Der erste Tag der Akademie, oder besser gesagt, morgen, würde die große Eröffnungsfeier sein.
Ich wohnte gerade in den schicken Ophelia-Schlafsälen, die nur für Erstsemester mit Titeln, edlem Blut oder unglaublich viel Talent reserviert waren. Leider gehörte ich zu dieser letzten Kategorie.
In diesem Moment stand ich vor meiner Tür und starrte sie an, als wäre sie ein uraltes, verzaubertes Tor, das einen Zauberspruch benötigte, um sich zu öffnen. Das tat es aber nicht. Ich musste nur aufhören zu zögern und hindurchgehen.
„Komm schon, Arthur. Sei mutig“, dachte ich und atmete tief ein, als ich endlich den ersten Schritt machte.
Der Grund für mein Zögern wurde mir schnell schmerzlich klar. Als ich mich auf den Weg zum Aufenthaltsraum machte, sah ich sie alle dort versammelt, wie Raubtiere, die ihr Revier überblicken.
Die sieben kaputten Genies. Diejenigen, die sich über Ausgeglichenheit lustig machten, Anstrengung belächelten und den Rest der Welt wie Hintergrundgeräusche behandelten.
Ein rothaariger Junge bemerkte mich als Erster. Er schlenderte mit den Händen in den Taschen herüber, seine entspannte Haltung stand in krassem Gegensatz zu seiner imposanten Ausstrahlung. Er trug nichts als ein T-Shirt und Shorts, doch er benahm sich wie ein König im Urlaub.
„Oh, du bist also Rang 8, was?“ Sein Grinsen war träge, aber seine goldenen Augen waren scharf.
Ian Viserion. Prinz des Südens. Rang 5. Drachenmensch.
Ich hatte schon von ihm gelesen, von seiner Stärke, seiner Abstammung, seiner schieren Arroganz. Aber ihn persönlich zu sehen, war etwas ganz anderes.
„Freut mich, dich kennenzulernen“, sagte er und streckte mir die Hand entgegen.
Ich verbeugte mich instinktiv. „Ich grüße Eure Hoheit.“
„Ach, mach dir keine Umstände“, winkte Ian ab, als hätte ich ihm gerade eine Tasse lauwarmen Tee angeboten. „Ich verstehe schon, alte Gewohnheiten und so, aber hier in Mythos sind wir alle gleich. Also, wie heißt du?“
„Arthur“, sagte ich und nahm seine Hand, „Arthur Nightingale.“
„Nightingale?“ Ian neigte den Kopf, seine Finger immer noch um meine geschlungen, während er seinen Blick zur anderen Seite des Raumes wandte. „Hey, Cecilia, ist das eine Adelsfamilie im Imperium?“
Ein Mädchen, das auf dem Sofa lag, würdigte mich kaum eines Blickes. Sie scrollte durch ihr Handy, ihre purpurroten Augen huschten für eine Sekunde zu mir, bevor sie sich wieder dem zuwandten, was ihr Interesse geweckt hatte.
„Nein“, sagte sie knapp. Dann, ohne eine Sekunde zu zögern: „Und sprich mich nicht an, Echsenjunge.“
Ian seufzte und ließ meine Hand los. „Sei nicht so gemein, Cecilia.“
„Du warst immer zu streng“, fügte eine andere Stimme hinzu, die sanft und selbstbewusst klang.
Ich drehte mich gerade rechtzeitig um, um einen Jungen auf mich zukommen zu sehen. Er bewegte sich mit der Selbstverständlichkeit von jemandem, der wusste, dass er an die Spitze gehörte und dies nie in Frage gestellt hatte. Sein goldenes Haar schimmerte selbst unter dem künstlichen Licht des Schlafsaals, und seine grünen Augen hatten die beunruhigende Fähigkeit, Menschen zu durchschauen.
Lucifer Windward. Der Prinz des Nordens. Der jüngste Weißrangige der Welt. Derjenige, um den sich der gesamte Roman drehte.
„Freut mich, dich kennenzulernen, Arthur“, sagte er und streckte mir seine Hand entgegen.
Ich nahm sie zögernd. „Es ist mir ein Vergnügen, ähm … Lucifer.“
„Nur Lucifer reicht“, antwortete er und neigte leicht den Kopf, während er mich musterte.
Er war absurd gutaussehend. Unfassbar gutaussehend. Vor ihm zu stehen fühlte sich an, als stünde ich in der Gegenwart einer göttlichen Wesenheit, die sich herabgelassen hatte, unter Sterblichen zu wandeln.
