Nachdem ich den Vertrag mit Vakrt unterschrieben hatte und meinen Namen auf so viele Seiten gekritzelt hatte, dass sie fast so viel wog wie das Skelett, das ich kaufte, gab ich mit schwerem Herzen und noch schwererem Geldbeutel die Anzahlung ab. Das antike Schwert aus meiner persönlichen Sammlung glänzte spöttisch, als ich es Vakrts Vertreter als Pfand übergab.
Es fühlte sich wie eine Art Verrat an, wie würde ich einen treuen Begleiter aufgeben, um die Miete zu bezahlen. Aber Opfer mussten gebracht werden, und dieses Opfer brachte mich meinem absurden Ziel, einen Lich zu erschaffen, einen Schritt näher. Ein fairer Tausch? Die Zeit würde es zeigen.
Rose, wie immer die perfekte Gastgeberin, wartete geduldig am Ausgang und scrollte gelangweilt durch ihre Holo-Uhr. „Hast du deine Seele verkauft?“, fragte sie mit einem Grinsen, als ich zu ihr kam.
„So gut wie“, antwortete ich. „Allerdings muss ich vielleicht noch ein bisschen mehr verkaufen, wenn ich das Schwert jemals zurückhaben will.“
Sie lachte, auf eine Art, die sowohl freundlich als auch spöttisch war. „Oh, keine Sorge. Ich sorge dafür, dass Vakrt es für dich poliert. Lass uns gehen. Du starrst schon so lange auf diese Papiere, dass ich Angst habe, du verwandelst sie in Asche.“
Wir traten aus Vakrts elegantes, festungsähnliches Gebäude hinaus und in die pulsierenden Straßen von Avalon City. In einer Stadt wie dieser war es schwer, in düsterer Stimmung zu bleiben. Die Luft war klimatisiert, der Himmel hatte immer einen unnatürlichen, aber seltsam beruhigenden Blauton, und die Straßen pulsierten vom leisen Summen der Fahrzeuge. Rose bestand darauf, dass wir uns umsehen, und wer war ich, dass ich widersprechen konnte?
Schließlich hatte sie mir gerade geholfen, eines der wertvollsten Skelette zu ergattern, von denen ich jemals geträumt hatte.
Unser erster Halt war ein schwebendes Café, das ein paar Meter über dem Boden schwebte und von glitzernden Kabeln gehalten wurde, die im Sonnenlicht funkelten. Der Kaffee war nicht besonders einprägsam, aber der Blick auf die verwinkelten Straßen der Stadt, die sich mit hoch aufragenden kristallinen Wolkenkratzern verflochten, war jeden überteuerten Schluck wert.
„Weißt du“, sagte Rose und rührte mit einem schwach leuchtenden Löffel in ihrem Getränk, „du hast meine Ansprüche offiziell ruiniert. Ich glaube, ich werde nie wieder das Projekt eines anderen Kunden ansehen können, ohne zu denken: ‚Nun, es ist kein Lich.'“
„Ich nehme das als Kompliment“, sagte ich, obwohl sich meine Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen.
„Ist es auch“, sagte sie grinsend. „Du bist ehrgeizig, Arthur. Das ist eine seltene Eigenschaft. Gefährlich, aber selten.“
Als Nächstes schlenderten wir über den Marktplatz, wo Händler Waren anboten, die von aufwendig verzauberten Schmuckstücken bis hin zu frischen Produkten reichten, die schwach zu leuchten schienen, als würden sie Mana speichern. Rose zog mich zu einem Stand, an dem Bücher über Nekromantie verkauft wurden – die meisten davon überteuerte Ramschware, aber ein paar fielen ihr ins Auge.
„In dem hier geht es darum, die Reflexe von Untoten zu verbessern“, sagte sie und hielt einen dicken Wälzer hoch, der in etwas gebunden war, das verdächtig nach Schlangenhaut aussah. „Nicht dein Stil?“
„Nur, wenn ich will, dass mein Lich tanzt“, antwortete ich. Sie schnaubte und legte das Buch zurück.
