Die Insel der Azurbrise war so ein Ort, der wie ein Urlaubsparadies aussah, bis man das Kleingedruckte las. Die Koboldsee war riesig und tückisch, aber die Insel selbst? Klein, kaum mehr als ein Fleck auf der Karte, mit genau zwei Gründen, warum sich jemand für sie interessierte: gelegentlich mächtige Manabestien und die unglückliche Tendenz dieser Bestien, sich über die Schwelle des „beherrschbaren Problems“ hinaus zu entwickeln.
Deshalb wurden regelmäßig Abenteurer dorthin geschickt, um alles auszurotten, was dumm genug war, das Fünf-Sterne-Level zu erreichen. Die Gilde stufte Sechs-Sterne-Bestien als „Stadtzerstörer in Ausbildung“ ein, und niemand wollte besonders herausfinden, ob es Ausnahmen von dieser Regel gab.
Das Schiff summte leise, als es am Pier der Insel zum Stehen kam. Das leise Brummen der Mana-Motoren, die herunterfuhren, ging im rhythmischen Plätschern der Wellen gegen den Rumpf unter. Rachel stand an der Reling, rieb sich die Arme in der salzigen Brise und sah zu, wie zwei Vier-Sterne-Abenteurer Metallstangen aus dem Laderaum des Schiffes hievten, sie in den Sand rammten und damit das Schiff sicherten.
Die Insel Azure Breeze erstreckte sich vor ihnen und wirkte täuschend friedlich. Der türkisfarbene Sand schimmerte leicht und leuchtete dort, wo Restmana aus vergangenen Schlachten in den Boden gesickert war. Es war wunderschön, so wie alle gefährlichen Dinge schön sind. Sie wusste, dass sie sich nicht darauf verlassen durfte.
Irgendwo hoch oben in dem klaren, trägen Himmel kreisten unsichtbare Donnerklauengreifen und warteten auf etwas, das dumm genug war, sich ins Freie zu wagen. Irgendwo in den dichten Wäldern jenseits des Bergrückens rollte sich der Gezeitenjäger zweifellos in einem Nest aus feuchten, verrottenden Blättern zusammen und wartete auf den Einbruch der Nacht. Und wenn die Sturmserpent wirklich hier war – nun, darüber wollte Rachel lieber noch nicht nachdenken.
Sie warf einen Blick über ihre Schulter. Arthur stand ein Stück entfernt und unterhielt sich leise mit zwei erfahrenen Abenteurern. Selbst vom anderen Ende des Schiffsdecks aus konnte Rachel erkennen, dass er wieder dabei war. Er erklärte etwas so ruhig und methodisch, dass sogar Leute, die doppelt so alt waren wie er, zustimmend nickten, bevor sie merkten, dass sie in eine Falle aus purer Logik gelockt wurden.
Sie seufzte, schüttelte den Kopf und sprang auf den Pier. Der Sand knirschte unter ihren Stiefeln, die winzigen Partikel summten leise von der restlichen Magie. Um sie herum gingen die anderen Mitglieder ihrer Expedition von Bord – insgesamt fünfzehn Personen, darunter hartgesottene Gildenveteranen und junge Zauberer, die ihre Zauberwaffen umklammerten, als würden sie ihre Berufswahl bereuen.
Die Ausrüstung wurde ausgeladen. Die Waffen wurden überprüft. Es gab die üblichen Prahlereien der schwer gepanzerten Menge und leises Murmeln der weniger gepanzerten, weicheren Menge. Der Gildenmeister hatte in der Einsatzbesprechung klare Anweisungen gegeben: Waffen für Luftangriffe (Greifen) mitbringen, Ausrüstung zur Manadetektion (Tideborn Stalker war hinterhältig) und den allgemeinen Willen zu überleben (Sturmschlangen interessierten sich nicht für deine Hoffnungen und Träume).
Arthur beendete sein Gespräch und ging mit nachdenklicher Miene auf sie zu, was bedeutete, dass er bereits mindestens drei Pläne im Kopf hatte.
