Aria und ich gingen zurück ins Wohnzimmer, und das Erste, was mir auffiel, war die spürbare Spannung in der Luft, die so dick war, dass man sie mit einem stumpfen Buttermesser hätte schneiden können.
Ich seufzte innerlich. „Klar, Cecilia und Rachel haben sich über irgendwas gestritten.“ Das war so unvermeidlich wie die Schwerkraft, wenn auch deutlich weniger nützlich. Die beiden waren wie Öl und Wasser – nur dass das Öl explosiv und das Wasser radioaktiv war.
Cecilia saß auf der Armlehne des Sofas, ihr goldenes Haar fing das Licht ein wie eine Wasserfall aus geschmolzenem Gold. Sie sah total entspannt aus, ihre Lippen zu ihrem üblichen Grinsen verzogen. Aber irgendetwas war anders, irgendetwas, das ich nicht genau einordnen konnte. Ihre Augen hatten nicht denselben scharfen, boshaften Glanz, den sie normalerweise nach einer ihrer verbalen Schlagabtausche hatten.
Der übliche Chaos-Sturm um sie herum war leiser, weniger zerstörerisch.
Rachel hingegen stand am Fenster, die Arme verschränkt, ihr goldenes Haar schimmerte sanft im Nachmittagslicht. Sie zog sich nicht zurück, wie sie es früher vielleicht getan hätte. Stattdessen wirkte sie fast … mutig. Ihre saphirblauen Augen trafen Cecilias mit unerschütterlicher Zuversicht, und sie strahlte eine ruhige Stärke aus, die beim letzten Mal, als sie sich gestritten hatten, nicht da gewesen war.
„Interessant“, dachte ich und registrierte sofort die Veränderungen. Cecilias übliche Boshaftigkeit war gedämpft, und Rachels übliche Zurückhaltung war verschwunden. Was auch immer zwischen ihnen passiert war, hatte eindeutig Spuren hinterlassen.
„Na, ist ja gemütlich“, sagte ich und brach die Stille, während ich das Tablett mit den Getränken auf den Tisch stellte. „Habt ihr euch geeinigt oder nur beschlossen, dass ihr euch nicht über die Definition von ‚ordentlicher Mord‘ einigen könnt?“
Cecilias Grinsen wurde breiter, und sie neigte ihren Kopf zu mir. „Ach, Arthur, wir sind nur … dabei, eine Bindung aufzubauen“, sagte sie mit honigsüßer Stimme und einem verschmitzten Unterton.
Rachel schnaubte leise – ein echtes Schnauben, nicht das raffinierte Kichern, das ich von ihr gewohnt war. „Eine Bindung aufbauen, klar. Wenn du damit meinst, dass Cecilia versucht, mich zu provozieren, und dabei kläglich versagt.“
„Du liebst es doch, wenn ich es versuche“, erwiderte Cecilia in einem lässigen Tonfall, der jedoch einen Hauch von Schärfe hatte.
„Nicht wirklich“, sagte Rachel mit fester Stimme und scharfem Blick. Sie wandte sich mir zu, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, als hätte sie gerade erst wieder an mich erinnert. „Arthur, danke für den Drink.“
„Äh … gern geschehen?“, sagte ich, überrascht von ihrer Direktheit. Normalerweise war Rachel zurückhaltend höflich, als hätte sie Angst, jemanden zu beleidigen. Aber jetzt schien sie die volle Kontrolle zu haben – über sich selbst, über die Situation, vielleicht sogar über Cecilia.
Aria starrte die beiden Prinzessinnen an, als wären sie eine seltene Erscheinung, und flüsterte mir zu: „Was ist hier passiert?
Ist Rachel etwa besessen oder so?“
„Keine Ahnung“, flüsterte ich zurück. „Vielleicht hat Cecilia sie so genervt, dass sie sich selbst verwirklicht hat.“
Aria unterdrückte ein Kichern, und Cecilias scharfe, purpurrote Augen huschten zu uns herüber. „Ihr flüstert. Das ist unhöflich, wisst ihr.“
„Genauso wie Leute ohne ihre Erlaubnis zu filmen“, gab Rachel ohne zu zögern zurück.
Cecilia erstarrte für einen kurzen Moment, bevor sie sich mit einem etwas zu gezwungenen Lachen wieder fasste. „Ach, komm schon, Ray-Ray. Das geht dir immer noch durch den Kopf? Das war doch lustig.“
„Für dich vielleicht“, sagte Rachel in einem leichten, aber bestimmten Tonfall. Dann wandte sie sich wieder mir zu, und ihr Gesichtsausdruck wurde wieder weicher. „Arthur, findest du mich lustig?“
Das war eine so direkte, unerwartete Frage, dass ich fast an meinem Drink verschluckt hätte. „Äh … was?“
„Findest du mich lustig?“, wiederholte sie und neigte leicht den Kopf.
Ich warf einen Blick auf Cecilia, die mit einer Mischung aus Neugier und Verärgerung zusah. Rachels Kühnheit schien auch sie aus der Fassung gebracht zu haben.
„Ja, ich denke schon“, sagte ich schließlich. „Ich meine, auf deine Art.“
Rachel lächelte – ein echtes, strahlendes Lächeln, das irgendwie liebenswert und beängstigend zugleich war. „Danke.“
Cecilia verdrehte die Augen und murmelte etwas, das verdächtig nach „Heilige Manipulation …“ klang.
