Ich hatte kaum Zeit, zu Atem zu kommen, mein Körper zitterte noch von dem Kampf mit Ren. Mein Evolver zeigte leise meine aktualisierte Punktzahl an, die 3.000 Punkte, die ich durch seinen Sieg gewonnen hatte, fühlten sich schwerer an, als sie sollten. Jeder Punkt war ein zweischneidiges Schwert, das mehr Aufmerksamkeit und mehr Feinde anzog.
Und dann hörte ich es – das Knirschen von Blättern, das unverkennbare Geräusch von mehreren Füßen, die sich näherten. Ich seufzte.
Natürlich. Es ist nie lange ruhig, oder?
„Arthur Nightingale“, rief eine Stimme voller Spott und Verachtung. Aus den Schatten trat Morris von Ponfleck, flankiert von seiner Gruppe von Opportunisten. Sein selbstgefälliges Grinsen triefte geradezu vor Überlegenheit, als hätte er bereits gewonnen. „Der Bürgerliche, der die Klasse A beschmutzt. Was für ein trauriger Anblick.“
„Das kann doch nicht dein Ernst sein“, dachte ich und umklammerte mein Schwert fester. Ich war müde, mein Körper schmerzte noch von dem Kampf mit Ren, und jetzt musste ich mich auch noch mit diesen Typen herumschlagen?
Morris‘ Bande verteilte sich und umzingelte mich. Sie waren zu viert und grinsten wie Hyänen, die ein verwundetes Tier umkreisen. Keiner von ihnen war besonders stark, aber zusammen und angesichts meiner Erschöpfung konnten sie ein echtes Problem darstellen.
„Na, ist das nicht ein schöner Anblick?“, fuhr Morris fort, seine Stimme triefte vor Belustigung. „Arthur Nightingale, der große Bürgerliche, sieht ein wenig mitgenommen aus. Es hat wohl seinen Preis, über seine Verhältnisse zu kämpfen, was?“
Ich antwortete nicht, sondern ließ meinen Blick zwischen ihnen hin und her huschen, auf der Suche nach einer Schwachstelle. Reden würde hier nichts bringen. Morris‘ Grinsen wurde breiter, als er mein Schweigen für Angst hielt.
„Weißt du, Leute wie du haben in der Klasse A nichts zu suchen“, sagte Morris und trat näher, wobei seine Mana leicht aufblitzte. „Die Klasse A ist für Adlige. Für Leute mit Abstammung, Prestige. Du? Du bist nur … ein Zufallsprodukt.“
Die anderen lachten und schürten seine Arroganz. „Ja, wie fühlt es sich an, überfordert zu sein, Nightingale?“, spottete einer von ihnen.
„Du bist nur ein Platzhalter“, fügte ein anderer hinzu. „Bald wird jemand, der es mehr verdient, deinen Platz einnehmen.“
Ich umklammerte mein Schwert fester, aber mein Körper wehrte sich gegen den Gedanken an einen weiteren Kampf. Ich war völlig erschöpft, und das wussten sie. Mein Schweigen schien sie nur noch mehr zu ermutigen.
„Nun, ich schätze, hier endet deine Glückssträhne“, sagte Morris und sammelte Mana in seinen Händen. „Ich werde dafür sorgen, dass deine Punkte besser genutzt werden. Das ist nur fair, schließlich.“
Ich bereitete mich auf das Schlimmste vor und suchte tief in mir nach aller Kraft, um sie abzuwehren. Doch bevor Morris angreifen konnte, durchbrach eine vertraute Stimme die Spannung wie ein Messer.
„Morris von Ponfleck“, sagte Rachel mit gefährlich ruhiger Stimme. „Was machst du da?“
Die Gruppe erstarrte, als Rachel von oben herabstieg und goldenes Mana wie ein Leuchtfeuer von ihren Flügeln strahlte. Sie landete mit der Anmut von jemandem, der absolut sicher war, die Situation unter Kontrolle zu haben. Hinter ihr flackerte purpurrotes Mana, als Cecilia aus den Schatten trat und ihr verschmitztes Lächeln einem weitaus schärferen Ausdruck wich.