„Wir sollten unser Lager auf dem Bergrücken im Landesinneren aufschlagen“, sagte er mit leiser, aber entschlossener Stimme. „Von dort aus haben wir einen besseren Überblick über die Aktivitäten der Greifen und sind weit weg von der Lagune, in der der Tideborn Stalker am liebsten jagt.“
Rachel nickte und überlegte bereits die Logistik. „Gute Idee. Von dort aus haben wir auch einen besseren Blick auf die Küste, nur für den Fall, dass die Gerüchte über die Sturmschlange nicht nur Gerüchte sind.“
Die Worte hingen einen Moment lang zwischen ihnen.
Keiner von beiden wollte besonders zugeben, wie wahrscheinlich das war.
Um sie herum machte sich die Gruppe daran, Vorräte auszuladen – kompakte Verteidigungspylone, Thermoschlafsäcke, Drohnen, die auf Mana-Aktivitäten programmiert waren, und natürlich Rationen, die verdächtig nach aromatisierten Ziegelsteinen aussahen.
Als sie den Bergrücken erreichten, war es schon später Nachmittag, und der Himmel war in sanfte Gold- und Blautöne getaucht, während die Sonne am Horizont versank.
Die Luft summte von Mana, einer subtilen Strömung, die Rachels Haut kribbeln ließ. Der Sand in der Nähe des Kamms wechselte immer wieder seine Farbe und pulsierte sanft in Wellen.
Etwas an diesem Ort machte sie nervös.
Arthur stand am Rand des Bergrückens, die Arme verschränkt, und starrte auf die Küste, als könne er alle Gefahren sehen, die direkt unter der Oberfläche lauerten. Angesichts seiner Denkweise war das wahrscheinlich auch so.
Sie ging zu ihm hinüber. „Du denkst zu viel nach.“
Arthur blinzelte und kehrte aus dem mentalen Schlachtfeld zurück, das er gerade aufgebaut hatte. „Ich habe über die beste Route für die Erkundung morgen nachgedacht“, gab er zu. „Wir haben Greifen in der Luft, einen Stalker, der in der Dunkelheit lauert, und eine Schlange, die vielleicht in der Lagune wartet. Das erfordert eine sorgfältige Planung.“
Rachel grinste und legte eine Hand auf seine Schulter. „Arthur.“ Sie sah ihn ganz bewusst an. „Ein Schritt nach dem anderen. Wenn du schon vor dem Start erschöpft bist, muss ich dich zurück zum Schiff tragen, und das will ich wirklich nicht.“
Er sah sie ausdruckslos an, aber die Anspannung in seinen Schultern ließ etwas nach. „Verstanden.“
Rachel wandte ihren Blick wieder dem Meer zu. Das Wasser war zu ruhig. Die Brise trug eine schwache Ladung mit sich, wie statische Aufladung vor einem Gewitter.
Sie hatte ein sehr ungutes Gefühl dabei.
Die Expedition teilte sich im Morgengrauen auf, während das frühe Morgenlicht lange goldene Streifen über das Koboldmeer zog.
Die Aufteilung der Mission war klar: Eine Gruppe sollte die Klippen nach Greifenhorsten absuchen, eine andere sollte die Küstengewässer nach dem Tideborn Stalker absuchen, und der größte Teil – Rachels Gruppe – sollte ins Innere der Insel vordringen, um nach Anomalien zu suchen. Das war die höfliche Art zu sagen: „Findet heraus, was uns töten will, bevor es das tatsächlich tut.“
Arthur hatte sich natürlich ihrer Gruppe angeschlossen.
Nicht als Co-Anführer – nein, diese Verantwortung hatte er geschickt an Navir weitergereicht, einen erfahrenen Fünf-Sterne-Abenteurer mit dem Charisma und der Erfahrung, um eine Gruppe unruhiger Kämpfer davon abzuhalten, sich gegenseitig in die Haare zu gehen. Rachel stellte das nicht in Frage. Arthur hatte die Angewohnheit, anderen seine Ideen als ihre eigenen zu verkaufen. Wenn er dadurch einen Schritt zurücktreten und alles auf einen Blick überblicken konnte, nun, dann war das eben seine Art, langfristig zu denken.