Die Dynamik zwischen den beiden hatte sich verändert, und ich war mir nicht sicher, wie ich das finden sollte. Rachel war nicht mehr die ruhige, zögerliche Heilige, und Cecilia war … irgendwie weniger bösartig. Es war, als wären die Fronten zwischen ihnen verschwommen, und keine von beiden wusste mehr so recht, wo sie stand.
„Nun, es schien, als wäre Rachel zu ihrem alten Selbst zurückgekehrt“, dachte ich und beobachtete sie mit einem leichten Lächeln. Sie war schon immer der Inbegriff von Golden-Retriever-Energie gewesen – strahlend, grenzenlos freundlich und aufrichtig begeistert davon, ein bisschen Sonnenschein in das Leben aller zu bringen. Sie war nicht nur nett, sie war der Inbegriff von Nett, die Art von Mensch, die einem ein schlechtes Gewissen machte, wenn man jemals zynisch gegenüber der Welt war.
Ihre grenzenlose Begeisterung zeigte sich am deutlichsten in der Nähe von Lucifer, dem sogenannten zweiten Helden des Romans. Sie verehrte ihn.
Aber mir gegenüber? Irgendwann – genauer gesagt, etwa zur Mitte des Semesters – war diese grenzenlose Energie verblasst. Sie wurde stiller, nachdenklicher, fast zögerlich. Ich wusste nicht, was diese Veränderung ausgelöst hatte, aber ich hatte das Gefühl, dass es etwas mit Cecilia zu tun hatte.
Cecilia Slatemark hatte natürlich ihre eigene Art, die Dinge zu verkomplizieren. Sie war in jeder Hinsicht das Gegenteil von Rachel – chaotisch, scharfsinnig und äußerst manipulativ. Wenn Rachel ein Golden Retriever war, dann war Cecilia ein schlauer Fuchs, immer einen Schritt voraus, immer bereit zum Sprung. Und doch schien sogar Cecilia jetzt irgendwie anders zu sein.
Rachel und Cecilia waren schon immer wie Wasser und Öl gewesen, in einem ewigen Tauziehen, aber jetzt hatte sich die Dynamik zwischen ihnen verändert. Es gab weniger Feindseligkeit, weniger Gift. Nicht, dass Cecilia nicht immer noch so neckisch und scharfzüngig war wie eh und je – nein, sie war nicht jemand, der seine Krallen stumpf werden ließ –, aber jetzt hatte sie etwas fast … Zurückhaltendes an sich.
„Arthur, ich muss sagen, du siehst aus, als würdest du in deinem Kopf rechnen“, sagte Cecilia und riss mich aus meinen Gedanken. Sie beugte sich vor, stützte ihr Kinn auf ihre Hand und ihre purpurroten Augen funkelten amüsiert. „Was geht in deinem komplizierten kleinen Hirn vor?“
„Nichts“, sagte ich schnell, obwohl das leichte Grinsen um ihre Lippen mir verriet, dass sie mir kein Wort glaubte.
„Lügner“, sagte Cecilia, setzte sich aufrechter hin und veränderte ihre Energie. Aber statt ihres üblichen beißenden Tons war da etwas Weicheres, etwas, das ich nicht genau benennen konnte. „Na gut, behalte deine Geheimnisse für dich. Aber glaub nicht, dass ich nichts bemerkt habe.“
„Was bemerkt?“, fragte ich und hatte das Gefühl, in eine Falle zu tappen.
„Ihr beide“, sagte Cecilia und deutete mit einer eleganten Handbewegung zwischen Rachel und mich. „Etwas hat sich verändert. Du bist anders. Sie ist anders.“ Ihre Stimme hatte nicht ihre übliche Schärfe – sie klang fast nachdenklich.
Rachel, die am Fenster stand, reagierte nicht sofort. Dann, zu meiner völligen Überraschung, drehte sie sich mit einem kleinen, wissenden Lächeln zu Cecilia um. „Und du auch, Cecilia.“
Cecilias Augen verengten sich, ihre Selbstsicherheit schwankte für einen Moment, bevor sie sich wieder fasste. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, sagte sie unbekümmert, obwohl ihre Stimme nicht mehr so giftig klang wie sonst.
Rachel lachte nur, ein leises, melodisches Lachen, das den Raum erfüllte. „Natürlich weißt du das nicht.“
Ich schaute verwirrt zwischen den beiden hin und her. Rachel war wieder ganz die Golden Retriever-Energie, aber mit einer Schärfe, die vorher nicht da gewesen war, und Cecilia war immer noch die Königin des Chaos, aber irgendwie gedämpft, was ihr nicht ähnlich sah. Es war, als würde man zwei Rivalinnen beim Wortgefecht zusehen und mitten im Kampf merken, dass sie sich gar nicht so sehr hassen, wie sie dachten.
Und dann tat Cecilia etwas, das mich mehr schockierte als alles andere. Sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und lächelte – kein Grinsen, nicht ihr übliches scharfes Grinsen, sondern ein echtes, fast verletzliches Lächeln.
„Rachel hatte recht, verdammt“, murmelte sie leise, gerade laut genug, dass ich es hören konnte.
Ich blinzelte, völlig verwirrt. Was auch immer zwischen ihnen passiert war, es hatte sie beide eindeutig verändert. Und zum ersten Mal seit langer Zeit war ich mir nicht ganz sicher, was ich davon halten sollte.
