Am nächsten Morgen wachte ich früh auf, und vor dem Fenster war schon das leise Summen von Avalon zu hören. Meine Familie war schon auf den Beinen, und als ich in die Küche kam, sah ich, wie mein Vater den Riemen seiner Schwertscheide festzog und sich bereit machte, zur Gilde zu gehen.
„Arthur, bleibst du heute bei Aria?“, fragte meine Mutter fröhlich, während sie eine Tasse Tee auf den Tisch stellte. „Ich muss mit deinem Vater mitkommen.“
„So früh?“, fragte ich und rieb mir den letzten Schlaf aus den Augen.
„Der frühe Vogel fängt den Wurm – oder die Papierarbeit in der Gilde“, antwortete sie mit einem müden, aber liebevollen Lächeln.
Meine Mutter war keine Mana-Anwenderin – nur eine Rotrangige –, aber sie war stark in die Leitung von Minerva involviert, der Bronzrang-Gilde, die mein Vater leitete. Im Slatemark-Imperium wurden Gilden wie Edelsteine bewertet: Diamant, Gold, Silber, Bronze und Eisen.
Nur zwölf Gilden im Reich hatten den begehrten Diamant-Rang erreicht, die zusammen als die Zwölf Großen Gilden bekannt waren, und ihre Gildenmeister waren Billionenäre mit einer Macht, die der des Adels gleichkam. Selbst Silber-Gildenmeister gehörten zum Club der Milliardäre.
Die Gilde meines Vaters war zwar nicht ganz auf diesem Niveau, aber dennoch äußerst profitabel.
Nachdem er als Ritterhauptmann in den Ruhestand getreten war, hatte er sein Fachwissen in ein Unternehmen verwandelt und genug Geld verdient, um ein luxuriöses Leben zu führen und mich ohne Probleme auf die Mythos-Akademie zu schicken. In der Gilde ging es nicht nur darum, Bestien zu töten, sondern auch darum, ihren Wert zu nutzen. Knochen, Häute, Manastrahlen – alles, was eine Bestie zu bieten hatte, konnte zu Geld gemacht werden, und Minerva machte ihre Arbeit gut.
Nachdem wir unsere Eltern verabschiedet hatten, wandte ich mich an Aria, die vor Aufregung fast auf der Stelle hüpfte. „Also, was willst du machen?“, fragte ich.
„Irgendwas, das Spaß macht!“, erklärte sie mit der Begeisterung, die nur eine Vierzehnjährige aufbringen kann.
„Spaß kostet Geld“, sagte ich und hob eine Augenbraue. „Such dir etwas aus, das mich nicht pleite macht.“
„Geizhals“, murmelte sie und ging sich fertig machen. Ich seufzte und tat es ihr gleich.
Als wir beide fertig waren – ich in einer Lederjacke, sie in einer Jeansjacke – stiegen wir in eines unserer selbstfahrenden Autos. Hochwertig, luxuriös und von der Art, die subtil flüstert: „Ja, wir sind reich, aber wir geben nicht damit an.“
„Wie wäre es mit Frühstück zuerst?“, schlug ich vor, als wir auf den Rücksitz stiegen.
„Le Poilte!“, zwitscherte Aria.
Ich runzelte die Stirn. „Le Poilte? Soll das französisch sein?“ Aber ich gab das Ziel trotzdem ins Navi ein, denn dank der einzigen globalen Sprache der Welt wusste niemand mehr, wie man etwas aussprach.
Das Auto brachte uns aus der bewachten Wohnanlage hinaus in das pulsierende Stadtgebiet von Avalon. Als wir ankamen, stieg ich aus und blieb wie angewurzelt stehen.
„Das ist ein Café?“, murmelte ich und starrte auf das kolossale dreistöckige Gebäude vor mir. Es sah eher wie ein Luxushotel oder eine Firmenzentrale aus als wie ein Ort, an dem man sich einen Kaffee holt.
