Wir kamen mit knapp einem Tag Vorsprung vor Beginn der Vorlesungen zurück zur Mythos Academy und stiegen aus dem Warp-Plattform, gerade als das künstliche Tageslicht sich an den Zeitplan der Akademie anpasste. In dem Moment, als meine Stiefel den Boden berührten, spürte ich es – die Last der Erwartungen. Mythos war nicht nur eine Schule. Es war ein Testgelände, eine unerbittliche Maschine, die darauf ausgelegt war, die Besten der Besten zu formen. Und nach den Herbstferien? Würde der Wettbewerb nur noch härter werden.
Ich hatte die letzte Woche damit verbracht, stärker zu werden. Jetzt musste ich es beweisen.
Zwei wichtige Ereignisse standen bevor – die nächste praktische Bewertung, ein weiterer Test der praktischen Anwendung, und dann, am Ende des Semesters, die Zwischenprüfungen. Die erste offizielle Ranglistenanpassung.
Das war das Ziel.
Ich ballte die Faust und spürte, wie die Mana durch mich strömte. Rang 2. Das war das Ziel. Ich hatte mich während des Inselüberlebenskampfs an die Spitze gekämpft und dann den Krieg zwischen den Jahrgängen mit meiner Strategie dominiert. Aber das reichte noch nicht. Lucifer Windward war immer noch vor mir, und ich musste den Abstand verkürzen.
Rachel streckte sich neben mir und rollte mit einem lässigen Lächeln die Schultern. „Zurück in die Realität.“
„Fühlte sich nicht echt an, wo wir gerade waren?“, gab ich zurück und hob eine Augenbraue.
Sie grinste. „Oh, es war echt. Nur viel lustiger.“
Die Hyperloop-Station für Erstsemester war immer voller Trubel und verband alle vier Wohnheime – Ophelia, Ignis, Tempest und Aegis – mit dem Rest der Akademie. Die Schüler stiegen in Gruppen aus und trugen Taschen voller Vorräte, Waffen und gelegentlich seltener Gegenstände, die sie in den Ferien ergattern konnten. Die Energie war jetzt anders. Niemand war mehr neu hier. Alle hatten gesehen, was Mythos verlangte.
Rachel und ich stiegen in eine der eleganten Hyperloop-Kapseln, die uns direkt zu den Ophelia-Wohnheimen bringen würden. Das leise Summen der Beschleunigung trug uns vorwärts, während sich das Hochgeschwindigkeits-Transportsystem präzise durch die riesige Infrastruktur der Mythos-Akademie schlängelte.
Rachel lehnte sich in ihrem Sitz zurück. „Du wirst morgen viel zu tun haben, um alles nachzuholen.“
„Du auch“, gab ich zu bedenken.
Sie winkte lässig ab. „Die Leute erwarten schon einiges von mir. Du aber? Du bist verändert zurückgekommen. Das wird die Sache … interessant machen.“
Ich atmete tief aus. Sie hatte recht.
Der Hyperloop klingelte, als er langsamer wurde und in die Station direkt vor den Ophelia Dorms einfuhr. Die hoch aufragenden Wohngebäude ragten gegen den künstlichen Himmel, ihre Fenster leuchteten in sanften Neonfarben.
Automatisierte Sicherheitsdrohnen schwebten entlang der Wege, scannten die Studenten beim Verlassen des Gebäudes und stellten sicher, dass alle Ankommenden erfasst wurden.
Rachel und ich gingen zusammen zum Eingang, bevor wir uns ganz natürlich trennten. Sie drehte sich zu mir um und neigte leicht den Kopf. „Ruh dich etwas aus. Du siehst immer noch halb tot aus von dem letzten Kampf.“
Ich verdrehte die Augen. „Gute Nacht, Rachel.“
Sie grinste und hielt ihren Ausweis an das Lesegerät am Eingang zu ihrem Wohnheimflügel. „Gute Nacht, Arthur.“
Damit verschwand sie im Flur und ließ mich allein. Ich betrat meinen Wohnheimflügel und wurde von dem vertrauten Sicherheitsscan in Wellen aus blauem Licht umhüllt.
Endlich Ruhe.
Ich schloss die Tür hinter mir und dachte schon daran, zu duschen und mich dann vielleicht auf mein Bett fallen zu lassen –
ein Klopfen.
Ich erstarrte. Nur wenige Leute würden mich unangemeldet besuchen. Rachel würde das nicht tun. Cecilia?
Ich seufzte. Natürlich.
„Arthur Nightingale“, erklang die Stimme von der anderen Seite, sanft und süß, mit einer kaum verhüllten Schärfe. „Du schuldest mir eine Erklärung.“
Ich drückte meine Nasenwurzel, bevor ich die Tür öffnete.
Und da stand sie.
Cecilia Slatemark.
Ihr goldenes Haar war perfekt gestylt, ihre purpurroten Augen funkelten vor einer Mischung aus Belustigung und leichter Kränkung, ihre Haltung war gerade so entspannt, dass sie mühelos wirkte, aber dennoch Kontrolle ausstrahlte.
Und natürlich trat sie ein, bevor ich überhaupt reagieren konnte.
„Komm rein, Cecilia“, sagte ich trocken und sah zu, wie sie sich anmutig in meinem Büro niederließ und sich an meinen Schreibtisch lehnte, als würde sie mich gleich ins Kreuzverhör nehmen.
