Die Mission kam in einem versiegelten Umschlag, dessen holografisches Siegel leicht flackerte, bevor es sich unter meinem Daumenabdruck auflöste. Seraphina und ich schauten uns an, während wir die Details überflogen: die Ermordung eines Weißrangigen in einer Stadt tief im Süden des Kontinents. Ich konnte fast die unausgesprochenen Gedanken hören, die zwischen uns hin- und herflogen – so viel zum sanften Einstieg in diese neue „praktische Bewertung“.
Die Akademie verwöhnte ihre Schüler nicht. So viel war klar. Töten wurde nicht nur erwartet, sondern war ab dem zweiten Jahr fester Bestandteil des Lehrplans, wie eine unangenehme, aber notwendige Zutat in einem Rezept. Das war keine Übung oder Simulation. Uns wurde die hässliche, funktionale Wahrheit der Welt beigebracht: Manchmal musste man zum Überleben den Abzug betätigen oder das Schwert schwingen, und manchmal reichte Überleben nicht aus – man musste gewinnen.
Die Details der Mission wurden vorerst beiseite geschoben, obwohl sie mir noch schwer im Magen lagen. Stattdessen konzentrierte ich mich wieder auf das immer größer werdende Labyrinth der Nekromantie-Theorie.
Der Lich – mein Lich – nahm allmählich Gestalt in meinem Kopf an. Natürlich nicht physisch, sondern noch als ein zusammengewürfeltes Puzzle aus Einzelteilen und Berechnungen. Aber jede Stunde, die ich über Professor Gravemores Vorlesungen, Vakrts Berichte und meine eigenen Recherchen brütete, brachte mich dem Verständnis näher, wie ich ihn zum Leben erwecken konnte. Oder besser gesagt, zum Unleben. Wie auch immer.
Je tiefer ich eintauchte, desto klarer wurde mir der Unterschied zwischen einem Lich und einem Erzlich. Es war nicht nur eine Frage der Stärke oder des Ranges. Ein Erzlich war nicht einfach eine verbesserte Version seines geringeren Gegenstücks, sondern ein ganz anderes Wesen. Er erforderte eine neue Ebene der Magie – einen Konvergenzaspekt, der um etwas namens Nexus-Kern herum aufgebaut war.
Die Quelle, so mächtig sie auch war, musste verstärkt und über Astralfäden, eine fortgeschrittenere – und gefährlichere – Form der Manawebung, mit dem Skelett und dem Schädel harmonisiert werden. Und all das erforderte Astralenergie, die komprimierte, verfeinerte Form von Mana, die bei der Aura-Methode verwendet wird.
Die Komplexität war überwältigend. Wenn das Erschaffen eines Lichs dem Zusammenbau eines Autos glich, dann war die Konstruktion eines Erzbichs wie der Bau eines Raumschiffs. Und dabei hatte ich noch nicht mal bedacht, dass ich selbst viel stärker sein musste – mindestens auf dem Rang eines Ascendanten –, um das überhaupt versuchen zu können. Die Idee war sowohl beängstigend als auch aufregend.
Aber erst mal musste ich realistisch bleiben. Mein Ziel war ein Acht-Sterne-Lich, ein Monster, das selbst in seiner eingeschränkten Form das Schlachtfeld erschüttern konnte. Aber sein wahres Potenzial würde durch meinen aktuellen Rang und die Beschränkungen, die ich seinen Komponenten auferlegt hatte, eingeschränkt sein.
In ruhigeren Stunden widmete ich mich auch der Lichtmagie, in der Hoffnung, Fortschritte beim Weißen Stern zu erzielen. Meine Bemühungen waren, ehrlich gesagt, nicht gerade herausragend. Ich konnte das Potenzial spüren, es war verlockend nah und doch unerreichbar. Die Theorie war stimmig, die Techniken waren geübt, aber der Durchbruch – die Erleuchtung, die alles zusammenfügen würde – blieb mir verwehrt.
Lichtmana war genauso launisch wie sein Gegenstück, das Dunkle Mana, aber auf eine ganz andere Art und Weise. Während Dunkles Mana wie ein unbändiger Sturm war, chaotisch, aber instinktiv, war Lichtmana eine ruhige, schwer fassbare Strömung. Man konnte es nicht erzwingen, man musste es verstehen.
Aber das Verständnis kam nicht von allein. Zumindest nicht für mich. Jede Sitzung endete mit derselben anhaltenden Frustration: Ich war nah dran, aber nicht nah genug.
Ich brauchte etwas, das die fehlende Verbindung herstellte – eine Offenbarung, ein Ereignis, einen Schub, der mich über die Grenze des Verstehens brachte.
Aber vorerst musste ich mich auf den Lich konzentrieren. Ein unmögliches Ziel nach dem anderen.
Der Stab war bei Vakrt in Auftrag gegeben worden, ein monumentaler Schritt nach vorne, auch wenn die Rechnung dafür wie eine Gewitterwolke über mir schwebte. Dennoch war es nicht genug.
