Wie versprochen, startete Professor Nero die Zwischenprüfungen mit den Theorieprüfungen, dieser tollen Übung in Gehirnfolter, die als Bildung getarnt ist. Die ersten Prüfungsbögen wurden mit fast zeremonieller Feierlichkeit verteilt, und im Raum wurde es schnell andächtig still, nur das Rascheln von Papier und das Kratzen von Stiften war zu hören.
Die Fragen waren, wie erwartet, purer Sadismus. Mana-Theorie? Check. Politikwissenschaft? Klar. Tieranalyse? Natürlich. Und das waren nicht die einfachen „Nennen Sie drei Arten“-Fragen – nein, diese Fragen verlangten nicht nur, dass man den Stoff verstanden hatte, sondern auch die grausame, kreative Seele des Verfassers. Sie wollten keine Antworten, sie wollten Offenbarungen.
„Die Antwort ist einfach“, flüsterte Lunas Stimme in meinem Kopf, ihr Tonfall unhilfreich selbstgefällig.
„Dann sag sie mir“, murmelte ich innerlich und bereitete mich auf eine wundersame Erkenntnis vor.
„Ich kann dir nicht alles sagen. So wirst du nicht wachsen“, summte sie und schaffte es, gleichzeitig neckisch und herablassend zu klingen.
„Warum sagst du dann überhaupt etwas?“, gab ich mental zurück und biss die Zähne zusammen, während ich auf die Frage starrte, die mich zu diesem inneren Dialog gebracht hatte. Irgendwo im Hintergrund seufzte jemand laut, seine Frustration war in dem ansonsten stillen Raum deutlich zu hören.
Die Uhr tickte weiter und zog uns durch einen Marathon aus tierischem Verhalten, politischen Manövern und Manafluss-Dynamiken. Ich blätterte in Gedanken durch Lehrbücher und verfluchte jedes Wort, das ich nur überflogen statt gelesen hatte. Trotzdem machte ich weiter. Vorbereitung und pure Hartnäckigkeit trugen mich durch, eine quälende Frage nach der anderen.
Endlich, nach drei Jahrzehnten und einer kleinen existenziellen Krise, war die erste Prüfungsphase vorbei. Ich ließ meinen Stift fallen, lehnte mich in meinem Stuhl zurück und stieß einen Seufzer aus, den ich zu unterdrücken versuchte, aber nicht ganz schaffte. Um mich herum glich das Klassenzimmer einem Schlachtfeld mit hängenden Schultern, blassen Gesichtern und gelegentlich glasigen Blicken von Leuten, die über alternative Karrieremöglichkeiten nachdachten.
„Gut gemacht, alle miteinander“, sagte Professor Nero, wobei seine Stimme sowohl gratulierend als auch leicht spöttisch klang. „Macht eine kurze Pause, bevor wir mit der nächsten Runde anfangen.“
Ich sank tiefer in meinen Stuhl und hoffte, er würde mich komplett verschlucken, bevor die zweite Runde begann.
„Das hat so viel Spaß gemacht!“, zwitscherte Rachel von der anderen Seite des Raumes, ihr strahlendes Lächeln vor Begeisterung geradezu leuchtend. Normalerweise hätte dieses Lächeln mein Herz höher schlagen lassen.
Heute nahm ich es kaum wahr, während mein Gehirn darum kämpfte, wieder in Gang zu kommen.
„Spaß?“ Ren drehte sich zu ihr um, seine violetten Augen weit aufgerissen, in denen sich Ungläubigkeit und Verrat widerspiegelten. „In welcher Welt sind solche Fragen lustig, Frau?“ Seine Stimme wurde mit jeder Silbe lauter, bis er fast schrie. Die Klasse zuckte kollektiv zusammen, einige von uns dramatischer als andere.
„Sogar Ren verliert die Beherrschung“, dachte ich und war etwas getröstet, als ich sah, wie der normalerweise so ruhige Kampfsportler aussah, als würde er bei einem falschen Wort völlig ausrasten.
„Gib mir nicht die Schuld, nur weil du nicht gelernt hast“, schmollte Rachel und verschränkte empört die Arme. „Das ist das Niveau, das wir in jedem Test haben sollten!“
„HALT DIE KLAPPE!“, brüllte Ren und raufte sich die Haare, als hätte er gerade eine Kriegserinnerung erlebt. Das war zugegebenermaßen etwas übertrieben, aber ich konnte es ihm nicht wirklich übel nehmen. Das war für uns alle eine völlig unbekannte akademische Hölle.
