Die Zwischenprüfungen tauchten am Horizont auf wie eine bedrohliche Gewitterwolke und ließen alle Schüler nervös werden. In den Fluren ging es nur noch um die schriftlichen Prüfungen – gnadenlose Prüfungen in Theorie, Mana-Gleichungen und historischen Kleinigkeiten. Aber es waren nicht die schriftlichen Prüfungen, die alle so erschreckten. Nein, der wahre Albtraum war die praktische Bewertung, ein Monster, das 70 % der Gesamtnote ausmachte.
Nero, der Meister der ruhigen, aber irgendwie niederschmetternden Ankündigungen, stand mit seiner üblichen mühelosen Autorität vor der Klasse. „Für die Zwischenprüfungen“, begann er mit seiner Stimme, die so glatt wie polierter Stahl war, „werden wir einen Battle Royale ohne Ausscheidungen durchführen. Diesmal gibt es keine Bestien.“
Der Raum erstarrte. Keine Bestien? Das konnte nur eines bedeuten: Jede Bedrohung auf dem Schlachtfeld würde ein menschliches Gesicht haben.
„Im Grunde“, fuhr Nero fort und verschränkte die Hände hinter dem Rücken, „ist es dasselbe wie eure erste praktische Prüfung – nur ohne Reißzähne, Klauen und knurrende Wildtiere. Punkte sind wie immer eure Währung. Aber dieses Mal könnt ihr sie nur sammeln, indem ihr andere Schüler jagt.“
Jagen. Eine charmante Wortwahl. Als wäre das ein harmloses Fangspiel und kein berechnendes Gemetzel, bei dem die Starken von den Schwachen getrennt werden.
Nero lächelte leicht, ein Lächeln, das nicht bis zu seinen Augen reichte und einen an seinen Lebensentscheidungen zweifeln ließ. „Nicht alle Schüler sind gleich viel wert“, fuhr er fort. „Der Wert, der jedem von euch zugewiesen wurde, wurde von der Akademie im Voraus festgelegt.
Und – hört gut zu – je mehr Schüler ihr „jagt“, desto höher steigt euer Punktwert. Stellt euch das wie ein Kopfgeldsystem vor. Je höher eure Punktzahl, desto mehr seid ihr für alle anderen wert.“
Die Bedeutung dieser Worte legte sich wie eine bleierne Decke auf uns. Bei der Jagd ging es nicht nur darum, Punkte zu sammeln – man wurde selbst zum Ziel. Je besser man war, desto schwieriger würde der Rest der Prüfung werden.
Ein perfekt konstruierter, sich immer weiter zuspitzender Albtraum.
„Und wenn du von einem anderen Schüler ausgeschaltet wirst“, fügte Nero mit einer Stimme hinzu, die irgendwie noch schlimmer klang, „verlierst du alle Punkte, die du gesammelt hast. Sie werden an denjenigen übertragen, der dich besiegt hat. Du fällst auf deinen Ausgangswert zurück.“
Ein leises Murmeln ging durch den Raum. Es war keine Empörung, nicht einmal Angst. Es war die düstere Erkenntnis, dass dies genauso gnadenlos sein würde, wie es klang. Keine Bestien. Keine Ablenkungen. Nur Schüler, die gegeneinander antraten, ihre Punktestände und Strategien für alle sichtbar.
„Fragen?“, fragte Nero, obwohl es weniger eine Einladung als eine rhetorische Floskel war.
„Ah, sie halten sich also an den Plan“, dachte ich, während Neros Erklärung mir klar wurde. Die Motive der Akademie waren so durchsichtig wie eine Glasscheibe. In der ersten praktischen Prüfung hatten die meisten Schüler alles getan, um nicht gegeneinander zu kämpfen. Stattdessen jagten sie Bestien wie Kinder holografische Ostereier und mieden Konfrontationen, als wären sie mit einer besonders fiesen Krankheit angesteckt.
In den seltenen Fällen, in denen sich zwei Gruppen begegneten, endete das fast immer in einem unbehaglichen Waffenstillstand oder einer spontanen Zusammenarbeit.
Diesmal war die Akademie eindeutig nicht dazu bereit. Keine Bestien, keine Ablenkungen, keine Ausreden. Nur Schüler gegen Schüler. Denn jeder Trottel mit einem Funken Verstand wusste, dass die größte Bedrohung nicht von sabbernden Monstern ausging, sondern von Wesen, die genauso gut laufen, reden und intrigieren konnten wie man selbst.
Die anderen humanoiden Spezies. Bestien? Bestien waren berechenbar. Menschen und ihresgleichen? Auf keinen Fall.
In dem Roman war die Klasse A in genau diesem Szenario das Hauptziel gewesen, wie eine Herde gemästeter Rinder, umringt von hungrigen Wölfen. Die anderen Klassen hatten sich mit gnadenloser Effizienz gegen sie verbündet und ihre Kräfte geschwächt, bis selbst die sogenannten Eliten gefallen waren. Ich stellte mir vor, dass es diesmal genauso laufen würde.
Warum auch nicht? Klasse A hatte die höchsten Kopfgelder und die größten Egos, die es zu verletzen galt. Sobald man das Feld betrat, hatte man praktisch eine Zielscheibe auf dem Rücken.
