„Ich hab einen Vorschlag“, sagte ich leise, und meine Stimme hallte durch den zerstörten Raum wie das Flüstern einer gezückten Klinge.
Kalis Atem ging stoßweise, ihre Haltung war trotz ihrer Erschöpfung defensiv. Sie hielt sich immer noch wie eine Kämpferin, auch wenn ihr Körper etwas anderes sagte.
„Ich kann dir helfen, das zurückzuholen, was deine Familie verloren hat.“
Das weckte ihre Aufmerksamkeit.
Ihre roten Augen flackerten, hinter ihnen blitzte etwas Scharfes und Vorsichtiges. Sie wollte mich ignorieren. Wollte glauben, dass ich bluffte. Aber selbst durch den Schleier der Schmerzen hindurch ließ ihr Instinkt sie meine Worte nicht einfach so abtun.
„Gerade du weißt doch, wie wichtig diese Kunst für dein Vermächtnis ist“, fuhr ich fort. „Ohne sie bleibt der Name Maelkith zweitrangig. Mit ihr könntest du eines Tages sogar Luzifer übertreffen.“
Eine gefährliche Aussage. Sogar eine blasphemische. Aber ich sah, dass sie ihre Wirkung nicht verfehlte.
Ihr Gesichtsausdruck verzerrte sich, eine Mischung aus Ungläubigkeit und etwas Dunklerem – etwas, das gefährlich nah an Hoffnung grenzte.
„Du lügst“, zischte sie, aber ihre Stimme zitterte.
Ich zuckte mit den Schultern und blieb locker und lässig. „Das tue ich nicht. Ich habe recherchiert. Ich weiß genug, um es aufzuspüren. Wenn du mir in der realen Welt einen Mana-Eid schwörst – dass du mir helfen wirst, wenn die Zeit gekommen ist –, werde ich es für dich zurückholen. Oder dich zumindest dorthin führen.“
Die Farbe wich aus ihrem Gesicht.
Ein Mana-Eid.
Ein Vertrag, der in das Wesen des Manas selbst eingewoben war und seine Unterzeichner in einem unzerbrechlichen Bündnis verband. Ihn zu brechen bedeutete, die Zerstörung heraufzubeschwören – nicht nur physisch, sondern auch spirituell.
„Du würdest mich kontrollieren“, flüsterte sie mit leiser, fast ängstlicher Stimme.
„Nicht kontrollieren“, korrigierte ich sanft. „Nur dein Wort. Du wirst mir helfen, wenn ich dich rufe. Im Gegenzug gebe ich dir die Mittel, um die ultimative Kampfkunst deiner Familie wiederherzustellen. Und du wirst Rache an denen nehmen können, die dich überschatten.“
Einen langen Moment lang sagte sie nichts.
Ich ließ sie mit sich kämpfen.
Ich ließ die Idee sacken, ließ sie auf sie wirken. Ich ließ sie die Zukunft sehen, die dieser Deal ihr bringen könnte.
Einen Weg nach vorne. Einen Weg aus dem Schatten, in den sie geworfen worden war.
Ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen. Ihre Hände ballten sich zu zitternden Fäusten.
„Ich könnte dich einfach töten“, knurrte sie, ihre Stimme voller Gift.
Das war ein guter Punkt.
Aber ein leerer.
Sie war verletzt, erschöpft, ihre Manareserven waren fast aufgebraucht. Selbst wenn sie noch die Kraft gehabt hätte, mich hier zu töten, hätte sie nichts davon gehabt.
Keine Kunst. Keine Macht.
Kein Weg nach vorne.
Und das wusste sie.
„Du bist verrückt“, flüsterte sie. Aber das Feuer in ihren Augen sagte mir, dass sie nicht weggehen würde.
Dann, mit einem fast unmerklichen Zittern, entspannten sich ihre Schultern.
„Na gut“, sagte sie schließlich. „Ich akzeptiere. Aber wenn du mich belogen hast – wenn sich deine Behauptung als Lüge herausstellt …“
Sie ließ die Drohung unvollendet.
Ich lächelte. „Das ist fair.“
Sie starrte mich an, protestierte aber nicht, als ich in meine Tasche griff und eine Heilsalbe herausholte – eine der wenigen hochwertigen, die ich aufbewahrt hatte.
Vorsichtig schmierte ich sie auf ihre schlimmsten Wunden und beobachtete, wie das mit Mana angereicherte Gel in ihre Haut eindrang und den Heilungsprozess beschleunigte.
Sie zuckte zusammen, zog sich aber nicht zurück.
Das sagte mir mehr als alles andere, dass der Deal besiegelt war.
Vorerst.
„Bringen wir es zu Ende“, sagte ich und zog mein Schwert.
Kali schluckte und ihr Körper spannte sich unwillkürlich an.
Obwohl sie wusste, dass es sich um eine Simulation handelte und ihr echter Körper außerhalb der VR-Kapsel in Sicherheit war, fürchtete sie sich dennoch vor dem Moment des virtuellen Todes.
Was, um ehrlich zu sein, völlig verständlich war.
Schmerzdämpfer hin oder her, die Erfahrung, in der virtuellen Welt zu sterben, war real genug, um Menschen zögern zu lassen.
„Ich werde es so schmerzlos wie möglich machen“, versicherte ich ihr mit ruhiger Stimme.
Ihr Blick wurde hart. Sie war immer noch Kali Maelkith – stolz und unnachgiebig. Sie weigerte sich, zurückzuweichen, sich ängstlich zu zeigen.
Als ich also meine Klinge schwang, begegnete sie ihr frontal.
Es gab keinen Schmerzensschrei, kein erschrockenes Keuchen.
Nur Akzeptanz.