Aria zog mich am Ärmel und zog mich hinein. Das Innere war elegant und modern, mit polierten Böden, die das sanfte Licht der Umgebungsbeleuchtung reflektierten. Es waren nur wenige Gäste da, aber sie sahen alle sehr vornehm aus, wie Leute, deren Vermögen wahrscheinlich von einer ganzen Abteilung von Buchhaltern verwaltet wurde.
„Wie teuer ist dieser Laden?“, fragte ich und bereute schon, dass ich ihr die Wahl überlassen hatte.
Arias Grinsen wurde verschmitzt. „Ach, nicht viel. Ein Kaffee kostet hier nur … fünftausend Dollar.“
Ich verschluckte mich fast. „Fünftausend Dollar?“ Ich starrte sie an und überlegte fieberhaft, wie viele Kaffeebohnen man wohl brauchen würde, um diesen Preis zu rechtfertigen. „Was zum Teufel tun die in den Kaffee? Flüssiges Gold?“
„Komm schon, Bruder!“ Aria faltete die Hände und sah mich mit unschuldigen Augen an. „Ich nenn dich sogar großer Bruder, wenn du mir einen spendierst.“
„Auf keinen Fall“, sagte ich knapp, obwohl meine zuckende Augenbraue meine wachsende Frustration verriet.
Schließlich seufzte ich resigniert und folgte ihr zur Theke, um einen Tisch zu bestellen. Arias Gesicht strahlte vor Freude, sodass ich mich fragte, ob ich gerade gekonnt manipuliert worden war. Wir wurden zu einer privaten Nische geführt – denn natürlich war auch die Sitzgelegenheit hier hochwertig – und bekamen Speisekarten gereicht, die meinen Geldbeutel zusammenzucken ließen.
Während ich auf die Speisekarte starrte und meine Seele bei jedem atemberaubenden Preis langsam starb, kam ein Kellner herein und stellte zwei Tassen Kaffee auf den Tisch.
„Entschuldigung, wir haben noch nicht bestellt“, sagte ich und blickte auf.
„Eine Dame hat das für Sie geschickt“, antwortete der Kellner mit einer höflichen Verbeugung. „Bitte genießen Sie es.“
Bevor ich das verarbeiten konnte, schnappte Aria nach Luft, ihre Stimme zitterte vor Aufregung.
„Bruder, Bruder! Weißt du, was das ist? Das ist der Gold Swirl Coffee! Der kostet siebzehntausendneunhundertneunundneunzig Dollar!“
Ich war sprachlos. „Siebzehn – was – wer zum Teufel –“ Mir fehlten die Worte, als ich auf die glitzernde, goldgesprenkelte Flüssigkeit in der Tasse starrte. „Was für ein Verrückter schickt Fremden Kaffee, der ein kleines Vermögen kostet?“
Aria griff unterdessen schon nach der Tasse, ihre Augen funkelten vor Freude. „Bruder“, sagte sie dramatisch, „du ziehst wirklich interessante Leute an.“
Das zumindest war schmerzlich wahr.
Ich nahm einen vorsichtigen Schluck von dem berüchtigten Gold Swirl Coffee, fest entschlossen, ihn als überbewerteten Gag abzutun. Aber zu meiner großen Verärgerung war er unglaublich.
Er war nicht nur gut – nein, dieser Kaffee schmeckte, als wäre er von göttlichen Baristas selbst gebrüht worden, wobei jede Bohne durch das Flüstern von Engeln zur Perfektion gebracht worden war. Der Geschmack war nicht nur reichhaltig, er war transzendent, als würde man flüssige Ambrosia trinken, die einem irgendwie auch einen leichten Energieschub gab, ohne unangenehme Nebenwirkungen wie Nervosität.
Natürlich war der Grund, warum dieser Kaffee so absurd viel Geld kosten konnte, nicht nur sein Geschmack. Getränke wie dieses hatten in dieser Welt auch praktische Vorteile. Das war nicht nur Kaffee, sondern im Grunde ein Elixier der Klasse C, getarnt als Heißgetränk. Verbesserte körperliche Regeneration, geistige Klarheit und das allgemeine Gefühl, dass das Leben gar nicht so schlecht war, wie man dachte – alles in einer goldenen Tasse voller Extravaganz.
