Ich nahm eine der Pralinen, die Rachel mir gegeben hatte, und biss hinein. Sie war reichhaltig und süß, mit einer leichten Bitterkeit, die auf meiner Zunge zerfloss. Dann griff ich nach Cecilias Schachtel, dann nach Seraphinas und schließlich nach Roses. Jede hatte ihren eigenen Geschmack, ihre eigene Persönlichkeit.
Rachels war handgemacht, ein wenig unvollkommen, aber unbestreitbar warm und beruhigend. Cecilias war aufwendig und teuer, scharf und kräftig. Seraphinas war kühl, minzig und erfrischend direkt. Roses war süß, verspielt und ein wenig überraschend.
Ich stellte die Schachteln ab und starrte sie an. Jede war so einzigartig, so echt.
„Jetzt verstehe ich“, dachte ich. Zum ersten Mal sah ich wirklich.
Obwohl ich sie alle mochte – jede auf ihre eigene Art –, hatte ich sie nie wirklich gesehen. Für mich waren sie Rollen, Figuren, die ihre Rolle in einer Geschichte spielten, die ich zu kennen glaubte. Ich hatte sie in Schubladen gesteckt und zu Archetypen in der großen Erzählung eines Romans reduziert.
Deshalb war Seraphina von mir enttäuscht gewesen. Deshalb hatten ihre Worte so laut nachgehallt.
„Ich weiß nicht, wie ich in diese Welt gekommen bin“, dachte ich, „aber es ist nicht nur eine Fantasie, nicht nur ein Roman.“
Die Handlung hatte sich bereits zu sehr verändert. Die Menschen hielten sich nicht an ihre „Rollen“. Sie waren lebendig, trafen Entscheidungen, die ich nie vorhersagen konnte, und jetzt war klar: Sie waren nicht hier, um meiner Geschichte zu dienen. Sie waren ihre eigenen Geschichten.
Und ich konnte sie nicht als etwas Geringeres behandeln.
„Danke, Seraphina“, dachte ich und spürte, wie die Erkenntnis schwer auf mir lastete. Sie hatte die Risse in meinem Denken schon lange vor mir erkannt und mich so lange darauf hingewiesen, bis ich die Wahrheit nicht mehr ignorieren konnte.
Es war Samstag, und ich holte mein Handy raus. Ich schrieb Rachel und Cecilia eine kurze Nachricht, entschuldigte mich für mein Schweigen in den letzten Tagen und versicherte ihnen, dass es mir gut ging. Rachel antwortete sofort mit einer besorgten Nachricht, während Cecilia ein knappes, aber aufrichtiges „Schön, dass es dir gut geht, Dummkopf“ schrieb.
Dann schrieb ich Seraphina. Nur zwei Worte: Danke.
Zuletzt schrieb ich Rose: „Hast du heute Zeit? Ich muss nach Avalon City.“
Rose antwortete fast sofort: „Frei wie ein Vogel. Treffen wir uns am Warp-Gate?“
Ich schnappte mir meine Sachen und machte mich auf den Weg.
Rose wartete am Warp-Gate auf mich und lehnte lässig an einer der glatten Metallsäulen. Als sie mich sah, richtete sie sich auf, und ihr purpurroter Zopf fing das Licht ein.
„Du siehst furchtbar aus“, sagte sie unverblümt wie immer.
„Danke“, antwortete ich trocken. „Mir geht es aber gut.“
„Das hoffe ich für dich“, murmelte sie und schloss sich mir an, als wir das Warp-Tor betraten. „Du bist tagelang ohne ein Wort verschwunden. Rachel und Cecilia haben sich Sorgen gemacht. Sogar Seraphina sah aus, als würde sie darüber nachdenken, einen Suchtrupp loszuschicken.“
Ich lächelte schwach. „Mir geht es gut jetzt. Ich brauchte nur etwas Zeit, um … nachzudenken.“
Rose warf mir einen Seitenblick zu, hakte aber nicht weiter nach. „Also, was ist der Plan in Avalon? Mehr Skelettgeschäfte?“
„Ja“, sagte ich. „Ich muss noch etwas mit Vakrt abschließen. Grundlegende Programmierung für die Quelle und den Schädel.“
Sie nickte. „Alles klar. Ich hab meinen Terminkalender freigemacht, also habst du mich heute für dich allein. Du Glücklicher.“
Das Vakrt-Hauptquartier in Avalon City war so imposant wie eh und je. Das leuchtende Totenkopf-Logo schien uns anzustarren, als wir näher kamen, sein unheimliches Licht stand im Kontrast zur ansonsten futuristischen Eleganz des Gebäudes. Die Rezeptionisten begrüßten Rose respektvoll und verneigten sich leicht, als sie uns zu den Aufzügen führte.
