Nach dem Mittagessen drang die Expedition tiefer ins Landesinnere vor. Die Landschaft veränderte sich von sanften Dünen zu zerklüfteten, azurblauen Felsspitzen, die wie zerbrochenes Glas aus dem Sand ragten. Je weiter sie kamen, desto unnatürlicher wurde das Gelände – gewundene Felsformationen knisterten leise, und seltsame summende Vibrationen pulsierten unter ihren Füßen.
Dann bebte der Boden.
Ein kurzes, aber unverkennbares Beben ging durch den Sand und ließ lose Kieselsteine die Hänge hinunterrollen. Einige Abenteurer stolperten und griffen instinktiv nach ihren Waffen. Rachel hob ihren Stab und suchte den Horizont ab.
Es kam kein Angriff. Keine Monster tauchten aus den Schatten auf. Nur eine beunruhigende Stille, die viel zu lange anhielt.
„Nur tektonische Bewegungen?“, fragte Vera, eine junge Zauberin, und versuchte, ganz locker zu klingen.
Rachel antwortete nicht sofort. Sie warf einen Blick auf Arthur, der ein an seinem Handgelenk befestigtes Scangerät untersuchte. Das Display flackerte, Zahlen flackerten schnell vorbei, aus ihrem Blickwinkel unlesbar. Er runzelte die Stirn, tippte auf den Bildschirm und wandte sich dann an Navir, den erfahrenen Abenteurer, der widerwillig als Co-Anführer mitgenommen worden war.
Sie sprachen leise miteinander. Rachel, neugierig, näherte sich ihnen.
„… hier konzentrieren sich die Druckveränderungen“, murmelte Arthur. „Es sammelt sich.“
„Was sammelt sich?“, fragte Navir.
Arthur antwortete nicht direkt. „Wir sollten hier einen Beobachtungspunkt einrichten“, lenkte er ab und blickte zu einem Felsvorsprung, der eine flache Senke in der Mitte der Turmgruppe überragte. „Von dort aus haben wir bessere Messwerte und einen besseren Überblick, falls sich etwas bewegt.“
Navir nickte und bellte Befehle an die Gruppe. Rachel neigte den Kopf und beobachtete Arthur aufmerksam. Die Art, wie er Dinge formulierte, ließ Entscheidungen eher wie gemeinsame Anstrengungen als wie persönliche Strategien klingen. Es war subtil, aber es fiel ihr zunehmend auf.
Die Abenteurer kletterten auf den Grat und spähten hinunter. Unter ihnen erstreckte sich ein kreisförmiges Becken, umgeben von zerklüfteten Kristallen, die von schwachen blauen Blitzen durchzogen waren. Rachel umklammerte ihren Stab fester.
Das war nicht nur statische Aufladung. Das war das Revier der Sturmserpent.
Die Gruppe wurde unruhig. Einige griffen nach ihren Waffen, weil sie einen Angriff erwarteten. Aber die Senke war leer. Keine gewundene Schlange, keine unmittelbare Gefahr – nur die in der Luft knisternde Elektrizität, die wie ein unvollendeter Satz nachhallte.
Rachel schluckte. Der Gildenmeister hatte gewarnt, dass sich die Sturmserpent weiterentwickeln könnte, wenn sie genug Mana absorbierte. Was, wenn sie kurz vor ihrer Verwandlung in ihr Nest gestolpert waren?
Arthur blieb unlesbar, sein Blick huschte über den Rand des Beckens. „Wir richten hier Beobachtungswächter ein“, sagte er. „Wenn sie zurückkommt, werden wir es wissen.“
Niemand widersprach ihm. Bald darauf befestigten sie kleine, hochtechnologische Schutzpylone im Sand, die jeweils dazu dienten, Manaströme zu kartieren und große Kreaturen zu erkennen. Rachel verankerte jede Rune mit ihrer Lichtgabe, um sicherzustellen, dass die Schutzzauber stabil blieben. Arthur gab subtile Anweisungen und machte Vorschläge wie „Dreh den da nach Norden“ oder „Stell einen in die Nähe des Turms“.
Rachel nahm an, dass er die Abdeckung optimieren wollte.
