Die Woche verging wie im Flug, jeder Moment war vollgepackt. Ich konzentrierte mich nicht mehr nur auf dunkles und helles Mana, sondern musste jeden Aspekt meines Trainings verbessern. Meine Zaubersprüche mussten perfekt sitzen, meine Schwertkunst makellos sein und mein Manarank ständig steigen. Wenn ich alles erreichen wollte, was ich mir vorgenommen hatte, durfte ich mir keine Schwäche leisten.
Zwei Monate. So lange würde es dauern, bis ich den weißen Rang erreichen würde. Seit über drei Monaten steckte ich nun schon im hohen Silberrang fest und kämpfte mich mit Hilfe meiner illegalen Trainingsmethode nach oben. Endlich zahlte sich das aus, aber die Belastung war enorm. Jeder Sprung nach vorne erforderte mehr Intensität, mehr mentale Ausdauer, mehr Schmerzen.
Und obwohl der Gedanke, diese Methode aufzugeben, eine Erleichterung war, musste ich doch ihre Notwendigkeit anerkennen. Wenn ich noch weiter gehen musste, war ich mir nicht sicher, ob mein Verstand der Belastung standhalten würde.
Und nun waren wir hier. Der 14. Februar. Valentinstag – zumindest in der Version, die es in dieser Welt gab. Wie die meisten Dinge unterschied er sich stark von dem, was ich von der Erde kannte.
Professor Nero sprach mit seiner üblichen Förmlichkeit zu uns. „Wie ihr vielleicht wisst, wird der Valentinstag an dem Tag gefeiert, an dem Kaiser Julius Slatemark seiner zukünftigen Frau einen Heiratsantrag machte.“ Seine Stimme war tief und ruhig, sodass selbst die unaufmerksamsten Schüler ihm aufmerksam zuhörten. „Es ist ein Tag, an dem die Liebe in all ihren Formen gefeiert wird – nicht nur die romantische, sondern auch die platonische und familiäre. Achtet diese Bindungen. Sie machen uns zu Menschen.“
Als er fertig war, herrschte nachdenkliche Stille, die jedoch nicht lange anhielt. Bald summte der Klassenraum von leisem Geplapper, als die Schüler Schokolade, Blumen und Zettel herausholten, um sie mit ihren Freunden – oder in einigen Fällen mit ihren Schwärmen – auszutauschen.
Ich hatte keine großen Erwartungen. Ich meine, Valentinstag war in dem Roman eher ein Hintergrundereignis. Zumindest war das für Arthur Nightingale so gewesen. Aber andererseits hatte sich mein Leben schon in so vielerlei Hinsicht von dem Roman unterschieden, dass ich das vielleicht hätte kommen sehen müssen.
„Arthur“, sagte Rachels vertraute Stimme, und ich schaute auf und sah sie mit einem strahlenden Lächeln und einer Lunchbox in den Händen an meinem Schreibtisch stehen. Ihr goldenes Haar schimmerte, als würde es Sonnenstrahlen einfangen, die gar nicht da waren. Sie hielt mir die Box hin, als wäre es das Natürlichste der Welt. „Ich habe Pralinen gemacht. Sag mir, ob sie dir schmecken, okay?“
Ihr Lächeln hätte die Hälfte der Stadt mit Strom versorgen können.
„Danke, Rach“, sagte ich und nahm ihr die Lunchbox ab. Sie schenkte mir noch ein letztes strahlendes Lächeln, bevor sie sich umdrehte und zu ihrem Platz zurückging.
Kaum war sie weg, kam Cecilia herbeigeeilt, mit einer hastigen Entschlossenheit, die darauf hindeutete, dass sie die Sache hinter sich bringen wollte, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Sie hielt mir eine aufwendig gestaltete Schachtel hin, wie man sie in den Schaufenstern von Luxus-Chocolatiers sieht.