Wir fuhren hinunter in die Ebene B6, wo Benjamin, Reed und Lily in demselben schwach beleuchteten Labor wie beim letzten Mal warteten. Benjamin begrüßte uns mit seiner gewohnten Ruhe, während Reed nur kurz nickte und Lily ein höfliches Lächeln schenkte.
„Ihr seid früher zurück, als ich erwartet habe“, sagte Benjamin mit funkelnden Augen. „Ich nehme an, ihr habt eure Entscheidung getroffen?“
„Ja“, sagte ich und legte die Quelle und den Schädel auf den Tisch zwischen uns. „Ich möchte, dass ihr die grundlegende Programmierung dafür übernimmt.“
Die drei tauschten Blicke aus und flüsterten leise miteinander.
„Das ist eine vernünftige Forderung“, sagte Lily schließlich. „Die Quelle ist der schwierigste Teil, aber für die grundlegende Programmierung sollte es nicht lange dauern.“
Reed beugte sich vor und untersuchte das Basiliskherz mit einer Art Ehrfurcht. „Unglaubliches Material“, murmelte er. „Das Potenzial hier ist enorm … Bist du sicher, dass du die endgültige Programmierung selbst übernehmen willst?“
„Ich bin mir sicher“, sagte ich. „Aber die Grundlagenarbeit – es mit dem Skelett verbinden, die Kompatibilität sicherstellen – dafür brauche ich deine Expertise.“
Benjamin nickte. „Das können wir machen. Es ist ein heikler Prozess, aber nichts, was wir nicht schaffen könnten.“
„Wie viel wird das kosten?“, fragte ich und bereitete mich innerlich darauf vor.
„Nichts“, unterbrach Rose Benjamin, bevor er antworten konnte. „Diese Arbeit ist nur ein Bruchteil dessen, was du bereits für das Skelett bezahlt hast. Im Vergleich dazu ist das praktisch vernachlässigbar.“
Benjamin nickte zustimmend. „Die junge Dame hat recht. Im Vergleich zum Zusammenbau des Skeletts ist das nur eine Kleinigkeit. Betrachte es als Teil des Service.“
Ich atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass ich den Atem angehalten hatte. „Danke.“
Rose grinste. „Dank mir noch nicht. Sie werden sich trotzdem Zeit lassen wollen. Du arbeitest mit einigen der Besten auf ihrem Gebiet, und sie werden dafür sorgen, dass jedes Detail perfekt ist.“
„Ich würde nichts anderes erwarten“, sagte ich und beobachtete, wie Benjamin und sein Team wie Falken um die Materialien herumschwirrten, ihre Murmeln voller wissenschaftlicher Besessenheit. Sie warfen bereits mit Begriffen um sich, die ich nicht ganz verstand, ihre Stimmen eine Harmonie aus Fachjargon und Begeisterung.
Benjamin sah plötzlich auf. „Bevor du gehst, müssen wir noch etwas besprechen.“
Ich hielt inne und drehte mich zu ihm um. „Was denn?“
Er verschränkte die Arme, sein Gesichtsausdruck war nachdenklich und leicht entschuldigend. „Das Problem ist jetzt die enorme Qualitätsunterschiede der Materialien.“
Mein Magen zog sich zusammen. „Unterschiede?“
Benjamin deutete auf den Tisch, wo der Schädel, die Skelettpläne und das Basiliskenherz nebeneinander lagen wie Teilnehmer einer makabren Schönheitskonkurrenz.
„Der Schädel stammt, wie du weißt, von einem Neun-Sterne-Erzlich – einem Exemplar von unvergleichlicher Macht. Das Skelett ist zwar außergewöhnlich, stammt aber von einem Acht-Sterne-Blutwyvern. Das ist bereits eine Differenz von einem Stern, die wir ausgleichen können. Das eigentliche Problem ist die Quelle. Sie liegt eine ganze Stufe über dem Neun-Sterne-Erzlich-Schädel und zwei Stufen über dem Skelett.“
Ich runzelte die Stirn. „Ist es dann unmöglich, alles zusammenzusetzen?“
Lily schüttelte den Kopf. „Nicht unmöglich. Aber herausfordernd. Du planst bereits, einen Begrenzer für die Kontrolle zu verwenden, richtig?“
Ich nickte.
