Auch eine Plakette von Cecilia.
Ich seufzte, drehte das goldene Abzeichen in meiner Handfläche und spürte die glatte, polierte Oberfläche unter meinen Fingern.
Wie Rachel hatte sie mir eine offene Einladung gegeben.
Im Gegensatz zu Rachel führte ihre Einladung jedoch zum Kaiserpalast des Slatemark-Imperiums.
Ich starrte sie einen langen Moment an, bevor ich sie in meine Tasche steckte.
Warum tat sie das?
War das nur ein weiteres Spiel für sie? Eine flüchtige Laune, wie eine Katze, die mit einer Maus spielt – nicht aus Hunger, sondern aus Langeweile?
Ich hatte sowieso nicht vor, in den Herbstferien das Imperium zu besuchen. Arthurs Eltern waren schon mit meiner Schwester in den Urlaub gefahren, auch wenn man das kaum als Urlaub bezeichnen konnte. Sie besichtigten Akademien, um herauszufinden, an welcher sie sich bewerben sollte, da sie nicht talentiert genug war, um an der Mythos Academy oder der Slatemark Academy angenommen zu werden.
Meine Pläne standen also schon fest. Ich würde zum Creighton-Anwesen fahren.
Rachel hatte mir ihre Saphirplakette mit reiner Absicht gegeben, ohne irgendetwas zu verbergen.
Cecilia?
Cecilia war anders.
Ich atmete langsam aus.
Vielleicht wäre es klüger, sie zu ignorieren.
Aber diese Entscheidung musste ich nicht sofort treffen.
Die Herbstferien rückten näher, aber vorher hatte ich noch ein Einzelgespräch mit Professor Nero über meine bisherigen Fortschritte – und, was noch wichtiger war, über meine Aufgabe für die Ferien.
Sein Büro war genau so, wie ich es erwartet hatte: ordentlich, elegant und modern, wie es nur diese Welt sein kann. Holografische Displays schwebten über dem polierten Schreibtisch und bildeten einen starken Kontrast zu den altmodischen Holzregalen, die die Wände säumten.
Nero sah kaum auf, als ich eintrat. „Willkommen, Arthur“, sagte er freundlich und deutete auf den Stuhl ihm gegenüber. „Setz dich.“
Ich tat, wie mir geheißen.
„Mal sehen“, murmelte Nero und tippte auf eine leuchtende Oberfläche. Zahlen, Daten und meine gesamte akademische Laufbahn flackerten auf dem Bildschirm auf. „Als du an die Mythos Academy gekommen bist, warst du auf Rang 8. Keine Kunst oder Begabung verzeichnet.
Niedriger Silberrang. Jetzt …“ Er scrollte durch die Daten und hielt inne. „Du hast dich in kurzer Zeit deutlich verbessert. Mittlerer Silberrang. Erster Platz sowohl im Inselüberleben als auch im internen Mock War. Das bedeutet, dass du zumindest vorübergehend den Rang 1 innehast.“
Er tippte nachdenklich mit den Fingern auf den Schreibtisch, bevor er mich schließlich ansah.
„Ich nehme an, deine Kunst der Stufe 5 macht gute Fortschritte?“
„Ja, Professor“, nickte ich.
„Gut.“ Seine scharfen, analytischen Augen musterten mich. „Es ist Kunst der Stufe 5 – das meisterst du nicht so schnell. Du hast gute Fortschritte gemacht, aber erwarte keine Abkürzungen.“
Er bewegte sein Handgelenk, und eine Schriftrolle erschien auf seinem Schreibtisch, schwebte leicht über der Oberfläche und blieb dann liegen.
„Das ist deine Aufgabe für die Herbstferien“, sagte er. „Ein fortgeschrittener Vier-Kreis-Zauber mit mehreren Elementen, bei dem du Mana verweben musst. Angesichts deiner Fortschritte im Unterricht glaube ich, dass du dafür bereit bist.“
Er schob sie über den Schreibtisch.
Ich nahm sie und spürte, wie sich das Gewicht der Erwartungen auf mich legte.
Die Herbstferien würden keine Ferien werden.
Aber das wusste ich bereits.
Und ich hatte viel größere Pläne.
Pläne, die nichts mit Hausaufgaben oder der Schule zu tun hatten.
Pläne, um zu überleben.
„Danke, Professor“, sagte ich, verbeugte mich leicht, nahm die Schriftrolle und verließ das Büro.
Die Tür schloss sich mit einem leisen Zischen hinter mir und schloss Nero wieder in seine Welt der Berechnungen und unausgesprochenen Erwartungen ein.
Ich warf einen Blick auf die Schriftrolle in meinen Händen und spürte ihr Gewicht mehr als ihre tatsächliche Masse.
Geisteskraft. Eine Aufgabe, die dazu diente, das Weben von Mana, das Wirken mehrerer Elemente und die mentale Finesse zu verfeinern.
Alles schön und gut.
Aber meine Prioritäten lagen woanders.
Der Wille der Bestie.
Ohne sie war es nichts weiter als ein Wunschtraum, diese Monster einzuholen.