Sie verschränkte die Arme. „Du bist nicht gekommen.“
Ich blinzelte. „Was?“
„Du bist nicht zum Kaiserpalast gekommen“, wiederholte sie in einem leichten, aber unverkennbar scharfen Tonfall. „Während der Herbstferien.“
Ach, das.
Ich hatte ihre Einladung tatsächlich komplett ignoriert.
„Ich hatte zu tun“, sagte ich mit neutraler Stimme.
Cecilia kniff die Augen zusammen. „Zu tun?“
„Training“, antwortete ich geschickt. „Expedition zum Koboldmeer. Du weißt schon, die, von der ich dir erzählt habe.“
„Ah, ja.“ Sie nickte langsam, ohne mir das zu glauben. „Die ach so gefährliche Expedition, bei der du zufällig deine Gabe entdeckt und auch den hohen Silberrang erreicht hast. Eine wirklich unerwartete Abfolge von Ereignissen, findest du nicht?“
Ihr Blick bohrte sich unerbittlich in mich. Ich weigerte mich, ihr die Genugtuung zu geben, schuldbewusst zu wirken.
Sie seufzte dramatisch und schob sich von meinem Schreibtisch weg. „Arthur, Arthur, Arthur.
Weißt du eigentlich, wie viel Mühe es mich gekostet hat, meinen Vater davon zu überzeugen, dass du eine Einladung verdienst? Weißt du das?“
Ich verschränkte die Arme. „Ich nehme nicht an, dass eine Entschuldigung helfen würde.“
Sie lachte. „Oh nein, Schatz, Entschuldigungen sind längst überflüssig.“ Ihr Blick huschte über mich, musternd, berechnend. „Aber ich denke, ich kann dir vergeben … wenn du es wieder gut machst.“
Ich hob eine Augenbraue. „Wie genau soll ich das machen?“
Ihr Lächeln wurde breiter. „Das wirst du schon sehen.“
Ich atmete aus, schon müde von dem Spiel, das sie spielte. „Cecilia“, sagte ich und rieb mir die Nasenwurzel, „machst du das nur, um dich zu amüsieren?“
Sie neigte den Kopf, goldene Locken fielen ihr in perfekter Unordnung über die Schulter. „Vielleicht.“
Ich lachte trocken und schüttelte den Kopf. „Hör auf damit.“ Meine Stimme klang ernster als ich beabsichtigt hatte. „Ich bin kein Spielzeug für dich.“
Ihr Blick wurde schärfer. „Spielzeug?“
Bevor ich reagieren konnte, war sie plötzlich zu nah, ihre blutroten Augen fixierten meine mit beunruhigender Intensität. Eine Hand griff nach meinem Kinn, ihre Finger umfassten es und drehten mein Gesicht, als würde sie etwas Seltenes untersuchen, etwas, das zweifellos ihr gehörte.
„Du bist kein Spielzeug, Arthur“, sagte sie, ihre Stimme war jetzt leiser, fast … ernst.
Die Luft zwischen uns knisterte vor etwas, das ich nicht genau benennen konnte.
„Ich sollte es dir wohl sagen“, fuhr sie fort, ohne ihren Griff zu lockern. „Ich liebe es, Menschen zu brechen. Zu sehen, wie sie in etwas zerbrechen, das … leichter zu handhaben ist. Zuerst dachte ich, ich würde dasselbe mit dir machen.“
Sie beugte sich vor, ihr Atem streifte meine Lippen.
„Aber dann wurde mir klar“, flüsterte sie mit leiserer, gefährlicher Stimme, „dass du bereits gebrochen bist, nicht wahr?“
Ich konnte mich nicht bewegen. Die Worte bohrten sich tief in meine Brust und umschlangen etwas, das ich nicht wahrhaben wollte.
Ein Herzschlag verging. Dann noch einer.
Und dann küsste sie mich.
Nicht zögerlich, nicht langsam – besitzergreifend.
Ihre Finger verfingen sich in meinen Haaren und zogen mich zu sich, als würde sie mich herausfordern, mich loszureißen.
Sie küsste wie eine Kämpferin, mit absoluter Kontrolle, drängte sich an mich, bis ich nur noch die Wärme ihres Mundes spürte, den Geschmack von etwas Süßem und Berauschendem, die Art, wie sie drängte – drängte, bis ich nicht mehr wusste, ob sie mich verschlingen oder nur sehen wollte, wie weit ich sie gehen lassen würde.
Ihre Zunge fuhr über meine Unterlippe, bevor sie sich zurückzog und eine anhaltende Hitze hinterließ.
Sie zog sich gerade so weit zurück, dass sie meinen Blick wieder treffen konnte, ein Grinsen umspielte ihre Lippen. Ihre Wangen waren gerötet, ein Hauch von Rot überzog ihre porzellanartige Haut. „Endlich“, flüsterte sie, hob mein Kinn leicht an, ihre Finger ruhten noch immer auf meinem Kinn, „endlich sehe ich, wie du die Kontrolle verlierst.“
Ich sagte nichts. Ich konnte nichts sagen.
Cecilia trat zurück, warf mir einen letzten langen Blick zu, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte. Die Tür glitt mit einem leisen Zischen auf, und sie verschwand im Flur und hinterließ nichts als den Duft ihres Parfüms und den flüchtigen Eindruck ihrer Lippen auf meinen.
Ich saß noch lange da und starrte vor mich hin.
Dann, fast unbewusst, hob ich meine Finger an meine Lippen.
Weich.