Die Insel lag vor ihnen in unheimlicher, ungestörter Stille. Die sanften Dünen schimmerten in der Morgensonne, der türkisfarbene Sand glitzerte wie zerkleinerte Edelsteine. Es war schön, so wie alles, was gefährlich ist.
Rachel zog ihre leichte taktische Jacke zurecht und suchte den Himmel nach Greifen ab. Nichts. Das war irgendwie schlimmer, als sie zu sehen.
Sie gingen in gleichmäßigem Tempo voran und überquerten Bergrücken und Felsvorsprünge. Arthur ging hinter ihnen, überprüfte seine Scanner und murmelte gelegentlich Anweisungen an Navir. Rachel hörte Bruchstücke seiner leisen Befehle – Dinge wie „Um die nächste Düne herumgehen“ oder „Achtet auf Verzerrungen, könnte ein Illusionsfeld sein“.
Das war keine Paranoia. Es war kalkulierte Paranoia. Was etwas ganz anderes war.
Aber es griffen keine Greifen an. Kein Tideborn Stalker schlitterte aus dem seichten Wasser. Nichts.
Nur das ständige Gefühl, dass sie beobachtet wurden.
Gegen Mittag stießen sie auf das erste Anzeichen von Leben – oder vielmehr auf dessen Abwesenheit.
Ein Greifennest. Auf einem zerklüfteten Felsvorsprung über einem brackigen Teich lagen die Überreste eines Nestes in Unordnung – zerfetzte Federn, halb gefressene Fische, zerbrochene Eierschalen. Rachel hockte sich an den Rand und fuhr mit den Fingern über tiefe Krallenabdrücke, die in den Felsen geritzt waren.
„Etwas hat es verjagt“, murmelte sie.
Navir blinzelte auf das Chaos. „Vielleicht war es ein anderer Greif.“
Rachel schüttelte den Kopf. „Wo ist dann die Leiche?“ Sie deutete zum leeren Himmel. „Greifen verlassen ihre Nester nicht einfach, es sei denn, die Alternative ist schlimmer.“
Arthur stand nicht neben ihnen.
Moment mal.
Arthur war nicht da.
Rachels Herz setzte einen Schlag aus. Sie drehte sich um, suchte die Gruppe ab und fragte mit scharfer Stimme: „Wo ist Arthur?“
Einer der Abenteurer, ein jüngerer Mann, der noch mit seiner Ausrüstung kämpfte, zeigte auf den Waldrand. „Er sagte, er wolle vor einer Weile etwas im östlichen Dickicht überprüfen.“
Rachels Magen verkrampfte sich. Vor einer Weile?
Ihre Füße setzten sich in Bewegung, bevor sie überhaupt reagieren konnte. Sie nahm kaum wahr, wie Navir leise fluchte und die Gruppe aufforderte, in Position zu bleiben, während sie losrannte und auf die Baumgrenze zusteuerte.
Fünf Minuten später fand sie ihn, halb zusammengesunken an einen Felsen gelehnt, die Hände an die Rippen gepresst.
Ihr Herz setzte fast aus.
„Arthur!“ Sie rutschte neben ihm zum Stehen und fiel auf ein Knie. Sein Gesicht war blass, an seinem Kiefer bildete sich bereits eine Beule. Sein linker Ärmel war zerrissen, Blut sickerte durch die Stelle, an der etwas seinen Arm aufgeschürft hatte. Die Brandspuren im Gras neben ihm verrieten ihr, dass er kürzlich Flammenlanze eingesetzt hatte.
„Was zum Teufel ist passiert?“, fragte sie.
