Das Slatemark-Imperium erstreckte sich über den gesamten Zentralkontinent, den größten und wohl einflussreichsten der fünf Kontinente. Mit fast drei Milliarden der zehn Milliarden Menschen der Welt war er ein Leuchtturm des Wohlstands. Im Gegensatz zu den anderen Kontinenten, die ständig mit miasmatischen Spezies und Kulten zu kämpfen hatten, blieb der Zentralkontinent von solchen Chaos verschont. So blühte das Imperium auf und bot seinen Bürgern eine Lebensqualität, die nirgendwo sonst zu finden war.
Im Herzen dieses Reiches lag Avalon City, die Hauptstadt. Die riesige Metropole beherbergte dreißig Millionen Menschen, was einem Prozent der Gesamtbevölkerung des Reiches entsprach. Mit einer Fläche von fünfzigtausend Quadratkilometern war Avalon nicht nur eine Stadt, sondern eine Welt für sich.
Der einzige andere Ort, den ich mit einer solchen Stadt vergleichen konnte, war Luminarc, eine der beiden Hauptstädte des nördlichen Kontinents. Luminarc war zwar großartig, aber Avalon? Avalon war auf einem ganz anderen Niveau. Seine Größe, seine technologischen Wunderwerke, seine mühelose Verschmelzung von futuristischem Design und ruhigem Leben – es war eine Klasse für sich.
Und hier lebte meine Familie. Nun ja, eigentlich Arthurs Familie.
Arthurs Vater war Ritterhauptmann und Gildenmeister – ein Schwertkämpfer mittleren Ranges und ein Sechs-Sterne-Abenteurer. Er leitete eine angesehene Gilde, die genug Geld einbrachte, um die exorbitanten Gebühren der Mythos-Akademie locker zu bezahlen. Mit anderen Worten: Sie waren reich. Sehr reich.
Ich bestellte ein selbstfahrendes Auto, das mich zu ihrem – unserem – Zuhause bringen sollte.
Die Fahrt durch Avalon war ein Spektakel für sich. Hoch aufragende Wolkenkratzer ragten über mir empor, ihre schlanken Designs glänzten im sanften Licht des Nachmittags. Automatisierte Drohnen flitzten durch die Luft und lieferten Pakete mit perfekter Präzision aus. Die Straßen darunter waren makellos, voller Leben und doch seltsam ruhig, da die flüsterleisen Elektrofahrzeuge auf ihren eigenen Fahrspuren dahinflitzten. Es war friedlich auf eine Weise, die ich nicht erwartet hatte. Sogar heiter.
Das Auto hielt schließlich vor dem Apartmentkomplex – einem hochsicheren, ultramodernen Wolkenkratzer, der „altes Geld trifft auf modernste Technologie“ ausstrahlte. Hier wohnten meine Eltern und meine Schwester: in einem Penthouse-Apartment ganz oben in einem der Türme. Ich konnte mir ein Gefühl der Ungläubigkeit nicht verkneifen. Arthurs Familie war wirklich wohlhabend. Nein, streich das. Sie waren regelrecht stinkreich.
Das Auto setzte mich in der Lounge des Hochhauses ab, einem weitläufigen Bereich mit Marmorboden, der von höflichen KI-Concierges betreut wurde. Nachdem meine Identität überprüft worden war, fuhr ich mit dem Aufzug in den 40. Stock – den höchsten – und trat in den ruhigen Flur, der zur Wohnung führte.
Ich klingelte an der Tür.
Es dauerte nicht lange, bis sich die Tür öffnete, und ich wurde sofort in eine warme, feste Umarmung geschlossen.
„Du bist zurück!“, erklang eine melodiöse Stimme voller Freude und Erleichterung.
„Mama“, sagte ich und erkannte sie sofort, als ich sie zurück umarmte.
Die Umarmung einer Mutter hat etwas Besonderes – sie ist warm, tröstlich und, wenn ich ehrlich bin, fast magisch. Egal, wie chaotisch dein Leben gerade ist, sie lässt die Welt ein bisschen weniger schrecklich erscheinen.
„Es ist so lange her, Arthur“, sagte sie, als wir uns endlich voneinander lösten, ihre Augen vor Glück strahlend.
Sie sah aus wie eine ältere, sanftere Version von mir – dieselben schwarzen Haare, wenn auch viel eleganter, und dieselben auffälligen blauen Augen.
„Wow, du bist zurück!“, rief meine Schwester, als sie wie ein überdrehtes Springteufelchen hinter unserer Mutter hervorkam.
Aria Nightingale, vierzehn Jahre alt, ein Jahr jünger als ich und viel zu energiegeladen für diese Tageszeit.