„Es war hart“, mischte sich Cecilia ein, ihre blutroten Augen funkelten vor Erschöpfung und Belustigung. „Aber fair. Lern nächstes Mal mehr, Ren.“
Ich schnaubte und sah aus dem Augenwinkel, wie Ian aussah, als hätte er den Tod persönlich gesehen – oder vielleicht nur den Teil über Tieranalysen. Selbst Seraphina, die sonst so stoisch und gelassen war, hatte eine winzige Falte auf der Stirn, ein subtiles Zeichen ihrer Frustration. Die einzigen, die unbeeindruckt wirkten, waren Rachel, Cecilia und Jin, die aussahen, als hätten sie die Prüfung hinter sich gebracht, als wäre es ein Spaziergang im Park gewesen.
„Ich glaube, ich bin um zehn Jahre gealtert“, murmelte Ian mit blassem Gesicht und zittriger Stimme.
„Es war brutal“, stimmte Seraphina zu, ihre Stimme ruhig, aber ohne ihre übliche unerschütterliche Gelassenheit. „Aber es ist vorbei. Wir müssen nur noch die nächste Runde überstehen.“
Endlich sprach Luzifer, seine Stimme ruhig, aber weniger selbstbewusst als sonst. „Wir schaffen das. Wir haben für Schlimmeres trainiert.“
Er klang, als würde er sich selbst genauso sehr davon überzeugen wollen wie alle anderen, was ein wenig beängstigend war. Wenn Luzifer so durcheinander war, welche Hoffnung blieb dann noch für den Rest von uns?
„Das bedeutet nur, dass meine perfekten Ergebnisse noch beeindruckender sein werden“, murmelte Rachel, offensichtlich in der Annahme, dass niemand sie hören würde. Aber in einem Raum voller geschärfter Sinne war eine solche Bemerkung praktisch eine öffentliche Ankündigung.
Ren zuckte zusammen. Ian drehte sich mit einem verzweifelten Blick zu ihr um.
Rachels Gesicht wurde rot, als sie in ihrem Stuhl zusammensackte. „Entschuldigung“, murmelte sie.
Die Pause war viel zu schnell vorbei und wir wurden in die zweite Prüfungsrunde geschickt. Wenn die erste Runde schon brutal gewesen war, war die zweite regelrecht sadistisch.
Die Fragen waren verwirrend und darauf ausgelegt, uns das letzte bisschen Selbstvertrauen zu nehmen. Am Ende schien sogar Rachels grenzenloser Optimismus etwas gedämpft, obwohl ich vermutete, dass dies eher aus Mitleid mit uns anderen als aus persönlichen Schwierigkeiten heraus geschah.
Als wir uns nach den Prüfungen in der Lounge versammelten, rieb sich Lucifer die Schläfen, seine übliche Gelassenheit war leicht angekratzt. „Diese Theorieprüfungen waren … etwas ganz anderes.“
„Brutal“, sagte Ren und ließ sich in einen Stuhl fallen, als hätte er gerade einen Marathon gelaufen. „Ich dachte, ich wäre vorbereitet. War ich aber nicht.“
„Mein Kopf raucht noch“, fügte Ian hinzu und starrte ausdruckslos an die Decke. „Ich wusste gar nicht, dass man so intensiv denken kann.“
Rachel, die ewige Optimistin, versuchte alle aufzumuntern. „Wenigstens ist es jetzt vorbei. Wir haben unser Bestes gegeben, und darauf kommt es an.“
Die Worte waren nett, aber die anhaltende Verzweiflung im Raum deutete darauf hin, dass wir alle dasselbe dachten: Die praktische Bewertung mochte beängstigend sein, aber wenigstens brauchte man dafür keinen Stift. Das war vorerst Trost genug.
„Hey, Rach, wie gut findest du, dass du dich geschlagen hast?“, fragte ich und zog sie beiseite, weg von den anderen, die immer noch wie Überlebende einer Schlacht aussahen und in die Ferne starrten, als versuchten sie sich daran zu erinnern, wie sich Glück anfühlte.
Rachel kratzte sich an der Wange, und ein Hauch von Verlegenheit schlich sich in ihr sonst so sonniges Gemüt. „Na ja, ich finde, ich habe mich ganz gut geschlagen“, sagte sie.
Ich widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen. Okay. Klar. Und die Sonne war „ein bisschen hell“. Rachel Creighton war eine wandelnde akademische Atombombe, die selbst an der Mythos Academy, der härtesten Schule der Welt, mühelos perfekte Noten erzielte. Sie war nicht nur gut in Prüfungen – sie war der Grund, warum Prüfungen Selbstwertprobleme hatten.