Mein Herz schlug etwas schneller, als er meine Hand losließ.
Ich zwang mich, meinen Blick abzuwenden, bevor ich von seiner Anziehungskraft völlig in den Bann gezogen wurde. Auf der anderen Seite des Raumes unterhielten sich zwei andere – Ren und Jin – ernsthaft. Währenddessen saßen zwei weitere Personen schweigend auf dem Sofa und nahmen einander nicht wahr.
Seraphina, die Halbelfenprinzessin der Mount Hua-Sekte, saß neben Cecilia, aber die Distanz zwischen ihnen war spürbar. Sie hatte kein Wort gesagt, doch in dem Moment, als ich eintrat, zuckten ihre Ohren leicht. Sie drehte sich zu mir um und musterte mich mit ihren eisblauen Augen.
„Arthur, richtig?“ Ihre Stimme war leise, aber sie hatte Gewicht, wie ein Schneeflöckchen, das auf die Oberfläche eines zugefrorenen Sees fällt.
„Ja“, antwortete ich automatisch, mein Verstand war für einen Moment wie leergefegt.
Sie war atemberaubend. Mehr als atemberaubend. Ätherisch. Ihr silbernes Haar fiel ihr wie flüssiges Mondlicht über die Schultern, und ihre Gesichtszüge waren so perfekt geformt, dass sie aussah, als wäre sie direkt aus einem Gemälde getreten. Ich hatte gelesen, dass Elfen von Natur aus schöner sind als Menschen, aber selbst wenn ich das wusste, war es fast unfair, Seraphina persönlich zu sehen.
Mein Blick wanderte zu einem anderen Mädchen, das neben Luzifer saß.
Rachel Creighton.
Sie hatte langes blondes Haar, saphirblaue Augen und ein Lächeln, das wirklich bis zu den Augen reichte – im Gegensatz zu den meisten Menschen in diesem Raum. Während Seraphinas Schönheit fast überirdisch war, war Rachels warm und zugänglich, etwas Menschliches in einem Meer von unmenschlichem Talent.
Sie hob die Hand zum Gruß. „Schön, jemanden zu treffen, der kein Prinz oder keine Prinzessin ist.“
Ich lächelte. „Gleichfalls.“
Die zukünftige Heilige, die nette, aber distanzierte Prinzessin. Wenn es in diesem Raum jemanden gab, mit dem ich mich normal unterhalten konnte, dann war es wahrscheinlich sie.
Allerdings war ich mir nicht sicher, wie lange das anhalten würde.
Denn in einem Raum voller Monster war ich der Schwächste.
„Nun, wir haben hier nur ein bisschen rumgehangen“, sagte Lucifer mit einer Stimme, die so geschmeidig war wie eine gut geölte Lüge. „Du bist natürlich herzlich eingeladen, dich zu uns zu gesellen. Wir kennen dich noch nicht, aber wir würden dich gerne kennenlernen.“
Ich blinzelte. Das war … seltsam vernünftig. Und da es von Lucifer Windward kam, der wandelnden Legende, fühlte es sich fast wie eine Falle an.
Die Sache war nur, dass sie alle – die Prinzen, die Prinzessinnen, die Erben so großer Vermögen, dass Geschichtsbücher dagegen wie Blogposts wirkten – sich bereits kannten. Als Mitglied einer königlichen oder adligen Familie lernte man seine ebenso begabten Altersgenossen meist schon in jungen Jahren kennen. Zu ihren Spielverabredungen gehörten Privatlehrer, anstrengender Kampftraining und, wenn man den Gerüchten Glauben schenken durfte, gelegentliche Attentatsversuche, um die Dinge interessant zu halten.
Und dann war da noch ich. Ein Normalbürger. Ein Statist. Ein Zufallsprodukt des Schicksals, das irgendwie in ihre Mitte geraten war.
Trotzdem wollte ich mir die Chance nicht entgehen lassen, diese wandelnden Katastrophen aus nächster Nähe zu beobachten. Ich nahm mir einen Stuhl von der Seite des Raumes und setzte mich – aber nicht auf eines der Sofas, wohlgemerkt. Die fühlten sich wie besetzte Throne an, und ich hatte nicht die Absicht, einen davon zu beanspruchen und damit irgendeine ungeschriebene Regel der Adelsetikette zu brechen.
Ich warf einen weiteren Blick auf die sieben vor mir Versammelten.
Das war surreal. Völlig, absolut surreal.
