Rachel atmete tief aus und hielt sich fest, als eine weitere Salve von Zaubersprüchen durch die zerstörten Straßen heulte und vor ihr in die Ladenfronten einschlug. Die Wucht der Explosionen erschütterte sie bis auf die Knochen, eine Schockwelle aus Staub und Trümmern schlug wie eine unsichtbare Faust nach außen. Sie stützte sich gegen ein Stück eingestürztes Mauerwerk und biss die Zähne zusammen, als die Luft von dem beißenden Geruch verbrannten Manas erfüllt war.
Alles stank nach Kampf – nach verbranntem Beton, nach der statischen Aufladung der abgefeuerten Zauber, nach dem unverkennbaren eisernen Geruch von Blut, das irgendwo von jemandem vergossen worden war, der nicht schnell genug war, um auszuweichen. Hinter ihr kauerten Bogenschützen, ihre Hände trotz der steigenden Anspannung ruhig, die Pfeile gespannt und bereit, auf ihren nächsten Befehl zu warten.
Die Zweitklässler hatten aufgehört, herumzuspielen.
Ihre Angriffe waren jetzt schärfer, nicht mehr nur probierende Zauber oder halbherzige Verteidigungsversuche. Jeder Schlag war koordiniert, unerbittlich, effizient. Keine Verschwendung von Mana, keine sinnlosen Scharmützel. Sie drängten mit einer methodischen Brutalität vorwärts, die nur aus Erfahrung kommen konnte.
Rachel atmete tief ein, ihr Kopf schwirrte vor Berechnungen. Wie lange konnten sie ihre Position halten? Wie viele Verluste würden sie erleiden, wenn sie vorrückten? Konnten sie sich neu positionieren, ohne zu viel Boden zu verlieren? Sie hatte nur Minuten – nein, Sekunden –, um zu entscheiden, bevor eine weitere Welle der Zerstörung niederprasseln würde.
Zuerst war die Schlacht fast zu gut gelaufen.
Ihre Bogenschützen hatten früh wichtige Aussichtspunkte eingenommen und mit ihren Pfeilen die zu nahe gekommenen Späher aus dem zweiten Jahr ausgeschaltet. Ians Elementarzauberer hatten die Mitte gehalten und mit ihren Feuer- und Eissalven den Feind in vorhersehbare, kontrollierbare Routen getrieben.
Und dann war da natürlich noch Ren.
Ren, der das Schlachtfeld wie seinen persönlichen Spielplatz behandelte und mit rücksichtsloser Begeisterung durch die feindlichen Linien pflügte. Die Berichte waren alle gleich – er lachte, während er kämpfte, durchbrach Verteidigungsformationen und hinterließ verstreute, geschockte Gegner.
Für einen Moment schien es, als würden die Zweijährigen zusammenbrechen.
Aber Rachel hatte zu viele Schlachten gesehen, um an leichte Siege zu glauben.
Es war zu glatt gelaufen.
Und sie hatte auf den Haken gewartet.
Das erste Anzeichen kam als Flüstern in der Luft, ein Manapuls, der zu stark war, um ihn zu ignorieren, ein Sturm, der sich gerade außerhalb ihres Blickfeldes zusammenbraute.
Dann veränderte sich der Druck.
Rachel drehte ruckartig den Kopf und suchte die verlassenen Kreuzungen und halb eingestürzten Gebäude hinter ihrer Linie ab. Etwas kam.
Sie konnte es spüren.
Und dann, wie auf Knopfdruck, traf die echte Gefahr ein.
Ein Druckluftstoß zerschmetterte ein Stück der Wand in ihrer Nähe und zerstörte Stein und Mörtel in einem Augenblick. Bogenschützen sprangen zurück, einige konnten der Aufprallzone gerade noch ausweichen, während Trümmer wie Splitter herabregneten. Die Wucht des Aufpralls hinterließ ein Klingeln in ihren Ohren, ein vorübergehendes weißes Rauschen, das die Geräusche der sich nähernden Schritte fast übertönte.
Rachel musste sie nicht sehen, um zu wissen, wer angekommen war.
Tanya Vale.
Eine Silhouette tauchte aus dem wirbelnden Staub auf, umhüllt von knisternder violetter Mana, ihre Präsenz beherrschte das Schlachtfeld, noch bevor sie einen weiteren Zauber sprach.
Rachel hatte kaum Zeit, Tanyas Ankunft zu verarbeiten, als eine zweite Gestalt hinter ihr auftauchte, größer, breiter, mit einer massiven Gleve, die im trüben Licht des Schlachtfeldes glänzte.
Orson Lirian.
Rachel schnalzte mit der Zunge.
Sie hatten gewartet.
Sie hatten ihre schwächeren Kräfte den ersten Kampf übernehmen lassen, sie hatten sie Schaden einstecken lassen, sie hatten sie die Taktik der Erstklässler beobachten lassen.
Und jetzt begann der eigentliche Kampf.