Dann zerbrach die Welt.
Als die letzten Überreste der virtuellen Welt zerfielen, verschwand das Schlachtfeld in der Tiefe.
Vor mir leuchtete ein heller Bildschirm auf, auf dem die Rangliste der Beiträge angezeigt wurde:
Lucifer Windward.
Arthur Nightingale.
Rachel Creighton.
Ren Kagu.
Nummer 2, hm?
Wie erwartet.
Lucifer hatte allein ein Viertel der feindlichen Streitkräfte ausgeschaltet. Selbst wenn ich derjenige gewesen wäre, der den Krieg orchestriert hatte, wäre er dessen unaufhaltsame Kraft gewesen.
Das Rangsystem berechnete nicht nur die Anzahl der besiegten Gegner, sondern auch den strategischen Wert.
Und während ich das Spielfeld vorbereitet hatte, hatte Lucifer die Hälfte davon niedergebrannt.
Die Dunkelheit umhüllte mich, als die Simulation uns ausloggte.
Ich schlug die Augen auf.
Das kühle, klinische Licht der VR-Kammer ersetzte die düstere Zerstörung des Schlachtfeldes. Die Fesseln der Kapsel lösten sich, und ich richtete mich mit einem tiefen Atemzug auf.
Die Welt fühlte sich seltsam langsam an.
Kein fernes Brüllen von Bestien, kein Knistern von Magie. Nur das leise Summen der künstlichen Beleuchtung der Anlage und das leise Murmeln der aufwachenden Schüler.
Zu meiner Rechten setzte sich Luzifer auf und streckte sich, als hätte er nicht gerade Krieg gegen die halbe Akademie geführt. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, obwohl ich einen winzigen Anflug eines Grinsens wahrnahm.
Rachel, mir gegenüber, rieb sich die Schläfen und musste sich noch an die Rückkehr in die Realität gewöhnen.
Jetzt musste ich einen Mana-Eid leisten.
Und die nächste Phase meines Plans in Gang setzen.
„Du bist verrückt“, sagte Jin mit tonloser Stimme, als er auf mich zukam.
Aus seinem Mund war das fast schon ein Kompliment. Der Prinz des Westens war nicht gerade für lockere Gespräche bekannt, geschweige denn für solche, in denen echte Gefühle eine Rolle spielten. Ich neigte den Kopf, mehr aus Neugier als aus Ablehnung.
„Verrückt?“
„Nein, ich meine“, begann er und runzelte die Stirn, als würde er nach den richtigen Worten suchen, „wie hast du uns alle im Auge behalten?“
In seinem Tonfall lag etwas – echte Verwirrung, vielleicht sogar ein Hauch von Bewunderung –, aber bevor ich antworten konnte, bemerkte ich, dass wir Zuschauer hatten. Rachel und Cecilia waren näher gekommen, ihre Augen neugierig auf mich gerichtet, und hinter ihnen standen ein paar andere Schüler, die vorgaben, nicht zu lauschen, dabei aber kläglich scheiterten.
„Du hast allen ziemlich genaue Anweisungen gegeben“, fuhr Jin fort, die Arme verschränkt, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
„Deine Taktik war nicht absurd, aber du hast die Leute bewegt, als wären sie Figuren auf einem Brett. Du hast nie gezögert. Es war, als hättest du schon gewusst, was passieren würde.“
„Nun, man muss auch seinen Geist trainieren“, sagte ich und kratzte mich am Kopf, als wäre das etwas Offensichtliches, etwas, das jeder schaffen könnte, wenn er sich nur genug anstrengen würde.
„Den Verstand trainieren?“, wiederholte Rachel und trat noch näher, ihre saphirblauen Augen glänzten vor einer Mischung aus Faszination und Neugier. Sie hatte eine besondere Art, Menschen anzusehen, wenn sie sich für sie interessierte – nicht nur beiläufiges Interesse, sondern eine tiefe, analytische Neugier, die einem das Gefühl gab, sie würde einen mit ihrem Blick schälen, wenn sie einen zu lange ansah. Das war ein wenig beunruhigend.
„Ehrlich gesagt, habe ich mich immer für eine gute Anführerin gehalten“, gab sie zu, „aber du bist auf einem ganz anderen Level. Deine Befehle waren nicht nur effektiv, sie waren präzise. Es war, als hättest du hellseherische Fähigkeiten oder so etwas.“
Ich blinzelte. War das wirklich so beeindruckend?
Für mich ging es nur darum, alle verfügbaren Informationen im Blick zu behalten.
Das Schlachtfeld war kein Chaos, es sah nur so aus für Leute, die nicht darin geschult waren, die Muster zu erkennen. Ich hatte die Karte. Ich kannte die Position jeder Einheit. Ich hatte die Stärke jedes Trupps auf die Dezimalstelle genau in meinem Kopf und passte sie ständig an, wenn sich die Schlacht verlagerte. Ich musste es nur in Echtzeit visualisieren, jedem „Punkt“ entsprechend seiner Stärke, Geschwindigkeit und Fähigkeiten ein Gewicht zuweisen und dann die effizientesten Züge vorhersagen.
Das zu simulieren, fühlte sich ganz natürlich an.
Für mich war das möglich.
Für die anderen war es anscheinend fast unmöglich.
Cecilia lächelte und neigte ihren Kopf leicht, als würde sie einen besonders lustigen Trick beobachten. „Na, na“, murmelte sie, „sieht so aus, als wäre unser kleiner Taktiker doch nicht nur ein Bücherwurm.“
Rachel starrte mich immer noch an. Jin sah aus, als würde er meine gesamte Existenz in Frage stellen.
Ich seufzte. Das würde nervig werden.