„Ich sollte Alastor unbedingt um etwas anderes bitten – nein, es verlangen –, nachdem ich gegen Luzifer gewonnen habe“, dachte ich mit einem Grinsen. „Er hat mir den Schädel praktisch hinterhergeworfen. Er ist investiert, ob er es zugibt oder nicht. Und Arden … nun, ich werde ihn auch dazu bringen, etwas Wertvolles herauszurücken. Ein Radiant-Rang sollte nicht so geizig sein.“
Der Gedanke an Luzifer war immer da, schwebte wie ein rivalisierender Schatten in meinem Hinterkopf. In vielerlei Hinsicht waren wir gleich, und doch völlig unterschiedlich. Seine Beherrschung des Schwertes war der meinen überlegen, keine Frage. Aber er hatte weder dunkles noch helles Mana – die beiden seltensten und mächtigsten Elemente. Ich hatte beides.
Das war mein Vorteil, auch wenn dieser Vorteil ein zweischneidiges Schwert war, das die Beherrschung zweier Kräfte erforderte, die sich in ihrem Innersten hassten. Trotzdem würde ich es einsetzen.
Das war kein Roman mehr. Das war es nicht mehr, seit ich hier angekommen war. Die Idee eines Protagonisten, von jemandem, der „zum Sieg bestimmt“ war, war eine tröstliche Lüge. Es gab kein Schicksal, kein Drehbuch, dem man folgen musste. Es gab nur die Welt und das, was ich daraus machte. Und ich würde Luzifer nicht gewinnen lassen.
Die Mission war in ihrer Brutalität klar: Attentat. Das Ziel war ein Weißer, der in einer Stadt tief im Süden des Kontinents lebte. Seraphina und ich sollten ihn ausspionieren und eliminieren, ohne Fragen zu stellen. Die Akademie nahm bei solchen Aufträgen kein Blatt vor den Mund. Das war eine echte Mission, kein Training.
Ich fand Seraphina in der Bibliothek, wo sie still in einem Buch über Eismagie blätterte. Ihre ruhige Ausstrahlung war so scharf und kalt wie immer, ein Kontrast zur Hitze des südlichen Kontinents, auf den wir unterwegs waren.
„Bist du bereit für den Auftrag?“, fragte ich, als ich ihr gegenüber saß.
Ihre silberblauen Augen sahen mich unbeeindruckt an. „Ich bin immer bereit. Und du?“
„So bereit wie nie“, antwortete ich und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. „Es ist immerhin ein Attentat. Ich bezweifle, dass sie den roten Teppich für uns ausrollen werden.“
Sie nickte leicht. „Wir müssen effizient sein. Keine unnötigen Risiken eingehen.“
„Natürlich“, sagte ich, obwohl Effizienz nicht gerade meine Stärke war. Ich mochte es, ein bisschen Flair zu zeigen.
Unsere Vorbereitungen waren nicht auffällig, aber sorgfältig. Wir packten das Nötigste ein: Waffen, Manatränke und Werkzeuge für die Mission. Unsere Studentenausweise der Mythos-Akademie dienten als universelle Visa, ein Privileg, das uns dank des unvergleichlichen Einflusses der Akademie gewährt wurde. Mit den Ausweisen umgingen wir die üblichen bürokratischen Hürden und erhielten sofort die Erlaubnis, auf den südlichen Kontinent zu reisen.
Die Stadt Marasva war eine Mischung aus Alt und Neu. Alte Steingebäude standen Seite an Seite mit eleganten, futuristischen Gebäuden. Autos sausten durch die Straßen, schlängelten sich zwischen hoch aufragenden Wolkenkratzern hindurch und über belebte Märkte. Die Hitze war spürbar, aber dank der in die Infrastruktur der Stadt eingebauten Klimatisierungssysteme nicht unerträglich.
Als wir ausstiegen, schlug uns das pulsierende Leben der Stadt wie eine Welle entgegen. Verkäufer riefen über den Lärm feilschender Kunden hinweg, und die Luft war erfüllt vom Geruch von Gewürzen und Streetfood.
„Lasst uns keine Aufmerksamkeit erregen“, sagte Seraphina und zog die Kapuze ihres Umhangs über den Kopf.
„Ich möchte sowieso nicht von Fans belagert werden“, scherzte ich und erntete einen unbeeindruckten Blick von ihr.
Unser erster Halt war das Hotel, in dem wir übernachten würden, während wir Informationen über das Ziel sammelten. Es war ein bescheidenes, unscheinbares Hotel in einem ruhigeren Teil der Stadt. Die Art von Ort, den man sofort wieder vergisst, sobald man ihn verlässt. Perfekt.
Seraphina und ich richteten uns in unserem Zimmer ein – ein zweckmäßiger Raum mit zwei kleinen Betten und einem einzigen Fenster mit Blick auf eine Gasse. Wir stellten unsere Ausrüstung auf, überprüften unsere Waffen und gingen noch einmal die Details der Mission durch.
Das Ziel war ein Weißer, der einen lokalen Schmugglerring kontrollierte, der mit illegalen Artefakten handelte.
Gefährlich, gut vernetzt, aber letztlich nur ein Rädchen in einem viel größeren Getriebe. Unsere Aufgabe war es, dieses Rädchen zu entfernen, ohne dass jemand von der Mythos Academy davon erfuhr.
„Teilen wir uns erst mal auf“, schlug Seraphina vor. „Ich erkunde die Gegend um sein Hauptquartier. Du kümmerst dich um die öffentlichen Plätze – Märkte, Tavernen, überall, wo Leute reden.“
„Verstanden“, sagte ich und ging zur Tür.
Die Mission stand kurz vor dem Beginn.
