Cecilia Slatemark kam als Nächste, ihr Auftritt war so dramatisch, wie man es erwarten konnte. Ihr purpurrotes Kleid schimmerte wie flüssiges Feuer und zog alle Blicke auf sich. Ihr rubinroter Blick huschte für einen kurzen Moment zu mir, ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, bevor sie ihre Aufmerksamkeit Rachel zuwandte.
„Ray-Ray“, sagte Cecilia und drehte sich leicht, um ihr Kleid zu zeigen. „Du hast dich selbst übertroffen.
Diese Party ist schon jetzt skandalös perfekt.“
Rachel lächelte höflich, obwohl ihr Gesichtsausdruck leicht angespannt war. „Danke, Cecilia. Ich freue mich, dass es dir gefällt.“
Schließlich betrat Seraphina Zenith den Raum, und die Atmosphäre veränderte sich augenblicklich. Ihr silbernes Kleid mit aufwendigen schwarzen Verzierungen schimmerte wie Sternenlicht. Das Design passte fast perfekt zu meinem Anzug – ein Detail, das niemandem im Raum entging.
Ian, der immer für gute Laune sorgte, hob eine Augenbraue und grinste. „Na, na“, sagte er und ließ seinen goldenen Blick zwischen mir und Seraphina hin und her wandern. „Passende Outfits? Das ist eine mutige Wahl. Ausgerechnet mit Seraphina, Arthur? Beeindruckend.“
Bevor ich antworten konnte, tat Seraphina etwas völlig Unerwartetes. Sie lächelte – ein kaum wahrnehmbares Lächeln, aber dennoch ein Lächeln.
Der Raum erstarrte. Rachels strahlendes Lächeln verschwand für den Bruchteil einer Sekunde, ein subtiler Riss in ihrer üblichen Gelassenheit. Cecilias rubinrote Augen verengten sich leicht, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar, als sie die Arme verschränkte, sich an die Wand lehnte und ihren Blick auf mich richtete.
„Zufall“, sagte ich schnell, um die Spannung zu lösen. „Es ist nur Zufall.“
„Wirklich?“, fragte Cecilia mit leichter, aber pointierter Stimme. Seraphinas eisblauer Blick huschte kurz zu Cecilia, dann wieder zu mir, und ihr zartes Lächeln verschwand so schnell, wie es gekommen war.
Rachel trat vor und wandte sich mit warmer, ruhiger Stimme an alle. „Nun, es ist trotzdem schön. Ihr seht heute Abend alle toll aus. Lasst uns eine unvergessliche Party feiern.“
Die Spannung ließ etwas nach, als Rachels Worte den Fokus verlagerten, aber ich wurde das Gefühl nicht los, dass etwas Unausgesprochenes unter der Oberfläche brodelte. Seraphinas seltenes Lächeln, Rachels flüchtiger Witz, Cecilias zusammengekniffene Augen – alles fühlte sich wie der Auftakt zu etwas an, das weitaus komplexer war als eine einfache Party.
„Holen wir uns was zu trinken“, schlug Ian vor und klopfte mir auf die Schulter. „Ich muss mal sehen, was das Creighton-Anwesen bei so einem Anlass zu bieten hat.“
Als sich die Gruppe untereinander mischte, sah ich, wie Seraphina sich in eine ruhige Ecke des Raumes zurückzog, ihr gelassener Gesichtsausdruck wieder vollständig zurückgekehrt.
„Warum sind alle so nervig und enttäuschen meine Erwartungen?
Und wo kommt Seraphina überhaupt mit diesem Outfit her?“, dachte ich und folgte Ian wie eine verwirrte Zuschauerin eines Theaterstücks, bei dem das Drehbuch aus dem Fenster geworfen worden war.
Wir gingen zur Bar, wo ein perfekt gepflegter Barkeeper wartete. Das leise Summen der Gespräche und das Klirren der Gläser erfüllten den Raum, als Ian sich lässig an die Theke lehnte, seine goldenen Augen strahlten von seiner unerträglich lockeren Selbstsicherheit.