„Hier“, sagte sie und drückte mir die Schachtel in die Hand. Von ihrer üblichen neckischen Art war nichts zu spüren, stattdessen wirkte sie ruhiger und unsicherer. „Ich – ich schenke dir das von ganzem Herzen, okay?“
Bevor ich etwas sagen konnte, drehte sie sich um und floh fast zu ihrem Platz zurück, während ich mit einer Schachtel zurückblieb, die wahrscheinlich mehr kostete als die monatlichen Lebensmittelausgaben der meisten Leute.
Ich blinzelte und versuchte, die plötzliche Welle der zuckersüßen Zuneigung zu verarbeiten. Bevor ich mich ganz gefasst hatte, tauchte Seraphina auf, ihr silbernes Haar wie immer makellos, ihre Ausstrahlung so ruhig und beeindruckend wie der Wind vor einem Sturm. Sie sagte nicht viel, stellte nur eine Schachtel Pralinen auf meinen Schreibtisch, mit einer Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete.
„Minzschokolade“, sagte sie knapp. „Iss.“
Und dann ging sie ohne ein weiteres Wort zurück zu ihrem Platz und ließ mich mit einem wachsenden Stapel Pralinen und einem Raum voller Blicke zurück, die heimlich zu meinem Schreibtisch schauten.
Einen Moment lang saß ich einfach da und starrte auf die drei Schachteln. Eine war warm und selbstgemacht, die Art von Geschenk, die Sorgfalt und Mühe ausstrahlte. Eine andere war edel und teuer, in mehrere Lagen eleganter Verpackung gehüllt. Die letzte war schlicht, praktisch und typisch Seraphina.
Drei völlig unterschiedliche Persönlichkeiten, die sich perfekt in ihren Geschenken widerspiegelten.
Es war … angenehm.
Ich legte die drei Schachteln vorsichtig in meinen Raumring, ihr Gewicht – sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne – blieb mir im Hinterkopf. Es kam nicht jeden Tag vor, dass jemand dir Pralinen schenkte, geschweige denn drei so persönlich und bedeutungsvolle. Aber da lagen sie nun, eingebettet zwischen meinen anderen Sachen, ein stilles Zeugnis für Verbindungen, die ich zuvor nicht ganz verstanden hatte.
Das zweite Semester war in mehr als nur der Schokolade anders. Zum Beispiel hatte sich die Struktur deutlich verändert, und zwar zum Besseren. Das erste Semester hatte sich wie eine unerbittliche Flut von praktischen Prüfungen angefühlt, als ob die Akademie entschlossen war, uns bis auf die Knochen zu zermürben und zu sehen, was noch übrig war. Allein vor den Zwischenprüfungen gab es drei Prüfungen. Und dabei waren die unzähligen anderen Herausforderungen, denen wir uns stellen mussten, noch nicht einmal mitgerechnet.
Dieses Semester? Ganz anders. In gewisser Weise leichter, aber nicht weniger wichtig. Die erste praktische Prüfung hatten wir bereits während der Exkursion nach Nimran City absolviert. Jetzt standen nur noch zwei große Meilensteine zwischen uns und dem Ende des Jahres: das Jahresendprojekt und das Turnier des Souveräns beim Jahresendfest.
Ich begrüßte die Veränderung. Sie gab mir Raum zum Atmen, um mich auf mein Wachstum zu konzentrieren – nicht nur in Bezug auf meine Kräfte, sondern auch in Bezug auf mein Verständnis.
Denn wenn ich alles erreichen wollte, was ich mir vorgenommen hatte, musste ich wachsen. Viel. Und schnell.
Es war Mittag, und als ich den Speisesaal betrat, empfingen mich der übliche Lärm und die Energie wie ein alter Freund. Die Klasse A saß bereits an unserem üblichen Platz, dem Tisch am anderen Ende des Saals, der uns gerade genug Privatsphäre bot, um uns ungestört unterhalten zu können, während wir dennoch Teil des großen Trubels waren.