Sie bemerkte nicht, dass er etwas kanalisierte.
Als die Dämmerung hereinbrach, frischte der Wind auf und brachte einen scharfen Ozongeruch mit sich. Rachel ging am Rand auf und ab und hielt Ausschau nach Bewegungen. Neben ihr zitterte Vera.
„Es ist zu still“, murmelte Vera. „Wo sind die Greifen? Oder der Tideborn Stalker? Es fühlt sich an, als würde die ganze Insel einfach … den Atem anhalten.“
Rachel hatte genau das Gleiche gedacht.
Kurz vor Mitternacht summten die Schutzzauber gleichzeitig.
Rachel sprang auf und Adrenalin schoss durch ihre Adern. Sie und Vera eilten zu den holografischen Anzeigen an den Pylonen. Die Runen pulsierten heftig und reagierten auf eine massive Manapräsenz in der Nähe.
Es wurde still im Lager.
Und dann – ein Beben. Kein heftiges Zittern, sondern eine langsame, bedächtige Verschiebung, als würde sich etwas unter der Insel ausdehnen.
Rachel drehte sich zu Arthur um, aber er war schon unterwegs.
Er schlüpfte aus den Schutzzaubern, sein Gesicht teilweise verdeckt vom Schein einer Kristallspitze. Sie öffnete den Mund, um ihn zu rufen, zögerte aber.
Vielleicht überprüfte er etwas.
Vielleicht untersuchte er etwas.
Sie wandte sich wieder der Gruppe zu, ohne zu bemerken, dass er weniger untersuchte als vielmehr Anpassungen vornahm.
Das Beben wurde stärker.
Die Abenteurer rannten durcheinander, einige schrien, aber nichts griff an. Keine Bestie zeigte sich. Der Boden bewegte sich einfach weiter, als würde sich etwas Riesiges unter der Oberfläche winden.
Rachels Puls hämmerte in ihren Ohren. „Wir müssen weg hier“, befahl sie.
Navir joggte keuchend auf sie zu. „Lady Rachel, es sieht schlecht aus. In der Nähe der südlichen Begrenzung sind Tunnel eingestürzt. Wir sind von den anderen abgeschnitten.“
Ihr sank das Herz. „Irgendein Zeichen von der Schlange?“
Navir zögerte. „Einer meiner Männer schwört, er habe einen Schwanz in einer Spalte verschwinden sehen.“
Rachel fluchte leise. „Dann bewegt sie sich. Sie sammelt Kraft.“ Sie wandte sich dem wirbelnden Staub und den Blitzen in der Ferne zu.
Arthur war nirgends zu sehen.
Sie unterdrückte ihre Frustration. Er hatte die Angewohnheit, in entscheidenden Momenten zu verschwinden, und diesmal hatte sie keine Zeit, ihn zu finden, bevor die Katastrophe eintraf.
Sie schickte ein Rettungsteam los, um die eingeschlossenen Truppen zu holen. Aber jedes Mal, wenn sie sich dem zentralen Ring näherten, zwangen sie neue Erdbeben zum Rückzug.
Einmal glaubte sie, etwas Riesiges zu sehen, das sich im Nebel zusammenrollte.
Eine schimmernde azurblaue Gestalt. Die Luft um sie herum knisterte, wurde dichter, schwerer, geladen.
Rachel stockte der Atem.
Sie waren nicht mehr nur auf der Suche nach der Schlange.
Sie befanden sich mitten in ihrem Aufstieg.
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Der Plan musste perfekt sein. Kein Platz für Fehler, keine losen Enden.
Ich hatte den ganzen Tag damit verbracht, alles Stück für Stück vorzubereiten, ohne dass jemand merkte, was ich eigentlich tat. Ein Fünf-Sterne-Biest zu füttern war nicht so einfach, wie ihm einfach irgendetwas hinzuschmeißen – es musste die richtige Nahrung sein. Die Art, die Mana enthielt, die es über die Grenze bringen und seine endgültige Entwicklung auslösen würde.
Und der beste Treibstoff dafür?
Andere Fünf-Sterne-Bestien.