Als Leser hatte ich Stunden damit verbracht, ihre Geschichten, ihre Triumphe und ihre Niederlagen zu verfolgen. Ich hatte ihre Power-Ups analysiert, über ihre Plot-Armor geschimpft und sogar gelegentliche romantische Nebenhandlungen ertragen, die einen ansonsten perfekten Kampf aus der Bahn geworfen hatten. Und jetzt?
Jetzt waren sie real. Sie saßen direkt vor mir. Sie redeten. Sie atmeten.
Wenn ich heute nicht schon einmal zusammengebrochen wäre, hätte ich es jetzt vielleicht getan.
Lucifer übernahm wie immer die Führung. „Als Nummer 1 vertrete ich die männlichen Schüler“, sagte er in einem Tonfall, der vermuten ließ, dass es sich dabei eher um ein Naturgesetz als um eine Ernennung handelte. „Rachel ist die Vertreterin der weiblichen Schüler, da sie insgesamt auf Platz 3 steht.“
Ich nickte, obwohl ich das schon wusste. Rachel und Luzifer kannten sich schon seit Jahren. Sie waren Freunde aus Kindertagen, aber so wie sich die Dinge im Roman entwickelten, wäre „Rivalen von Natur aus“ vielleicht eine passendere Bezeichnung gewesen.
Rachel drehte sich zu mir um, ihr Blick war warm, aber unlesbar. „Wie auch immer, Arthur, ich wollte …“
Sie kam nicht dazu, ihren Satz zu beenden.
„Warum lassen wir ihn mitkommen?“, unterbrach Ren sie mit einer Stimme, die wie eine scharfe Klinge durch die Luft schnitt.
Lucifer drehte leicht den Kopf. „Was meinst du damit, Ren?“
Ren Kagu lehnte mit verschränkten Armen an der Wand und strahlte stille Feindseligkeit aus. Seine violetten Augen, tief und undurchschaubar, fixierten mich wie ein Raubtier, das seine Beute mustert.
„Er ist ein Bürgerlicher“, sagte Ren knapp. „Und er ist nicht auf unserem Niveau. Schmeißt ihn raus.“
Rachel kniff die Augen zusammen. „Das hast du nicht zu entscheiden.“
Ren ignorierte sie und trat näher, bis er direkt neben mir stand. Er legte seine Hand so fest auf meine Schulter, dass sein Standpunkt klar war – er sah nicht nur auf mich herab, er stellte mich aktiv auf die Probe.
„Sag mir, Arthur Nightingale“, sagte er und zog meinen Namen in die Länge, als hätte er ihn vom Schuh abgekratzt, „glaubst du, du bist es wert, zu diesem Kreis zu gehören?“
Ich hielt seinem Blick stand. Ren Kagu war nicht nur ein arroganter Adliger. Ihm waren Geburtsrecht und das Ansehen seiner Familie egal. Seine Besessenheit galt der Stärke, der rohen, unbestreitbaren Stärke.
Und gerade jetzt analysierte seine Augen-Gabe – die Augen Gottes – jeden Zentimeter von mir, zerlegte mich in Zahlen, Wahrscheinlichkeiten, Schwächen.
Und was sie sah, beeindruckte ihn offensichtlich nicht.
Ich öffnete den Mund, unsicher, ob ich etwas sagen sollte, das mich nicht umbringen würde, aber bevor ich sprechen konnte, stand Luzifer auf.
„Würdig?“, fragte Luzifer mit ruhiger, fast amüsierter Stimme. Er machte einen Schritt nach vorne, und die gesamte Atmosphäre im Raum veränderte sich. „Ren Kagu, wenn es um Würdigkeite ginge, dann hätte keiner von euch es verdient, bei mir zu sein.“
Es wurde still im Raum. Sogar Cecilia sah von ihrem Handy auf.
Rens Griff um meine Schulter verstärkte sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor er mich losließ.
Ich wusste, dass Luzifer mächtig war. Natürlich wusste ich das. Aber ihn so zu sehen, zu beobachten, wie mühelos er einen Raum voller Monster zum Schweigen bringen konnte, war etwas ganz anderes.
Ich atmete langsam aus und spürte, wie mein Herzschlag sich beruhigte.
Das war die Welt, in die ich eingetreten war.
Und wenn ich überleben wollte, musste ich einen Weg finden, um sicherzustellen, dass das nächste Mal, wenn mich jemand fragte, ob ich es wert sei, hier zu sein, kein Zweifel mehr bestehen würde.