„Tanya Vale, Orson Lirian – Elite-Kämpfer des zweiten Jahrgangs im Anmarsch, östlicher Sektor!“, bellte sie in ihr Kommunikationsgerät und bewegte sich bereits in Deckung, als ein weiterer Zauber auf ihre Position zuschoss.
Das Headset knisterte.
Dann hörte sie Arthurs Stimme – ruhig, unbeeindruckt, völlig überrascht.
„Wie ist ihre Formation?“
Rachel biss die Zähne zusammen und rollte sich hinter eine halb eingestürzte Säule, gerade als eine weitere heftige Windmagie eine tiefe Narbe in den Boden riss, wo sie gerade noch gestanden hatte. Staub wirbelte auf und brannte in ihren Augen.
„Tanya konzentriert sich auf die Zerstörung des Geländes. Sie versuchen, uns zu zwingen, unsere Position zu ändern. Nahkampfeinheiten nähern sich – wenn sie unsere Linie durchbrechen, werden sie uns direkt durchschneiden.“
Arthurs Antwort kam sofort.
„Haltet eure Formation. Kehrt nicht zurück. Wenn sie einen Vorstoß erzwingen, gebt ihnen Raum – aber kontrolliert, wie viel. Lasst sie glauben, dass sie Boden gewinnen.“
Rachel atmete scharf ein.
Es waren nicht nur die Befehle – es war die Geschwindigkeit, mit der er sie gab.
Als hätte er genau dieses Szenario bereits vorausgesehen.
Sie hatte keine Zeit, Fragen zu stellen.
„Verstanden.“
Sie wandte sich an ihre Einheit, ihre Stimme klar und unerschütterlich.
„Haltet eure Positionen! Lasst sie glauben, sie würden uns zurückdrängen!“
Die Bogenschützen zögerten – nur für eine Sekunde. Dann gehorchten sie.
Sie bewegten sich – nicht zurück, sondern seitwärts – und passten ihre Positionen mit einer Disziplin an, die den Eindruck eines Rückzugs erweckte.
Sie rannten nicht weg.
Sie lockten ihre Gegner in eine Falle.
Und Tanya ging darauf ein.
Sie und Orson stürmten vorwärts, weil sie dachten, sie hätten einen Rückzug erzwungen.
Rachel aktivierte ihre Gabe.
Ein goldener Lichtschein flammte hinter ihr auf, durchsichtige Flügel breiteten sich aus, Mana rauschte durch ihre Adern.
Das Schlachtfeld veränderte sich.
Alles wurde langsamer.
Rachel sah Tanyas nächsten Zauber, noch bevor sie ihn aussprach, sah die Anspannung in Orsons Griff, noch bevor er sich bewegte, sah die Zweijährigen hinter ihnen vorrücken, begierig darauf, ihren Vorteil auszunutzen.
Rachel handelte zuerst.
„Feuer!“
Die Bogenschützen schossen ihre Pfeile ab, jeder zielte genau auf die Stellen, die sie Sekunden zuvor gesehen hatte, bevor sie überhaupt existierten.
Tanya zuckte zusammen und konnte gerade noch einen Schuss abwehren – aber nicht alle.
Ein Pfeil streifte ihre Schulter und brachte ihren Zauber vom Kurs ab.
Orson schwang seine Gleve und schlug zwei Pfeile beiseite, aber er hatte an Schwung verloren.
Rachels Zauberer schlugen als Nächste zu und feuerten perfekt getimte Gegenzauber ab, die die Lücken in Tanyas Verteidigung aufrissen.
Der Vormarsch der Zweijährigen brach zusammen.
Rachel atmete aus und ließ den goldenen Schein etwas verblassen.
Dann –
Die Luft veränderte sich erneut.
Aber diesmal – kam es nicht von Magie.
Der Boden bebte.
Ein leises, kehliges Geräusch breitete sich wie ein lebendes Erdbeben über das Schlachtfeld.
Rachels Magen verkrampfte sich.
Alle Köpfe drehten sich in Richtung Westen.
Das Schlachtfeld erstarrte.
Eine Säule aus Staub und Trümmern schoss in den Himmel, der Aufprall war so stark, dass die Schockwelle sogar ihre Position erreichte.
Und dann tauchte aus den Trümmern ein Monster auf.
Eine sechs-Sterne-Dunkle Bestie.
Rachels Kehle wurde trocken.
Sie drückte auf ihren Ohrhörer. „Arthur.“
Eine Pause.
Dann seine Stimme, ruhig und fest.
„Ja, ich sehe es.“
Rachel ballte die Fäuste. Natürlich sah er es.
„Sag mir, dass das nicht dein Werk war.“
Eine weitere Pause.
Dann dieses ärgerliche Belustigung.
„Ist das wirklich wichtig?“
Rachel atmete scharf aus und beobachtete, wie die Augen des riesigen Biests vor Hunger glühten.
Und zum ersten Mal seit Beginn des Krieges
verspürte sie echte Angst.