„Gut“, sagte Benjamin. „Wir müssen einen weiteren Begrenzer hinzufügen, der speziell auf das Basiliskherz abzielt. Dadurch wird das Potenzial des Lichs auf acht Sterne begrenzt, bis du das Skelett auf das Niveau der anderen Materialien aufrüstest.
Erst dann kann der Lich auf neun Sterne und mehr aufsteigen.“
„Ohne den Begrenzer könnte das Ungleichgewicht die gesamte Konstruktion destabilisieren“, fügte Reed mit ernster Miene hinzu. „Es geht nicht nur um die Kontrolle, sondern auch darum, dass das Ding funktionsfähig bleibt. Allein das Basiliskherz hat das Potenzial, die übrigen Komponenten zu überwältigen.“
„Aber mit den Begrenzern kann ich es später noch aufrüsten?“, fragte ich mit gerunzelter Stirn.
„Genau“, bestätigte Benjamin. „Die Begrenzer sorgen dafür, dass das Wachstum des Lichs im Einklang mit deinen Materialien und deinem Manarang steht. Sobald du ein Neun-Sterne-Skelett hast, steht dir der Weg zum Erschaffen eines Erzbichs wieder offen.“
Ich atmete langsam aus. „Okay, damit kann ich leben.“
Lily sah Benjamin an und fügte dann vorsichtig hinzu: „Da ist noch eine Sache. Damit der Begrenzer richtig funktioniert, müssen wir das Basiliskherz dauerhaft schwächen.“
Das traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Schwächen? Warum?“
„Ein Basiliskenherz ist ein Artefakt von unvorstellbarer Macht“, erklärte Reed. „Selbst mit den Begrenzern ist es eine Quelle, die eines Lichkönigs würdig ist. Um es sicher mit den anderen Komponenten zu verbinden und Stabilität zu gewährleisten, müssen wir seine rohe Kraft reduzieren. Stell dir das wie das Beschneiden eines Meisterwerks vor – nicht, um es zu ruinieren, sondern um es mit dem Rest der Struktur kompatibel zu machen.“
„Aber das wird doch nicht das Potenzial des Lichs beeinträchtigen?“, fragte ich.
„Nein“, versicherte mir Benjamin. „Das ultimative Potenzial des Lichs bleibt unverändert. Es geht lediglich darum, die Komponenten auf ihrem aktuellen Niveau zusammenarbeiten zu lassen. Das Wachstum des Lichs hängt weiterhin von euren zukünftigen Upgrades ab.“
Ich hielt inne und dachte darüber nach. „Was passiert mit den Teilen, die ihr herausschneidet?“
„Sie behalten immer noch einen Großteil ihrer Kraft“, sagte Lily mit bedächtiger Stimme. „Selbst als Fragmente sind sie von unschätzbarem Wert. Du könntest sie für ein kleines Vermögen verkaufen – locker mehr, als du hier bei Vakrt ausgegeben hast. Solches Material ist bei Alchemisten, Forschern und sogar anderen Nekromanten sehr begehrt.“
Lunas Stimme hallte in meinem Kopf, ruhig, aber bestimmt. „Verkauf es nicht. Du kannst es in Zukunft noch für etwas anderes verwenden. Vertrau mir.“
„Ich werde die abgeschnittenen Teile behalten“, sagte ich schließlich mit fester Stimme.
Benjamin nickte zustimmend. „Eine kluge Entscheidung. Wir werden sie separat verpacken, wenn das Projekt abgeschlossen ist. Es wird ungefähr einen Monat dauern, bis alles fertig ist. Wenn es fertig ist, bekommst du das programmierte Skelett, den Schädel, die Quelle und die separaten Fragmente des Basiliskenherzens.“
„Danke“, sagte ich und nickte den dreien zu.
Benjamin verbeugte sich leicht. „Dein Ehrgeiz ist bewundernswert, Arthur Nightingale. Wir werden dafür sorgen, dass unsere Arbeit dem gerecht wird.“
Als ich mich mit Rose an meiner Seite zum Gehen wandte, wurde mir die Tragweite meiner Aufgabe bewusst. Das war nicht mehr nur ein Projekt – es wurde zu einem Kampf um Verstand, Ressourcen und Willenskraft. Und ich hatte nicht vor, zu verlieren.