Arthur stieß einen kleinen, schmerzerfüllten Seufzer aus – etwas zwischen einem Lachen und einem Zusammenzucken. „Ich bin auf ein Vier-Sterne-Biest gestoßen. Es ist nicht ganz so gelaufen wie geplant.“
Rachel kniff die Augen zusammen. „Du hast alleine gegen ein Vier-Sterne-Biest gekämpft? Hast du den Verstand verloren?“
Er zuckte müde mit den Schultern. „Ich hatte nicht vor, zu kämpfen. Ich wollte nur… auf Erkundung gehen. Es hat mich zuerst gesehen.“
„Das ist die schlechteste Ausrede, die ich je gehört habe!“ Sie schob seine Hand beiseite und holte eine kleine Flasche mit Heilserum aus ihrer Gürteltasche, ihre Bewegungen waren schnell, aber vorsichtig. „Ich schwöre, wenn du nicht schon verletzt wärst, würde ich dich selbst erwürgen. Was für ein Idiot geht allein in unbekanntes Gebiet?“
Arthur zuckte zusammen, als sie ein Tuch auf seine Wunde drückte und das überschüssige Blut abtupfte. „Ein Idiot, der jetzt wertvolle Informationen über die lokale Fauna hat.“
Rachel warf ihm einen flachen Blick zu. „Willst du eine Medaille? Oder ziehst du es vor, nicht mitten im Nirgendwo zu verbluten?“
Arthur hatte die Frechheit, zu grinsen. „Wenn du eine Medaille hast, würde ich nicht nein sagen.“
Rachel seufzte genervt. „Du bist der nervigste Mensch, den ich je getroffen habe.“
Trotzdem bewegten sich ihre Hände routiniert und effizient. Sie öffnete die Heilflasche und goss den Inhalt über seine Wunden. Die Flüssigkeit zischte bei Kontakt, das mit Mana angereicherte Serum verband das Gewebe wieder miteinander. Arthur zuckte zusammen, sagte aber nichts.
Sie lehnte sich zurück und starrte ihn an. „Erkläre mir genau, was passiert ist. Und lass nichts aus.“
Arthur bewegte sich und passte seine Position mit einem zusammenzuckenden Gesichtsausdruck an. „Ich habe Bewegungen in der Nähe des östlichen Bergrückens verfolgt. Ich dachte, ich hätte etwas Großes durch das Gebüsch huschen sehen. Es stellte sich als Voidfang-Panther heraus. Er war nicht allein.“
Rachel holte scharf Luft. Voidfang-Panther. Schnell, gnadenlos, intelligent. Normalerweise jagen sie zu zweit, manchmal sogar zu dritt.
Arthur sollte eigentlich nicht mehr am Leben sein.
„Du willst mir erzählen, du hast gegen zwei Voidfang-Panther gekämpft?“, fragte sie mit tonloser Stimme.
Arthur neigte den Kopf. „Technisch gesehen habe ich gegen einen gekämpft. Der andere wurde abgelenkt, als ich seinen Partner in Brand gesetzt habe.“
Rachel drückte sich die Nasenwurzel. „Du hast echt Glück, dass ich dich nicht für deine Dummheit verbluten lasse.“
Arthur lachte schwach. „Wird nicht vergessen.“
Rachel musterte ihn einen langen Moment. Die blauen Flecken, die flachen Schnitte, die bereits zu heilen begannen, das leichte Zittern in seinen Armen von der Mana-Anstrengung. Sie seufzte.
„Kannst du laufen?“, fragte sie.
Arthur nickte. „Ja. Nur … langsam.“
Rachel stand auf und reichte ihm die Hand. „Komm schon. Bringen wir dich zurück, bevor Navir dich aus purer Frustration zum Sterben zurücklässt.“
Arthur nahm ihre Hand und hielt sie fest, als sie ihn aufrichtete. Er schwankte leicht, und Rachel rückte sofort näher, um sein Gewicht zu stützen.
„Das nächste Mal“, murmelte sie und führte ihn zum Bergrücken, „sagst du mir Bescheid, bevor du so etwas Leichtsinniges machst.“
Arthurs Stimme war leise, aber amüsiert. „Ich werde darüber nachdenken.“
Rachel warf ihm einen warnenden Blick zu. „Arthur.“
Er seufzte und sein Grinsen verschwand. „Na gut. Das nächste Mal sage ich es dir.“
Rachel nickte zufrieden.