Die Sturmserpent war ein Reviertier, aber nicht das stärkste Wesen auf der Insel. Noch nicht. Es gab noch andere Raubtiere, die darauf lauerten – jedes von ihnen kämpfte um die Vorherrschaft und jedes von ihnen saugte Mana ab, das eigentlich der Serpent allein zugestanden hätte.
Ich musste sie aus dem Weg räumen.
Und genau das tat ich.
Unter dem Vorwand, auf Erkundung zu gehen, verschwand ich in entscheidenden Momenten und schlich mich gerade so lange von der Hauptgruppe weg, um die stärksten Kreaturen der Insel aufzuspüren und zu jagen. Donnerklauen-Greifen, Gezeitenjäger, sogar ein abtrünniger Azurfang, der hier nichts zu suchen hatte.
Ich achtete darauf, mit blauen Flecken und Schrammen zurückzukommen, damit es so aussah, als hätte ich jedes Mal einen Kampf mit einem Vier-Sterne-Biest knapp überlebt. Ich ließ mich von den anderen verarzten, ließ Rachel genervt seufzen und Navir den Kopf schütteln, als wäre ich ein übereifriger Idiot, der seine Grenzen nicht kennt.
In Wahrheit hatte ich der Schlange frische Beute direkt vor die Füße geworfen.
Zuerst war sie vorsichtig gewesen. Selbst als ich die Beute in ihre Höhle trieb, ließ sie sich Zeit, rollte sich im Schatten zusammen und studierte das Schlachtfeld wie ein alter Taktiker. Aber Hunger, gemischt mit roher, wogender Mana, war ein starker Antrieb.
Und während ich still und methodisch die Konkurrenz ausschaltete, begann sie zu verstehen.
Diese Nahrung war für sie bestimmt.
Dies war ihr Land, ihr Territorium.
Sie fraß.
Es verschlang ein Tier nach dem anderen, trank tief aus ihren manareichen Kernen und wurde mit jedem Kill stärker.
Und im Laufe des Tages sah ich, wie sich etwas veränderte. Die Schuppen verdunkelten sich und nahmen einen schillernden Glanz an. Die Elektrizität in der Luft wurde dichter, die Luftfeuchtigkeit veränderte sich, als sich das Mana in der Umgebung zusammenballte und wie eine unsichtbare Flutwelle auf die Schlange zusteuerte.
Jetzt war es nah.
Zu nah.
Bei Einbruch der Nacht hatten die anderen keine Ahnung, was sich unter ihren Füßen abspielte. Rachel hatte alle Hände voll zu tun, die Trupps zu organisieren, während die Abenteurer sich darauf konzentrierten, die Verteidigung gegen die nächste Welle von Bedrohungen zu verstärken, die niemals kommen würde. Denn ich hatte sie bereits zum Schweigen gebracht.
Alles war bereit.
Und dann, mitten in der Nacht, passierte es.
Der erste Impuls der wahren Evolution.
Ein tiefes, dröhnendes Grollen ging durch den Boden und erschütterte die Insel bis in ihre Grundfesten. Die Luft knisterte, erfüllt von einem elektrischen Sturm, der noch nicht ausgebrochen war. Die Schlange verwandelte sich.
Von meinem Aussichtspunkt aus, versteckt zwischen den zerklüfteten Felsspitzen, die das Becken überragten, beobachtete ich, wie mein Werk vollendet wurde.
Ich sah den ersten Bogen unnatürlicher Blitze, nicht vom Himmel, sondern aus dem Inneren des Biests selbst, der nach oben schoss und einen Kristallturm in geschmolzene Schlacke zerschmetterte.
Ich hörte das tiefe, kehlige Geräusch einer Kreatur, die ihre vergangene Schwäche abwarf und in die nächste Stufe ihrer Existenz eintrat.
Ein Brüllen. Urwüchsig. Roh. Absolut.
Das Becken brach nach innen ein und wurde von einem Strudel aus Blitzen und Sand verschluckt, während die Sturmschlange aufstieg.
Es war keine Fünf-Sterne-Bestie mehr.
Es war etwas viel, viel Schlimmeres geworden.
Und niemand hatte eine Ahnung, dass ich das gerade bewirkt hatte.