„Na, wenn du nur ‚okay‘ warst, hoffe ich, dass du nicht wieder gegen mich verlierst, Ray-Ray“, sagte Cecilia mit ihrer unverkennbaren Stimme, die vor Schalk nur so sprühte, als sie aus dem Nichts zu uns kam. Sie streifte meine Schulter auf diese lässige, viel zu berechnende Art, die sie hatte, und ich wich instinktiv zurück und machte einen großen Bogen um sie.
Cecilia neigte den Kopf, ihre rubinroten Augen fixierten meine, während ihr Finger in einer gespielten nachdenklichen Geste über ihre Unterlippe strich. Dann kam das Augenzwinkern, ein kleiner, verspielter Dolch, der mit unfehlbarer Präzision zielte.
„Sie ist so eine kleine Plagegeist“, dachte ich und verzog das Gesicht, als ungebetene Erinnerungen an ihre früheren Streiche hochkamen. „Wie lernt eine Prinzessin überhaupt, so unerträglich zu sein? War das ein Pflichtfach? Plagegeist 101?“
„Ich habe noch nie gegen dich verloren“, sagte Rachel, deren übliche Fröhlichkeit verblasste, als sie Cecilia gefährlich anblickte.
Cecilia kicherte, sichtlich amüsiert. „Hehe, klar, klar. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich beim letzten Videoanruf auf frischer Tat ertappt habe …“
„CECILIA!“, schrie Rachel so laut, dass man hätte glauben können, Glas zerbrach. Ihr Gesicht nahm eine rote Farbe an, die ich für biologisch unmöglich gehalten hätte, als sie Cecilia mitten im Satz die Hände auf den Mund presste.
Dann drehte sie sich zu mir um, wobei ihre Röte irgendwie noch intensiver wurde. Wenn Wangen in Flammen aufgehen könnten, hätten ihre wahrscheinlich kurz vor der Entzündung gestanden.
„Ist sie … eine Tomate?“, dachte ich und versuchte, nicht zu lachen, als ihr Zittern ihre völlige Beschämung verriet.
„Cecilia Slatemark“, knurrte Rachel mit tiefer, bedrohlicher Stimme, „stirb.“
„Warte, Heilige! Gnade!“, brachte Cecilia hervor, bevor Rachels goldenes Mana wie in Wut verdichtetes Sonnenlicht aufleuchtete. Es gab nicht einmal einen richtigen Kampf. In einem Moment stand Cecilia noch da und lachte, als hätte sie gerade den lustigsten Streich der Welt gespielt, und im nächsten Moment sank sie bewusstlos zu Boden.
Es wurde ganz still unter den Schülern, die sich zu Rachel umdrehten, die regungslos wie eine Statue dastand, die Hände an den Seiten geballt. Erst nach einigen langen Sekunden der Stille schien sie zu begreifen, was sie getan hatte. Langsam drehte sie sich zu mir um, ihre Augen voller Verlegenheit und einer Intensität, die meinen Überlebensinstinkt weckte.
„Arthur“, sagte sie mit unheimlich ruhiger Stimme, die jedoch leicht zitterte, „lösch diesen Moment aus deinem Gedächtnis.“
„Ja“, antwortete ich sofort, denn was sagt man sonst, wenn man einer verlegenen Saintess gegenübersteht, die einen in die Vergessenheit schicken könnte?
Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich auf dem Absatz um und rannte davon, wobei sie einen schwachen goldenen Schimmer hinterließ. Die übrigen Schüler sahen ihr sprachlos nach, unsicher, ob sie lachen, applaudieren oder in Deckung gehen sollten.
„Pfft“, hörte ich hinter mir.
Ich drehte mich um und sah Seraphina, die ruhig an einem Tisch in der Nähe saß, ihr Handy in der Hand und mit den Fingern darauf tippend. Sie sah nicht auf, aber ihre Lippen waren zu einem leichten Grinsen verzogen.
Unsere Blicke trafen sich. Ihr Lächeln verschwand augenblicklich, ihr Gesicht nahm wieder seine übliche stoische Maske an, als wäre das Kichern nur meiner Fantasie entsprungen.
Sie tippte weiter auf ihrem Handy, mit einer Konzentration, die vermuten ließ, dass das, was sie tat, viel wichtiger war als das Chaos um sie herum.
Ich schaute zurück zu Cecilia, die immer noch bewusstlos auf dem Boden lag, und zu Rachel, die sich in der Ferne schnell entfernte.
„Ich weiß nicht mehr, was in dieser Welt vor sich geht“, dachte ich und schüttelte den Kopf, während ich weg ging.