„Und dann ist da noch die Rangliste“, dachte ich, während mein Verstand wie ein präzise geöltes Uhrwerk arbeitete. Dies war die erste Bewertung, die wirklich zählte.
Die bisherigen praktischen Übungen waren nur Aufwärmübungen gewesen, Appetitanreger, um den Appetit der Akademie anzuregen. Sicher, meine Leistungen dort hatten mir vorübergehend den ersten Platz in der Rangliste eingebracht, aber das war nur Fassade. Offiziell war ich immer noch auf Rang 8. Die Zwischenprüfungen waren jedoch entscheidend. Sie machten siebzig Prozent der Gesamtwertung aus. In dieser Welt war das der Unterschied zwischen einem Helden und einem Niemand.
In dem Roman hatte Arthur Nightingale nicht gut abgeschnitten. Er war ausmanövriert, übertrumpft und schließlich besiegt worden. Am Ende der Zwischenprüfungen hatte er seinen 8. Rang verloren und war kurzerhand aus der Klasse A geworfen worden, ersetzt durch Luke Orden – den aktuellen Rang 9. Danach war Arthur in der Versenkung verschwunden, sein Name war in den Staub glänzenderer Sterne geraten.
Aber das würde mir nicht passieren. Nein, danke. Ich war nicht der Arthur Nightingale aus dem Roman, der wie ein Reh in einem Plasma-Sturm durch das Chaos stolperte. Ich war stärker, scharfsinniger und mir viel bewusster, was auf mich zukam. Die ganze Geschichte vom „Verschwinden in der Versenkung“? Nicht mit mir.
Aber Stärke war nicht der einzige Faktor. Mein Ziel war nicht nur zu überleben, sondern zu dominieren. Ich musste so hoch wie möglich klettern, um meine Position an der Spitze zu festigen. Nicht nur wegen der Rangliste, sondern wegen dem, was sie symbolisierte. In dieser Welt war Macht nicht nur eine Frage des Stolzes – sie war die Währung des Überlebens.
„Du willst also, dass wir gegeneinander kämpfen?“, fragte Cecilia und hob eine Augenbraue mit einer Skepsis, die nur sie so rüberbringen konnte. „Dann wird Luzifer die meisten von ihnen einfach selbst ausschalten.“
Eine Welle der Unruhe ging durch den Raum, aber Nero schien das völlig unbeeindruckt zu lassen, als wäre die Aussicht, dass Luzifer im Alleingang ein Schlachtfeld dominieren würde, nur eine besonders langweilige Randnotiz in seiner Vorlesung.
„Das ist natürlich möglich“, sagte er mit ruhiger, bedächtiger Stimme. „Aber du vergisst ein wichtiges Detail: Ausdauer. Die ausgeschiedenen Schüler werden sich innerhalb einer Stunde erholen und wieder ins Spiel zurückteleportiert, aber selbst Luzifer wird irgendwann keine Energie mehr haben.“
Luzifer, der mit seiner üblichen stillen Intensität im Hintergrund stand, zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er widersprach auch nicht. Er verschränkte einfach die Arme, eine subtile Geste, die alles Mögliche bedeuten konnte, aber irgendwie Zustimmung signalisierte. Neros Worte waren unbestreitbar. Egal, wie stark Luzifer auch war, er war keine Perpetuum mobile.
Nero ließ die Stille einen Moment lang wirken, bevor er fast wie als Nachsatz hinzufügte: „Dieses Mal gibt es noch etwas Besonderes.“
Alle im Raum beugten sich neugierig vor, ihre Vorsicht war vergessen.
„In der Mitte der Insel wird es einen neutralen Bereich geben“, erklärte Nero und ging langsam auf und ab. „Eine Zone, die ihr betreten könnt, um sofort 10.000 Punkte zu erhalten. Ohne Bedingungen.“
Das war natürlich gelogen. Es gab immer Bedingungen. Das wusste jeder im Raum.
„Ihr werdet nur 24 Stunden auf der Insel sein“, fuhr Nero fort und ignorierte das wachsende Gemurmel der Spekulationen. „Genug Zeit, um eure Ausdauer, eure Strategie und natürlich eure Fähigkeit zu testen, alle anderen Verrückten abzuwehren, die versuchen, sich die süße Belohnung in der Mitte zu sichern.“
Er hielt inne, um auf die Uhr zu schauen, und sein Tonfall wurde etwas lockerer, aber nicht weniger gefährlich. „Und bevor sich jemand zu sehr über die praktische Bewertung aufregt, möchte ich euch daran erinnern: Diese findet nach den schriftlichen Prüfungen statt. Eure Noten sind immer noch wichtig. Glaubt nicht, dass ihr euch allein mit roher Gewalt durchmogeln könnt.“
Diese Erinnerung war ungefähr so willkommen wie ein Gewitter bei einem Picknick, aber Nero sagte sie mit einer Endgültigkeit, die jede Diskussion sinnlos machte. Er blieb stehen und warf einen letzten Blick auf die Klasse, seine scharfen Augen suchten den Raum ab, als würde er jemanden herausfordern, die Hand zu heben und seine Entscheidung anzufechten. Niemand tat es.
Die Würfel waren gefallen. Die Regeln waren klar. Und die Aussicht auf Chaos lag schwer in der Luft.
