Rachel hatte ihr Zimmer seit Ende der Zwischenprüfungen nicht mehr verlassen.
Nicht, weil sie sich Sorgen um ihre Leistungen machte – das tat sie nicht. Rachel Creighton, die Heilige der Familie Creighton, machte sich keine Gedanken über Prüfungen. Es war auch nicht die anhaltende Angst vor dem Dämon, dem sie gegenüberstanden, obwohl jeder andere das nächste Jahr damit verbracht hätte, vor jedem Schatten zusammenzuzucken. Nein, ihr Kampf gegen Vespera war nicht das Problem.
Das Problem war das, was danach passiert war.
In ihrem Kopf spielte sich die Szene bestimmt schon zum hundertsten Mal ab, jedes Detail so lebendig, als wäre es in ihren Schädel eingebrannt. Sie sah sich noch immer dort stehen, die Worte sprudelten aus ihrem Mund – ausgerechnet ihre Fantasien wurden ans Licht gebracht und laut ausgesprochen. Und natürlich hatte Cecilia Slatemark, die Opportunistin, alles aufgezeichnet.
Rachel vergrub ihr Gesicht im Kissen, ihre Wangen waren so rot, dass sie dachte, sie würden in Flammen aufgehen. Sie drückte das Kissen fester an ihre Brust, als könnte es sie vor den Erinnerungen schützen. Das tat es aber nicht.
„Arthur weiß nichts davon, also ist alles in Ordnung“, murmelte sie, obwohl die Worte eher wie eine Beschwörungsformel gegen ihre aufsteigende Panik klangen als wie eine echte Beruhigung.
Aber selbst als sie sich das sagte, wollte ihr Kopf nicht aufhören, sich zu drehen. Das Geständnis war nicht nur peinlich gewesen – es hatte sie gezwungen, sich mit Gefühlen auseinanderzusetzen, die sie bis jetzt nicht ganz verstanden hatte. Gefühle, von denen sie nicht einmal sicher war, ob sie sie verstehen wollte.
Arthur. Er war – wie sollte sie ihn überhaupt beschreiben? Klug, talentiert, fleißig, natürlich. Aber es war mehr als das. Er hatte etwas an sich, das sie anzog, etwas, das sie nicht ignorieren konnte. Etwas Freundliches und … Echtes.
Sie hätte nie gedacht, dass sie sich in jemanden wie ihn verlieben würde. Aber sie hatte es getan. Und jetzt konnte sie es nicht mehr leugnen.
Der Moment, der ihr am meisten in Erinnerung geblieben war, war nicht einmal während der Schlacht gewesen, sondern auf der Insel Azure Breeze. Er hatte ihr etwas gezeigt, von dem sie geglaubt hatte, dass niemand es könnte. Etwas, das die sorgfältig errichteten Mauern um ihr Herz durchbrochen hatte.
Arthur kümmerte sich um sie. Nicht als Saintess oder Creighton oder irgendein hohes Ideal, sondern um sie.
Und doch – Rachel stöhnte in ihr Kissen. „Es ist so peinlich!“, weinte sie mit gedämpfter, kläglicher Stimme.
Die Erinnerung an dieses dumme Geständnis ging ihr nicht nur nicht aus dem Kopf – sie hatte sich um sie gewickelt, eine endlose Schleife der Demütigung. Wie sollte sie ihm jetzt noch gegenübertreten? Wie sollte sie irgendjemandem gegenübertreten?
Und das Schlimmste war, dass Cecilia die Aufnahme hatte. Irgendwo lachte die Prinzessin von Slatemark sich wahrscheinlich kaputt und spielte den Clip immer wieder ab, als wäre es ihre neue Lieblingsserie.
Rachel drehte sich um und vergrub ihren Kopf diesmal unter ihrem Kissen. Wenn sie lange genug hier blieb, konnte sie vielleicht der Außenwelt ganz entkommen. Das war keine langfristige Lösung, aber im Moment schien es ihr die beste Option zu sein.
Sich für immer in ihrem Zimmer zu verstecken, war natürlich keine Option, so sehr Rachel das auch gerne versucht hätte. Bald war es Zeit, zum Creighton-Anwesen zurückzukehren. Mit einem resignierten Seufzer packte sie ihre Taschen fertig und stopfte sie mit der Präzision einer Person, deren Gedanken ganz woanders waren, in ihren Raumring. Sie glättete ihre Uniform, holte tief Luft und trat aus ihrem Zimmer.
Und natürlich war die erste Person, die sie sah, Cecilia Slatemark.
„Hey, Ray-Ray~“, sagte Cecilia fröhlich und strahlte so breit, dass sie eine kleine Stadt hätte mit Strom versorgen können.
Rachel blieb wie angewurzelt stehen und spürte, wie ihr Gesicht rot wurde. „W-wie?“, stammelte sie.
„Jemanden wie dich ist leicht zu durchschauen, Ray-Ray“, antwortete Cecilia mit einem Grinsen, das man als Waffe patentieren lassen könnte. „Hast du wirklich vor, dich heimlich davonzuschleichen, ohne dich von Arthur zu verabschieden?“
Rachel wurde knallrot, während Cecilia unbeeindruckt weiterredete. „Du weißt schon, Arthur. Der Junge, den du …“
„Halt die Klappe!“, schrie Rachel und rannte so schnell sie konnte an ihr vorbei.
