Alastor Creightons Unterricht war alles, was ich mir erhofft hatte, und noch viel mehr. Seine magischen Fähigkeiten waren legendär, und ich fühlte mich unglaublich glücklich, unter seiner Aufsicht lernen zu dürfen.
Ein plötzlicher Spritzer riss mich aus meinen Gedanken. Wasser tropfte mir ins Gesicht, als ich mich umdrehte, um die Schuldige anzustarren – Rachel, mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen. Sie versuchte, ein Lachen zu unterdrücken, ihre Wangen blähten sich kurz auf, bevor sie in einen Lachanfall ausbrach. „Was ist so lustig?“, murmelte ich und wischte mir das Wasser weg.
„Dein Gesichtsausdruck!“, rief sie und wischte sich eine Träne aus dem Auge. „Du wirst immer so mürrisch, wenn ich das mache.“
Ich seufzte und zwang mich zu einem Lächeln. „Vielleicht ein bisschen“, gab ich zu. Mein Blick wanderte jedoch unwillkürlich nach unten und erhaschte einen Blick auf das, was ihre weiße Robe zu zeigen wagte. Ernsthaft, dachte ich mit einem Stöhnen, musste sie wie eine wandelnde griechische Göttin aussehen?
Wusste sie denn nicht, wie schwer es mir fiel, meinen Blick von ihr abzuwenden?
Im Gegensatz zu Cecilia war Rachel nicht jemand, der gerne neckte, zumindest war mir das noch nicht aufgefallen. Vielleicht verbarg ihre ernste Art das nur. „Gehst du morgen zum Koboldmeer?“, fragte sie und streckte sich träge.
„Es ist definitiv Zeit“, antwortete ich. Ich musste einen Weg finden, meinen animalischen Willen zu wecken.
„Aber wäre es nicht sinnvoller, hier zu trainieren? Du lernst von Alastor persönlich, einem der mächtigsten Magier der Welt!“ Sie hob eine Augenbraue, und in ihrer Stimme schwang ein Hauch von Protest mit.
„Ich sehne mich nach einer unberechenbareren Umgebung“, erklärte ich und verbarg meine wahren Absichten. „Alastors Anleitung ist zwar von unschätzbarem Wert, aber das Training in der Wildnis wird meine Sinne auf andere Weise schärfen.“
Rachel schmollte, ihre Enttäuschung war offensichtlich. In diesem Moment durchbrach Alastors Stimme die Spannung. „Arthur hat recht, Rachel“, sagte er. „Ich habe ihm alles gegeben, was ich kann, aber die Konfrontation mit dem Unbekannten wird zweifellos seinen Instinkt schärfen.“
„Aber Vater, kannst du nicht einmal auf meiner Seite stehen?“, bat sie mit einem spielerischen Stirnrunzeln.
Alastor lachte leise. „Es gibt immer ein nächstes Mal, meine Liebe. Apropos, wir drei werden heute Abend zusammen zu Abend essen. Ich hätte dir gerne Kathyln vorgestellt, aber sie ist gerade im Magierturm des Slatemark-Imperiums stationiert.“
Kathyln Creighton, Rachels sieben Jahre ältere Schwester. Sie war selbst ein Wunderkind, eine Magierin des 7. Kreises, stand jedoch im Schatten von Rachels immensem Potenzial. Mit ihrer Gabe der Heiligkeit hatte Rachel das Potenzial, eine Magierin des 9. Kreises zu werden und in Zukunft sogar ihren eigenen Vater zu übertreffen.
Das Abendessen im Creighton-Anwesen erforderte einen Kleiderwechsel. Obwohl es nur eine kleine Runde war, wollte ich nicht so auftauchen, als wäre ich gerade aus dem Bett gerollt. Ich schaltete den AR-Spiegel in meinem Zimmer ein, dessen virtuelle Projektion es mir ermöglichte, mit verschiedenen Outfits zu experimentieren.
Schlichtes Schwarz, das war die Lösung. Ein elegantes schwarzes Hemd, dazu ein dunkelgrauer Blazer mit Fleckenmuster – beides perfekt geschneidert. Maßgefertigte Manschettenknöpfe verliehen dem Outfit eine persönliche Note und funkelten im virtuellen Licht. Als i-Tüpfelchen trug ich eine schlichte Krawattennadel mit einem Obsidian-Würfel, ein dezentes Statement-Stück.
Zufrieden verließ ich mein Zimmer, bereit für den Abend.
Das Creighton-Anwesen war echt beeindruckend. Riesige Türme ragten in den Himmel und zeigten, wie reich und mächtig die Familie war. Die Wachen, die schon über meine Ankunft informiert waren, nickten mir respektvoll zu, als ich näher kam. Die automatischen Türen öffneten sich mit einem leisen Zischen und ließen mich eintreten. Ich folgte dem mir bekannten Weg und ging zum Speisesaal, der eher für gemütliche Treffen als für große Bankette gedacht war.