Aber siebzehntausendneunhundertneunundneunzig Dollar? Das war es immer noch nicht wert. Nicht einmal ansatzweise.
Zumindest blieb mein Geldbeutel dank des mysteriösen Wohltäters verschont. Wir bestellten weiterhin Sandwiches, die zwar mit fünfzig Dollar lächerlich überteuert waren, aber dennoch köstlich schmeckten. Trotz allem musste ich zugeben, dass mir das Erlebnis zwischen dem Kaffee und dem Essen widerwillig Spaß gemacht hatte.
„Du hast Glück, dass uns jemand den Kaffee bezahlt hat“, murmelte ich und warf Aria einen vielsagenden Blick zu, während sie fröhlich ihr Sandwich verschlang. Sie kicherte, völlig unbeeindruckt, während ich seufzte und versuchte, nicht daran zu denken, wie viel ich hätte sparen können, wenn wir einfach zu Hause geblieben wären.
„Wie auch immer“, sagte ich und lenkte das Gespräch auf etwas Produktiveres, „hast du dir schon überlegt, auf welche Akademie du gehen möchtest?“
Aria lehnte sich in ihrem Sitz zurück und wischte sich eine Krume von ihrer Jeansjacke. „Nicht wirklich“, gab sie zu. „Aber ich will nicht zu nah an meinem Zuhause bleiben, das steht fest. Du bist um die halbe Welt gezogen, ich sollte wenigstens irgendwo anders im Imperium wählen dürfen.“
Das leuchtete ein. Die Mythos Academy war etwas Besonderes – sie lag auf einer eigenen Insel, völlig unabhängig von den sieben Supermächten, die die Welt beherrschten.
Aber Aria, die Bürgerin des Slatemark-Imperiums war, hatte diese Freiheit nicht. Die Schüler hier hatten nicht den Luxus, internationale Visa zu bekommen. Die Akademien nahmen nur Schüler auf, die Bürger ihres Kontinents waren. Wenn Aria woanders studieren wollte, musste sie den mühsamen Prozess der Einbürgerung durchlaufen – oder jemanden von einem anderen Kontinent heiraten. Beide Optionen waren langwierig, kompliziert und für eine Vierzehnjährige nicht gerade praktisch.
„Du wirst auf jeden Fall eine sehr gute Akademie finden“, sagte ich zuversichtlich. Aria war keine Faulenzerin. Sie war vielleicht noch nicht ganz auf dem Niveau von Mythos, aber sie war nicht weit davon entfernt. Mit ein bisschen Arbeit und Glück könnte sie sich sogar für die Slatemark-Akademie qualifizieren – die beste im ganzen Reich.
Sie grinste mich an, obwohl in ihren Augen ein Funken Unsicherheit zu sehen war. „Glaubst du wirklich?“
„Ich weiß es“, sagte ich fest. Ich musterte sie einen Moment lang und bemerkte, wie sie immer stärker wurde. Sie hatte das Potenzial, in Zukunft den Integrationsrang zu erreichen, und allein das würde ihr viele Möglichkeiten eröffnen.
„Du hast das Talent“, fügte ich hinzu und nahm einen weiteren Schluck von dem lächerlich teuren Kaffee. „Die Frage ist nur, wie weit du bereit bist, zu gehen, um es zu nutzen.“
„Weiter als du, wahrscheinlich“, erwiderte sie mit einem Grinsen.
Ich schüttelte mit einem ironischen Lächeln den Kopf, aber innerlich war ich stolz. Sie hatte diesen Funken – diesen Antrieb, der versprach, dass sie ihre eigenen Spuren in der Welt hinterlassen würde. Und obwohl ich nicht wusste, was die Zukunft für uns beide bereithielt, war mir eines klar: Sie würde es schaffen.