Sie hatte bereits den Rang „Mid Orange“ in Mana erreicht, was für ihr Alter zwar beeindruckend war, aber immer noch nicht für die besten Akademien wie Mythos oder Slatemark reichte. Das schien ihr aber egal zu sein. Aria sah aus wie eine jüngere, lebhaftere Version von Mom – dieselben dunklen Haare, dieselben strahlend blauen Augen und ein Gesicht voller jugendlicher Verschmitztheit, das geradezu schrie: Ich werde dich bei jeder Gelegenheit ärgern.
„Wo ist Dad?“, fragte ich und versuchte, ihre Aufmerksamkeit abzulenken, bevor sie etwas Sarkastisches sagen konnte.
„Er muss länger arbeiten“, antwortete Mom mit einem leisen Seufzer. „Komm schon, Arthur, mach dich fertig. Oh, und wir haben deine Noten bekommen.“
Ich blieb wie angewurzelt stehen. Noten? Mein Gehirn setzte kurz aus, während ich versuchte, mich daran zu erinnern, ob ich in den Theorieprüfungen irgendetwas besonders Dummes gemacht hatte.
„Nicht Rang“, stellte Aria klar und verdrehte die Augen mit einer Verzweiflung, die nur jüngere Geschwister so perfekt beherrschen. „Ehrlich, man sieht es dir doch an, du kampfeswütiger Verrückter.“
„Aria“, sagte Mama und drehte sich mit einem milden Blick zu ihr um, der sie sofort in ihre Schranken verwies. „Sei nett zu deinem Bruder.“ Dann sah sie mich wieder an und lächelte. „Arthur, du hast deine Theorieprüfungen sehr gut gemacht. Wir sind stolz auf dich. Und wir haben gehört, dass du vorübergehend auf Platz eins bist, auch wenn sich das noch ändern kann.“
„Das wird es auch“, sagte ich schnell und schüttelte den Kopf. „Platz 1 ist ein bisschen zu hoch gegriffen.“
„Trotzdem machst du das sehr gut“, sagte sie und ihr Lächeln wurde wärmer. „Du bist in der Klasse A mit all diesen Genies und Royals … Das ist keine Kleinigkeit. Komm, lass uns reden.“
Aria folgte uns, als wir uns zu dritt im geräumigen Wohnzimmer niederließen. Sie sah viel zu aufgeregt aus, wie ein Kind, das weiß, dass Weihnachten vor der Tür steht und es kaum erwarten kann, die Geschenke auszupacken.
„Ich habe von der Dämonenbaronin gehört“, sagte Mama nach einem Moment mit leiserer Stimme. Sie nahm meine Hand und umschloss meine Finger fest mit ihren.
Ihre Worte hatten Gewicht – die Sorge einer Mutter, unausgesprochen, aber laut genug, um sie zu spüren. „Du hast sie besiegt, oder?“
„Ich hatte Hilfe“, gab ich zu. „Rachel und Cecilia waren bei mir.“
„Moment mal, Prinzessin Rachel Creighton und Prinzessin Cecilia Slatemark?“, rief Aria mit großen Augen, in denen sich Bewunderung und Ungläubigkeit vermischten. „Wow! Du bist mit Prominenten befreundet! Das ist so cool!“
„Na ja … irgendwie“, sagte ich und bereute schon, wie lange dieses Gespräch dauern würde.
„Moment mal, hast du nicht in den Herbstferien das Anwesen von Prinzessin Rachel besucht?“, fragte meine Mutter und neigte den Kopf leicht, als würde sie versuchen, sich an die Details zu erinnern. „Als wir unterwegs waren, um Aria für die Akademie anzumelden?“
„Ja“, sagte ich und bereitete mich auf das Schlimmste vor.
Arias Gesicht hellte sich auf, als hätte ihr jemand den neuesten Klatsch und Tratsch erzählt. „Und, wie ist sie so? Ist sie so schön wie auf den Bildern? Oh! Und was ist mit Cecilia? Alle sagen, sie sei wunderschön und furchterregend!“
„Aria“, unterbrach Mama sanft, obwohl sie ein wissendes Lächeln auf den Lippen hatte. „Lass deinen Bruder mal durchatmen.“
„Na gut“, murmelte Aria, lehnte sich zurück, vibrierte aber immer noch vor Neugier. „Aber wir reden später darüber.“
„Rachel ist sehr nett und lieb“, sagte ich und versuchte, so neutral wie möglich zu klingen. „Und ja, sie ist hübsch, aber darüber hinaus entspricht sie wirklich dem Bild einer Saintess.“
„Obwohl sie manchmal furchterregend sein kann“, fügte ich im Stillen hinzu, als mir die Erinnerung an ihren Streit mit Cecilia mitten in einem Kampf durch den Kopf schoss. Sie mochte zwar eine Saintess sein, aber sie hatte auch ihre Momente.
„Und, Arthur, magst du irgendwelche Mädchen?“, fragte meine Mutter mit einem Lächeln auf den Lippen. Es war kein neckisches Lächeln – es war schlimmer. Es war ein ermutigendes Lächeln. Die Art, die versprach, dass dieses Gespräch noch lange nicht zu Ende war.