Vor mir stand ein langer Mahagonitisch, der mit einer überwältigenden Auswahl an Speisen gedeckt war, die eine kleine Armee hätten ernähren können. Am Kopfende des Tisches saß Alastor Creighton, dessen königliche Haltung durch ein warmes Lächeln gemildert wurde. Rachel, strahlend in einem wallenden saphirblauen Kleid, saß neben ihm, ihre Augen funkelten vor Vergnügen.
„Ah, Arthur, da bist du ja!“, rief Alastor mit seiner vollen, einladenden Stimme. „Komm, komm, nimm Platz.“ Er deutete auf den leeren Stuhl neben Rachel, und ich spürte eine leichte Nervosität unter ihren aufmerksamen Blicken. Ich schob mich daran vorbei und ging zum Tisch, wo der weiche Stuhl unter meinem Gewicht leicht nachgab.
Die anfängliche Smalltalk-Runde verlief locker und unbeschwert. Dann wurde Alastors Blick ernst. „Arthur“, begann er, „sag mir, was ist dein oberstes Ziel?“
Rachels blaue Augen, die die plötzliche Ernsthaftigkeit ihres Vaters widerspiegelten, bohrten sich in meine. Mein wahres Ziel – ein einfaches Leben in einer friedlichen Welt – kam mir in dieser prunkvollen Umgebung völlig unzureichend vor.
Aber diese Welt war alles andere als friedlich, und Stärke schien die einzige Währung zu sein, die zählte. Mit einem Seufzer gab ich die Antwort, die mir am passendsten erschien. „Stark werden“, antwortete ich. „Der Stärkste, wenn möglich.“
Alastors Augenbrauen schossen überrascht nach oben, und ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. Rachels Kinn fiel leicht herunter, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Ehrfurcht und Ungläubigkeit.
„Wir sind aber ehrgeizig“, lachte Alastor. „Es gibt viele mächtige Magier da draußen, Arthur. Selbst unter deinen Gleichaltrigen gibt es einige, die dich übertroffen haben.“ Ich wusste, wer sie waren. Lucifer Windward, Ren Kagu und Jack Blazespout, der Hauptgegner dieses Romans, waren alle stärker als ich in meinem Alter, besonders Lucifer und Jack.
Alastor warf mir einen Knüppel vor die Beine. „Apropos Stärke“, sagte er mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen, „kennst du die Geschichte hinter dem Rang, den du erreichen willst – dem Rang eines Strahlenden?“
„Ja, tatsächlich“, überraschte ich mich selbst mit meiner Antwort und nahm die Herausforderung an. „Der Rang eines Strahlenden entstand, nachdem wir einen Weg gefunden hatten, die Grenzen der auf Bestien basierenden Sternenmana-Entwicklungsmethode zu überwinden.
Wir haben das Äquivalent von sieben bis neun Sternen in den Rängen „Aufsteigender“ und „Unsterblicher“ verdichtet.“
Alastor nickte und in seinen Augen blitzte Anerkennung auf. „In der Tat. Aber weißt du auch, was den Anstoß gegeben hat, die Grenze von neun Sternen zu überschreiten?“
Diese Frage brachte mich ins Stocken. „Der Wunsch nach mehr Macht, schätze ich?“, gab ich zu, unsicher, ob das die ganze Antwort war. In den Romanen war nicht näher auf dieses Detail eingegangen worden.
Alastors Lächeln wurde breiter. „Fast richtig“, sagte er. „Der Schlüssel liegt in mythischen Kreaturen – Drachen, Phönixen, Qilins und Basilisken. Diese legendären Wesen haben die Neun-Sterne-Grenze allein durch ihre Existenz überschritten. Sie wurden zur Inspiration für den Rang der Strahlenden.“
Er beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. „Und der erste Kaiser des Slatemark-Reiches, Julius Slatemark, spielte dabei eine entscheidende Rolle. Es gelang ihm, eine Verbindung zu einem Qilin aufzubauen, eine unglaubliche Leistung, die die Grundlage für die neue Mana-Entwicklungsmethode bildete, die wir heute verwenden.“
Rachels Kinn fiel herunter. „Ein Qilin?“, flüsterte sie voller Ehrfurcht.