„Na, na“, sagte Cecilia mit gespielter Süße in der Stimme. „Du legst dich mit Arthur an, wenn er müde ist? Morris, das ist sogar für dich ziemlich mies.“
Morris geriet ins Straucheln, sein Mana flackerte, als die beiden Mädchen näher kamen. „W-wir wollen nur … eine Rechnung begleichen“, stammelte er, seine frühere Selbstsicherheit war wie weggeblasen. „Er gehört nicht in die Klasse A …“
„Genug“, unterbrach Rachel ihn und kniff ihre saphirblauen Augen zusammen. „Arthur gehört dorthin, wo er sich seinen Platz verdient hat. Im Gegensatz zu dir.“
Morris machte einen Schritt zurück, sein Gesicht wurde rot, als er versuchte, einen Anschein von Würde zu bewahren. „Du verteidigst ihn? Einen Bürgerlichen? Du bist eine Creighton! Was würde deine Familie …“
Rachels goldene Federn flatterten und unterbrachen ihn mitten im Satz. Ihre Stimme war ruhig, aber die Schärfe darin war unüberhörbar. „Arthur ist der Klasse A würdiger, als du es jemals sein wirst, Morris. Jetzt geh. Bevor ich dich dazu zwinge.“
Cecilia trat vor, und purpurrotes Mana wirbelte wie ein Sturm um sie herum. „Du hast sie gehört. Verschwinde, Morris. Es sei denn, du willst sehen, was passiert, wenn eine Slatemark ernst macht.“
Morris‘ Gang warf nervöse Blicke aus. Sie waren nicht dumm. Mir gegenüberzustehen war eine Sache – müde und in der Unterzahl. Aber Rachel und Cecilia? Selbst sie wussten, dass es besser war, sich nicht mit zwei der mächtigsten Erstklässlerinnen anzulegen.
„Das ist noch nicht vorbei“, murmelte Morris, während er seinen Handlangern bedeutete, ihm zu folgen. Sie verschwanden zwischen den Bäumen und ihre Spuren verschwanden schnell, als sie sich zurückzogen.
Ich atmete aus und ließ endlich meine Schultern sinken. Rachel drehte sich zu mir um, ihr Blick wurde sanfter. „Arthur, bist du okay?“
„Alles bestens“, sagte ich mit trockener Stimme. „Danke, dass du mich gerettet hast.“
Cecilia grinste und verschränkte die Arme. „Na, hast du nicht Glück, dass wir zufällig in der Nähe waren? Ich fange langsam an zu denken, dass wir dir diese Rettungsaktionen in Rechnung stellen sollten.“
Rachel verdrehte die Augen und ignorierte Cecilias Neckerei. „Du solltest dich ausruhen, Arthur. Du hast schon genug gekämpft.“
Als Morris und seine Gang sich aus dem Staub machten, war ihre hastige Flucht von gemurmelten Flüchen und gekränkten Egos begleitet. Es war fast schon befriedigend, das mit anzusehen – fast. Aber anscheinend hatte Cecilia andere Pläne.
„Oh nein, nein, nein“, sagte Cecilia, ihre blutroten Augen blitzten verschmitzt, als sie ihre Hand hob und Mana um ihre Finger wirbelte. „Wir lassen sie nicht einfach gehen. Das ist langweilig.“
„Cecilia, nein …“, begann Rachel, aber es war zu spät.
Ein Schwarm chaotischer purpurroter Kugeln bildete sich um Cecilia, ihre Bewegungen waren unberechenbar und unvorhersehbar, wie Feuerwerkskörper mit einem Groll. Mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks schossen die Kugeln auf die sich zurückziehende Gruppe zu.