„Nein“, sagte ich schnell, setzte mich aufrechter hin und versuchte, die Ausstrahlung eines Mannes zu vermitteln, der keine Zeit für solche Frivolitäten hatte.
„Ach, komm schon!“, mischte sich Aria ein und hüpfte fast auf ihrem Sitz herum. „Du bist von den hübschesten Mädchen umgeben! Du musst doch eine davon mögen. Lad doch mal ein paar von ihnen zu einer Party oder so ein!“
„Du willst doch nur ihre Autogramme“, sagte ich und schaute sie schief an. Sie antwortete mit einer so übertriebenen Schmollmund, dass sie dafür einen Preis hätte gewinnen können.
„Egal“, sagte ich und wechselte das Thema, „ich bin mit drei Mädchen befreundet. Aber das ist alles. Nur Freunde.“
„Oh, welche denn?“, fragte meine Mutter neugierig. Aria beugte sich natürlich vor, ihre blauen Augen funkelten wie die einer Reporterin auf der Jagd nach einer Schlagzeile.
„Rose Springshaper, Rachel Creighton und Cecilia Slatemark“, antwortete ich und bereitete mich auf die unvermeidlichen Folgefragen vor.
„Oh, die Tochter von Graf Springshaper“, sagte meine Mutter mit einem Ausdruck der Erkenntnis.
„Du kennst Graf Springshaper?“, fragte ich überrascht.
„Er ist berühmt, sogar für einen Grafen“, antwortete sie und rückte ihr Armband zurecht, als wäre das allgemein bekannt. „Er wird für eine Beförderung zum Marquis in Betracht gezogen.“
„Das freut mich für ihn“, sagte ich mit einem höflichen Lächeln, obwohl ich mir innerlich vornehmen würde, das Wissen meiner Mutter über Adelsklatsch nie wieder zu unterschätzen.
Bevor das Gespräch weiter in das endlose Labyrinth von Adel und Titeln abdriften konnte, hallte das Geräusch der sich öffnenden Haustür durch die Wohnung.
Einen Moment später trat mein Vater ein und füllte mit seiner breiten Statur den Türrahmen aus. Douglas Nightingale war nicht der Typ Mann, den man ignorieren konnte, selbst wenn man es versuchte. Mit seinem ordentlich geschnittenen schwarzen Haar und seinen scharfen Augen strahlte er die ruhige Autorität eines Ritterkapitäns aus, der schon viele Schlachten gesehen hatte und davon erzählen konnte.
„Arthur!“, sagte er mit warmer, aber fester Stimme, während er auf mich zuging und mir die Hand auf die Schulter legte. „Schön, dass du wieder da bist.“
„Es ist schön, wieder zu Hause zu sein, Dad“, antwortete ich und meinte es auch so.
„Ich habe von der Dämonenbaronin gehört“, sagte er in einem ernsteren Tonfall. „Du hast dich gut geschlagen. Ich bin stolz auf dich.“
„Ich hatte Hilfe“, sagte ich bescheiden. „Rachel und Cecilia waren da.“
„Ah“, sagte mein Vater mit einem leichten Lächeln. „Die Prinzessinnen. Ich würde sagen, du hast dir deine Freunde gut ausgesucht.“
„Bring ihn nicht auf dumme Gedanken, Dad!“, unterbrach Aria und warf ihre Hände in gespielter Verzweiflung in die Luft. „Er ist schon mit Prominenten befreundet! Das ist so unfair.“
„Du wirst schon noch deine Zeit haben, Aria“, sagte mein Vater mit einem Lachen. „Für dein Alter machst du das gut. Mach weiter so.“
Wir verbrachten den Abend mit Gesprächen – über die Schule, den Dämonenangriff, meine Kurse und Arias bevorstehende Bewerbungen für die Akademie. Der Stolz meiner Eltern war in allem, was sie sagten, deutlich zu spüren, und sogar Aria, die mich immer neckte, war wirklich neugierig auf meine Zeit in Mythos.
Später in dieser Nacht, als ich im Bett lag und an die Decke meines alten Zimmers starrte, überkam mich ein seltsames Gefühl von Wärme. Es lag nicht an der weichen Decke oder der vertrauten Umgebung – es war das einfache, unbestreitbare Gefühl, Teil einer Familie zu sein. Für jemanden wie mich, der in seinem früheren Leben nie eine Familie gehabt hatte, war das … unbeschreiblich. Ich schloss die Augen und ließ das Gefühl auf mich wirken.
„Danke, Arthur“, flüsterte ich in die stille Dunkelheit, die Worte galten dem Jungen, dessen Leben ich jetzt lebte. Denn trotz all der Prüfungen, Kämpfe und dem Chaos wusste ich eines: Dieses Gefühl – diese Wärme – war alles wert.