„Ja“, bestätigte Alastor und sah uns mit einem amüsierten Blick an. „Diese mythischen Wesen haben etwas besonders Faszinierendes an sich. Ein Qilin soll die Fähigkeit besitzen, das Schicksal selbst zu lesen, und derjenige, den er als seinen Meister auswählt, soll zu Großem bestimmt sein – vielleicht sogar dazu, die Welt zu regieren.“
Er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen. „Julius Slatemark, der erste Magier im Rang eines Strahlenden, war sicher ein fähiger Anführer. Leider wurde seine Herrschaft von dämonischen Mächten beendet.“
Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. „Du meinst also, ein Qilin wählt jemanden aus, der dazu bestimmt ist, zu regieren?“
Alastor kniff die Augen zusammen.
„Das ist die vorherrschende Theorie“, antwortete er. Unbehagen nagte an mir. In den Romanen wurde nicht näher darauf eingegangen, warum Luzifer von einem Qilin ausgewählt wurde, alle gingen einfach davon aus, dass es an seinem Talent lag. Aber was, wenn es mehr war? Was, wenn der Qilin einfach das Potenzial für die Weltherrschaft in ihm erkannt hatte? Und was bedeutete das für mich? Würde jemals ein Qilin vor mir erscheinen, oder war mein Schicksal durch das Schicksal eines anderen besiegelt?
Egal, ich musste es trotzdem versuchen. Luzifer konnte den Qilin sowieso nicht bekommen, denn selbst wenn er würdig gewesen wäre, da er zwei angeborene Gaben hatte, gab es keinen Platz für den Willen des Qilin. Es war im Grunde ein kostenloser Schatz für mich, der Luzifer nichts nützte.
In Rachels Augen blitzte Neugier auf. „Was ist mit den anderen Kreaturen, Vater?“, fragte sie. „Drachen, Phönixe – kannst du uns etwas darüber erzählen?“
Alastor lachte leise und kratzte sich nachdenklich am Kopf. „Nun, Drachen … vielleicht kennst du Tiamat, den legendären Drachen, der zur Viserion-Familie im Süden gehört. Drachen sollen eine Affinität zu allen Elementen haben, was sie zu wahren Meistern der Magie macht. Phönixe hingegen verfügen über die unglaubliche Fähigkeit, selbst aus dem kleinsten Teilchen ihrer Essenz wiedergeboren zu werden.
Und was Basilisken angeht … nun, ihre Kraft gedeiht im Tod und Verfall selbst.“ Er hielt inne und wählte seine Worte mit Bedacht. „Was die rohe Kraft angeht, sind Drachen zweifellos die Spitzenreiter, während Basilisken allgemein als die Schwächsten gelten. Allerdings gibt es heftige Debatten über die relative Stärke von Qilins und Phönixen. Einige glauben, dass Qilins die Oberhand haben, während andere behaupten, dass sie gleich stark sind.“
„Genug von Schicksal und Fabelwesen für heute Abend“, erklärte er. „Konzentrieren wir uns auf die Gegenwart und stoßen wir auf einen Neuanfang, auf Arthurs Reise und auf die Freundschaft, die uns verbindet.“
Als die letzten Glutreste des Feuers lange Schatten durch den Raum warfen, streckte sich Alastor gähnend und blinzelte müde. „Nun, das war ein toller Abend“, sagte er und stand vom Tisch auf. Alastors Blick wanderte zu Rachel, die mich intensiv ansah, mit einem Hauch von unausgesprochener Sehnsucht in den Augen. Er räusperte sich und sah mich direkt an.
„Arthur“, begann er mit überraschend ernster Stimme, „ich habe eine Frage.“
„Ja?“, fragte ich, überrascht von der Intensität seines Blicks.
Alastor brummte nachdenklich, sein Gesichtsausdruck war für einen Moment unlesbar. Dann wanderte sein Blick zurück zu Rachel, und ein verschmitztes Funkeln blitzte in seinen Augen auf. „Wie wäre es, wenn wir noch eine Person zu dieser kleinen Expedition hinzufügen?“
Ich riss überrascht die Augen auf und warf einen Blick auf Rachel, die meinen Gesichtsausdruck spiegelte und vor Schreck den Mund leicht offen stehen ließ. Die Idee, dass sie mich begleiten sollte, war mir nicht unwillkommen – sie war eine erstklassige Magierin des 4. Kreises, und ihre magischen Kenntnisse wären von unschätzbarem Wert.
„Ich würde mich freuen, wenn sie mitkommt, wenn sie will“, antwortete ich und versuchte, meine Überraschung zu verbergen. Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf Alastors Gesicht aus.
„Oh, sie will auf jeden Fall mitkommen. Pass nur gut auf sie auf“, fügte er hinzu, wobei seine Stimme etwas strenger wurde. Ein verspieltes Funkeln blitzte in seinen Augen auf, aber es lag auch ein Hauch von väterlicher Beschützerinstinkt darin, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.
Ach ja, natürlich. Alastor, der überfürsorgliche Vater schlechthin, wie konnte ich das vergessen?