Ich bog in den Korridor ein, während mein Verstand bereits Logistik, Routen und Vorbereitungen durchging – nur um inne zu halten, als ich jemanden bemerkte, der nur wenige Schritte entfernt stand.
Sie lehnte an der Wand, als hätte sie alle Zeit der Welt.
Seraphina Zenith.
Selbst in ihrem üblichen benommenen Zustand sah sie nicht von dieser Welt aus.
Welliges silbernes Haar, eisblaue Augen, Gesichtszüge mit dieser elfengleichen Sanftheit, die sie ein wenig unnahbar wirken ließen.
Sie sagte nichts.
Sie starrte mich nur an, still und undurchschaubar, bevor sie sich von der Wand abdrückte und an mir vorbei zum Büro ging.
Ich war nicht überrascht. Natürlich war sie die Nächste.
Sie war offiziell Rang 7, und ich war vor all dem Rang 8 gewesen.
Sie ging mit ruhiger Anmut an mir vorbei, und dabei folgte ihr ein Duft – sanft, warm, deutlich nach Honig.
Ohne es zu wollen, drehte ich den Kopf.
Und sah, dass sie dasselbe tat.
Für einen Moment trafen sich unsere Blicke – ihrer kühl, gleichgültig, mit einem Hauch von Neugier.
Dann wandte sie sich ab, trat ins Büro und verschwand hinter der sich schließenden Tür.
Ich atmete aus, rieb mir den Nacken und ging weiter.
„Gott“, murmelte ich leise.
„Sie ist beunruhigend schön.“
Und einfach so kam die Herbstpause.
Der letzte Tag vor der Abreise war geprägt von einer seltsamen Mischung aus Erleichterung und anhaltender Anspannung – die Schüler waren aufgeregt, endlich loszufahren, einige sprachen bereits über ihre Pläne, während andere zu sehr mit dem Training beschäftigt waren, um sich darum zu kümmern.
Für mich war es nur ein weiterer Schritt nach vorne.
Ein weiterer Zug in einem Spiel, in dem Stillstand Rückstand bedeutete.
Ich packte nur das Nötigste ein. Die Schriftrolle, die Nero mir gegeben hatte, mein Schwert, meinen Raumring, in dem ich alles andere verstaut hatte, was ich brauchen könnte, und natürlich die Saphirplakette, die Rachel mir gegeben hatte.
An der Hyperloop-Station sah ich Rose an eine Säule gelehnt, die Arme verschränkt, und mich mit ihrer üblichen Mischung aus Belustigung und leichter Verärgerung beobachten.
„Also“, sagte sie und neigte den Kopf, „auf zu einem prächtigen Anwesen, was?
Triffst du die königliche Familie, nimmst an üppigen Banketten teil und lernst vielleicht sogar in einer geheimen Bibliothek verbotene Zauberkunststücke?“
Ich seufzte. „Ich besuche lediglich Rachels Haus.“
Rose grinste. „Ja, Rachels Haus. Das zufällig das Anwesen der Creightons ist. Das zufällig einer der mächtigsten Orte der Welt ist. Keine große Sache.“
Ich verdrehte die Augen. „Ich bringe dir ein Souvenir mit, wenn dir das hilft.“
Sie hellte sich auf. „Darauf verlasse ich mich. Am besten etwas Teures.“
Ich lachte leise und schüttelte den Kopf. „Klar, ich besorge dir einen goldenen Kelch oder so etwas.“
„Gut“, sagte sie, bevor ihr Tonfall etwas weicher wurde. „Pass auf dich auf, okay? Du bist nicht gerade gut darin, Ärger zu vermeiden.“
Ich nickte. „Werde ich. Du auch.“
Damit salutierte sie spielerisch, drehte sich um und verschwand in der Menge der abreisenden Schüler.
Der Bahnhof war voll – Schüler reisten in alle Ecken der Welt. Einige fuhren nach Hause, andere zu privaten Trainingsplätzen und wieder andere, wie ich, reisten mit Freunden, die zufällig aus absurd mächtigen Familien stammten.
Rachel wartete am Warp-Tor, gekleidet in legerer, aber eleganter Kleidung, und ihre gewohnte edle Anmut ließ sie selbst unter den Mythos-Schülern mühelos hervorstechen.
„Du bist spät dran“, sagte sie und tippte auf die Plakette an ihrem Handgelenk.
Ich hob eine Augenbraue. „Ich bin pünktlich. Du bist nur früh dran.“
Sie schnaubte. „Früh dran zu sein bedeutet, pünktlich zu sein.“
Ich beschloss, mich nicht auf diese besondere Art von edler Logik einzulassen.
Stattdessen warf ich einen Blick auf das Warp-Tor vor uns – eine große, kreisförmige Struktur, die schwach mit sanftem blauem Licht pulsierte und an den Rändern vor kontrollierten Manaströmen knisterte.
Dahinter, auf der anderen Seite, wartete Luminarc – die Hauptstadt der Familie Creighton.
Ein Ort legendärer Zauberer, alter Bibliotheken und einer Welt voller Macht, von der ich bisher nur einen winzigen Ausschnitt gesehen hatte.
Rachel sah mich an. „Bist du bereit?“
Ich atmete tief aus.
„Immer.“
Und damit trat ich durch das Tor.