Cecilia blieb cool. Sie holte sie locker ein, setzte sich mit der lässigen Selbstsicherheit von jemandem, der weiß, dass er diese Runde gewonnen hat, neben Rachel in den Hyperloop-Sitz. „Hey, Ray-Ray“, sagte sie und lehnte sich zurück, als würden sie über das Wetter quatschen.
„Hier ist ein ehrlicher Rat: Wenn du Arthur willst, musst du diese Peinlichkeit überwinden.“
Rachel ballte die Fäuste und flüsterte: „Ich bin die Saintess.“
„Und?“, entgegnete Cecilia und neigte den Kopf. „Du hast doch nicht vor, den verrückten Idealen dieses Luzifer zu folgen, oder?“
Rachel sah sie erschrocken an, überrascht von dem Gift in ihrer Stimme.
„Ich hasse diesen Kerl“, sagte Cecilia unverblümt, ihre blutroten Augen blitzten. „Uns seine Ideale aufzuzwingen, nur weil irgendeine Prophezeiung behauptet, er sei der ‚Zweite Held‘. Als ob das Grund genug wäre, den Rest von uns zu seinen Werkzeugen zu machen. Ich werde ihm nicht folgen. Niemals.“
Rachels Miene verdüsterte sich. „Cecilia, das ist ernst.“
Die Luft um sie herum flimmerte leicht, als ihre Mana eine Barriere der Stille webte, die die Außenwelt abschirmte. Das war kein Gespräch für öffentliche Ohren.
Die Prophezeiung.
Sie war ein Geheimnis, das nur die sieben Supermächte der Welt kannten und das von einem Seher aus der Zeit von Liam Kagu weitergegeben worden war. Sie sagte eine Bedrohung voraus, die noch größer war als die Erste Katastrophe – den Himmlischen Dämon –, eine Katastrophe, die das Auftauchen eines weiteren Helden erfordern würde. Der Prophezeiung zufolge würde jemand mit den gleichen Talenten wie Liam Kagu geboren werden, aber diese Person würde nicht der Held werden.
Und dann kam Ren Kagu, geboren in ihrer Generation, mit genau denselben Talenten wie der legendäre Liam Kagu. Aber als Lucifer Windward auftauchte – brillant, mächtig, scheinbar unaufhaltsam – entschied die Welt stillschweigend, dass er der zweite Held war, der sie alle retten würde.
„Wir müssen dem Helden dienen“, sagte Rachel mit fester, aber distanzierter Stimme. „Auch wenn unsere Eltern Radiant-Rang-Mitglieder sind, werden sie nicht ausreichen.
Der Held wird uns brauchen.“
„Und was, wenn Lucifer nicht der Held ist?“, gab Cecilia zurück und beugte sich vor. „Ehrlich gesagt ist Arthur mehr Held, als Lucifer es jemals sein wird. Er kann sogar unsere Kräfte übernehmen – wenn auch nicht besonders gut. Glaubst du wirklich, dass Lucifer mit seiner ganzen Arroganz das auch könnte?“
„Lucifer ist stark“, sagte Rachel leise, als wollte sie sich selbst ebenso sehr überzeugen wie Cecilia.
„Arthur wird ihn übertreffen“, sagte Cecilia mit absoluter Gewissheit. „Daran glaube ich. Du auch?“
Rachel zögerte, die Worte blieben ihr im Hals stecken. In nur dreieinhalb Monaten war Arthurs Stärke unglaublich gewachsen. Seine Entschlossenheit, seine Anpassungsfähigkeit – es war, als würde man jemanden beobachten, der dem Horizont davonläuft. Und doch … war es immer noch Luzifer. Der zweite Held. Derjenige, für den sich die Welt bereits entschieden hatte.
„Ich will, dass er Luzifer übertrifft“, gab Rachel zu, ihre Stimme zitterte leicht. „Aber ich weiß nicht, ob ich darauf hoffen kann.“
„Hoffe darauf“, sagte Cecilia fest, ihr Blick unerschütterlich. „Sei nicht nur die Saintess, die jemandem wie Luzifer Windward den Weg beleuchtet, der uns alle wie Werkzeuge behandelt, die man benutzt und wegwirft. Du bist mehr als das. Du verdienst mehr als das.“
Rachels Augen verengten sich leicht, ihr Tonfall wurde schärfer. „Warum sagst du mir das?“
Cecilia zuckte mit den Schultern und lehnte sich mit einer geübten Lässigkeit zurück. „Ich kann nicht behaupten, dass ich dich mag, Ray-Ray“, sagte sie, obwohl ihr Grinsen zu einem weniger spitzen Lächeln gemildert hatte. „Aber trotzdem will ich nicht, dass du wegen Luzifer dein Licht verlierst. Er ist es nicht wert.“
Einen Moment lang antwortete Rachel nicht, ihre Gedanken wirbelten zu schnell, um Worte zu bilden. Aber als der Hyperloop auf das Warp-Tor zuraste, wanderte ihr Blick aus dem Fenster, und in ihren saphirblauen Augen blitzte etwas auf, das wie Hoffnung aussah.