Als ich mich hinsetzte, tauchte Rose neben mir auf und hielt mir eine kleine, in silbernes Papier eingewickelte Schachtel hin. „Hier“, sagte sie und knallte sie mir ohne Umstände vor die Nase. „Mach dir nichts draus, das ist nur ein Dankeschön dafür, dass du während der Exkursion ein halbwegs anständiger Teamkollege warst.“
Ich hob eine Augenbraue, nahm die Schachtel aber mit einem Lächeln entgegen. „Danke, Rose. Ich werde versuchen, mir das nicht zu Kopf steigen zu lassen.“
„Gut“, sagte sie und ließ sich mir gegenüber auf den Stuhl fallen. „Der ist schon groß genug.“
Jetzt waren es vier Schachteln. Ich warf einen Blick auf die anderen Jungs am Tisch. Lucifers Platz war zu einem kleinen Schrein der Zuneigung geworden, auf dem sich Schokoladenschachteln, Blumen und sogar ein paar handgeschriebene Notizen stapelten. Ren, der neben ihm saß, stand ihm in nichts nach, obwohl er weit weniger interessiert an dem Berg neben seinem Teller zu sein schien.
Ian und Jin hatten im Vergleich zu den beiden Spitzenreitern eher bescheidene Sammlungen, aber selbst sie hatten jeweils eine Handvoll. Was die Beliebtheit am Valentinstag anging, schien ich genau in der Mitte zu liegen – weniger überwältigend als Lucifer und Ren, aber dennoch respektabel.
„Nicht schlecht“, sagte Rose, als sie meinen Blick auf meine kleine, aber wachsende Sammlung auffing. „Für jemanden, der die Hälfte seiner Zeit mit Büchern verbringt und die andere Hälfte damit, tödliche Bestien zu bekämpfen, machst du das ganz gut.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Ich mache keinen Wettbewerb.“
Sie schnaubte. „Klar, natürlich nicht.“
Während die Unterhaltung am Tisch weiterging, wanderte mein Blick zu Rachel. Sie saß ein paar Plätze weiter und unterhielt sich mit Cecilia, aber ihre Augen huschten immer wieder zu mir. Schließlich beugte ich mich vor.
„Hey, Rach“, sagte ich leise.
Sie drehte sich um, ihr goldenes Haar fing das Licht ein, als sie mich anlächelte. „Was gibt’s?“
„Die Pralinen“, begann ich, „wie viele hast du gemacht?“
Ihr Lächeln wurde breiter, ihre Wangen färbten sich ganz leicht rosa. „Zwölf.“
Ich blinzelte. „Zwölf? Nur für mich?“
„Natürlich“, sagte sie einfach, als wäre das das Natürlichste der Welt.
Ich starrte sie sprachlos an. „Du hast keine für Luzifer gemacht?“
Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich für einen Moment, ihr Lächeln wurde sanfter und aufrichtiger. „Warum sollte ich?“, fragte sie. „Ich wollte Pralinen für jemanden machen, der mir wichtig ist.“
Das brachte mich aus dem Konzept. Ich hatte etwas anderes angenommen … etwas, das eher zu den Gepflogenheiten in Klasse A passte, wo Luzifers Präsenz wie ein grünäugiger Schatten über allem schwebte. Aber Rachel sah Luzifer nicht an. Sie sah mich an.
Seraphina, die in der Nähe saß, seufzte hörbar und ließ ihren eisblauen Blick zwischen uns hin und her wandern. Sie hob die Hand und machte mit dem Finger eine kleine kreisende Bewegung in der Nähe ihrer Schläfe, die universelle Geste für „Bist du begriffsstutzig?“.
Ich brachte nicht einmal eine Antwort heraus, noch immer gefangen von der unerwarteten Schwere von Rachels Worten. Sie hatte es so klar und sachlich gesagt, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt.
„Arthur“, sagte Seraphina schließlich mit ruhiger, aber bestimmter Stimme. „Ändere deine Denkweise.“
Und zum ersten Mal dachte ich wirklich darüber nach, was sie gemeint hatte. Über das, was Rachel gesagt hatte. Über die Zusammenhänge, die ich bisher zu beschäftigt – oder zu blind – gewesen war, um sie zu erkennen.