„Chaosbomben!“, rief Cecilia fröhlich, als würde sie den Gewinner einer Spielshow verkünden.
Die Kugeln explodierten um Morris und seine Gang herum, und purpurrote Energieblitze erhellten den Wald. Keine traf direkt – Cecilia war nervtötend gut in Präzision, selbst mit etwas so Chaotischem wie ihrer Magie –, aber die resultierenden Schockwellen ließen die Gruppe in einer komischen Panik über sich selbst stolpern.
„Lauft schneller!“, schrie einer von ihnen, stolperte über eine Wurzel und rappelte sich wieder auf.
„Sie ist verrückt!“, schrie Morris, sein Gesicht vor Verlegenheit und Wut rot angelaufen, während er davon sprintete und seinen Evolver umklammerte.
Cecilia stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah äußerst zufrieden mit sich selbst aus. „Das war ein ordentlicher Abschied“, sagte sie und drehte sich mit einem zufriedenen Grinsen zu uns um.
Rachel seufzte und drückte sich die Nasenwurzel. „Musstest du das wirklich tun?“
„Ach komm schon, Ray-Ray“, neckte Cecilia mit gespielter Empörung in der Stimme. „Du bist viel zu weich. Du hast sie einfach gehen lassen, nachdem sie all diese schrecklichen Dinge über Arthur gesagt haben. Ich? Ich habe ihnen nur geholfen, ihre Lebensentscheidungen zu überdenken. Betrachte es als einen Dienst an der Öffentlichkeit.“
Rachels Wangen wurden leicht rot, als sie mich ansah. „Sie haben sich zurückgezogen. Das war nicht nötig.“
„Nicht nötig?“ Cecilia hob eine Augenbraue und tat so, als wäre sie schockiert. „Du sollst doch eine Heilige sein! Solltest du nicht das Böse bekämpfen oder so? Du wirst nachlässig, Ray-Ray.“
Rachel öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn aber wieder und errötete noch mehr. „Ich bekämpfe keine Leute, die weglaufen“, murmelte sie.
Cecilia grinste und beugte sich näher zu ihr. „Bist du dir da ganz sicher? Ich erinnere mich nämlich ganz genau, dass mich vorhin jemand mit einem Hammer verfolgt hat.“
Rachels Erröten wurde noch intensiver und sie wedelte mit den Händen, um nervös das Thema zu wechseln. „Das war – das ist – etwas ganz anderes!“
Ich musste unwillkürlich lachen, was mir einen bösen Blick von Rachel und ein triumphierendes Grinsen von Cecilia einbrachte.
„Ihr zwei“, sagte Rachel genervt, aber ohne echte Schärfe in der Stimme. „Ehrlich …“
„Nun“, sagte Cecilia und streckte ihre Arme über den Kopf, als hätte sie nicht gerade eine Gruppe von Studenten in die Flucht geschlagen, „jetzt, wo das geklärt ist, bist du mir was schuldig, Arthur. Und zwar eine Menge. So eine Rettung ist nicht billig.“
Ich hob eine Augenbraue. „Was, soll ich dich mit Punkten bezahlen?“
„Nein, nein“, sagte sie mit einem verschmitzten Lächeln. „Mit etwas viel Wertvollerem. Zum Beispiel … vielleicht schuldest du mir einen Gefallen. Den hole ich mir später ab.“
Rachel schnaubte. „Cecilia, lass ihn in Ruhe. Er hat für heute genug.“
Cecilia zwinkerte mir zu, ihr purpurrotes Mana flackerte schwach um ihre Fingerspitzen. „Na gut, na gut. Fürs Erste.“
Ich schüttelte den Kopf, und trotz meiner Erschöpfung huschte ein leichtes Lächeln über meine Lippen. Ich konnte nicht leugnen, dass es seine Vorteile hatte, Rachel und Cecilia um sich zu haben – auch wenn eine von ihnen offenbar entschlossen war, bei jeder Gelegenheit Chaos zu verursachen.