„Weißt du“, begann Ian und bestellte zwei Mocktails, weil wir offenbar trotz unseres jugendlichen Alters so tun konnten, als hätten wir Klasse, „du bist wirklich unglaublich.“
Ich blinzelte ihn an. „Bin ich?“
„Natürlich, natürlich“, sagte er mit einem Grinsen, das deutlich machte, dass er dachte, ich würde mich absichtlich bescheiden geben. „Was Strategie angeht, bist du uns allen schon weit voraus. Aber ich rede von etwas Größerem. Sogar Luzifer bekommt dank dir langsam Druck.“
Er griff nach seinem Drink – einem hohen, bunten Mixgetränk, das trotz des fehlenden Alkohols irgendwie protzig wirkte – und nahm einen langsamen Schluck, während er mich über den Rand des Glases hinweg beobachtete. „Du machst etwas sehr Gefährliches, weißt du das?“
Ich neigte leicht den Kopf und wartete darauf, dass er näher darauf einging, aber Ian, wie er nun einmal war, schien es zu genießen, die Spannung in die Länge zu ziehen.
„Nun“, sagte er schließlich und schwenkte sein Getränk, als ob es die Geheimnisse des Universums enthielte, „jeder kann es sehen. Auch Luzifer. Und seien wir ehrlich – Luzifer ist nicht der Typ, der mit schmutzigen Tricks arbeitet. Er lässt dich wachsen, lässt dich dich selbst aufbauen, und dann, gerade wenn du denkst, du bist bereit, vernichtet er dich. Vollständig. Wahrscheinlich im Turnier der Herrscher.“
„Ich versuche nicht, ihn zu ersetzen“, antwortete ich mit fester Stimme, während ich mein Glas fester umklammerte.
Ian lachte leise und beugte sich leicht vor. „Vielleicht nicht. Aber so sieht es aus, mein Freund. Und wie man so schön sagt: Wahrnehmung ist Realität.“ Sein Grinsen wurde sanfter, aber seine goldenen Augen brannten mit einer seltenen Intensität. „Ich gebe zu, Luzifers … Fixierung auf das Schicksal und die Last, der sogenannte Zweite Held zu sein, ist nicht gerade gesund. Aber dennoch … er ist Luzifer Windward.“
Der Name hing wie eine Herausforderung in der Luft. Lucifer Windward. Ein Talent, das sogar Julius Slatemark, den Gründer des Imperiums, und Liam Kagu, den ersten Helden, übertraf. Ein Mann, der so außergewöhnlich war, dass die Welt gemeinsam beschloss, dass er die Menschheit retten würde, noch bevor er erwachsen war. Der zweite Held.
„Ich will nicht, dass die Leute Rollen spielen, die sie für ihre halten“, sagte ich, meine Stimme jetzt leiser, aber nicht weniger bestimmt.
Ian hob eine Augenbraue, und sein Grinsen kehrte zurück, scharf und neugierig. „Du wirst ihn also entthronen?“
„Wenn es sein muss“, antwortete ich ohne zu zögern.
Ian erstarrte für einen Moment, sein Mocktail auf halbem Weg zu seinen Lippen. Dann brach er langsam in ein breites, erfreutes Grinsen aus. „Du“, sagte er und zeigte mit seinem Glas auf mich, „bist der einzige Mensch – außer Ren natürlich –, der es noch nicht völlig aufgegeben hat, dieses Monster zu übertreffen. Und ehrlich gesagt, habe ich verdammt viel Respekt davor.“
Sein Lachen hallte durch den Raum, als er sein Glas an meines stieß, seine goldenen Augen strahlten vor Vergnügen und etwas anderem – Hoffnung vielleicht oder Bewunderung. Ich war mir nicht sicher, und ehrlich gesagt war es mir auch egal. Was zählte, war der Weg, der vor mir lag.
Lucifer Windward mochte der zweite Held sein. Die Welt mochte von ihm erwarten, dass er die Last des Schicksals auf seinen Schultern trug.
Aber ich war Arthur Nightingale. Und ich hatte nicht vor, mich dem Drehbuch eines anderen zu beugen.