Im Laufe des Tages landeten wir in einem der unzähligen Parks von Avalon, wo künstliche Bäche zwischen sorgfältig angeordneten Bäumen und Blumen schlängelten.
„Danke, Rose“, sagte ich und brach die angenehme Stille, während wir auf einer Bank saßen und auf das Wasser blickten. „Für alles. Die Kontakte, die Ratschläge, das Flugzeug. Das hättest du nicht tun müssen.“
Sie sah mich einen Moment lang überrascht an, bevor ihr Gesichtsausdruck weicher wurde. „Ach, jetzt komm mir nicht mit so einer Rührseligkeit“, sagte sie, obwohl ihre Stimme jetzt eine Wärme hatte, die vorher nicht da gewesen war. „Ich hab das nicht aus Nächstenliebe gemacht, weißt du. Ich erwarte eine komplette Führung durch diesen Lich, wenn du fertig bist.“
„Abgemacht“, sagte ich.
Als es endlich Zeit war zu gehen, war der Rückflug zur Mythos Academy ruhiger, aber nicht unangenehm. Rose schlief auf halber Strecke ein, ihr Holo-Watch leuchtete noch schwach und zeigte irgendeinen Bericht an. Ich starrte aus dem Fenster, sah die Welt unter mir verschwimmen und dachte schon an die nächsten Schritte. Das Skelett war gesichert, aber die eigentliche Arbeit fing gerade erst an.
Als wir landeten, gähnte Rose, streckte sich und winkte mir träge zu, bevor sie zu ihrem Wohnheim ging. Ich blieb noch einen Moment stehen und ließ alles sacken. Zweiunddreißig Milliarden Dollar. Ein Blutwyvern-Skelett. Und ein Lich, der darauf wartete, geboren zu werden.
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„Zurück an die Arbeit“, murmelte ich vor mich hin und riss meine Gedanken von der kurzen Auszeit mit sozialen Kontakten los, um mich wieder der vor mir liegenden Arbeit zu widmen. Mein Zimmer empfing mich mit seiner üblichen Stille, die nur vom leisen Summen des Manalichts oben unterbrochen wurde. Es war nicht gerade gemütlich, aber es war mein Zimmer, und im Moment war es der perfekte Ort, um wieder in die Abgründe der Theorie und Planung einzutauchen.
Der Weiße Stern war immer noch ein Rätsel, ein Puzzle, das ich nicht ganz lösen konnte. Stundenlang brütete ich über Notizen, Büchern und geheimnisvollen Diagrammen, wobei die komplizierten Symbole mich fast verspotteten, weil sie sich hartnäckig weigerten, sich zu einem klaren Bild zusammenzufügen. Es war nicht wie beim Schwarzen Stern, der mir durch eine erzwungene Erleuchtung gekommen war, einen brennenden Moment der Intuition, der sich in mein Verständnis eingebrannt hatte.
Dies hier aber – dies erforderte Finesse, Fingerspitzengefühl und eine Art konzeptionelle Eleganz, nach der ich noch suchte.
Als mein Gehirn sich wie Brei anfühlte, wechselte ich zu Studien über den Lich. Das schien mir zumindest überschaubarer. Die erzwungene Erleuchtung, die ich beim Erwerb des Basilisk-Herzens erlebt hatte, hatte mein Verständnis von dunkler Mana zu etwas Greifbarem, Intuitivem erhoben.
Es war, als hätte sich das einst undurchdringliche Netz der nekromantischen Theorie gerade so weit entwirrt, dass ich anfangen konnte, daraus etwas Funktionierendes zu weben.
Nach stundenlangem Lernen brach ich erschöpft ins Bett, und die Last des Wissens und meiner Ambitionen lastete auf mir, während ich in einen unruhigen Schlaf fiel.
„Oh Götter, was zum Teufel hast du getan?“, dröhnte Professor Gravemores Stimme und ließ die Klasse zusammenzucken, als sein Blick auf mich fiel.
Ich blinzelte ihn an, unsicher, wie ich reagieren sollte. „Ich habe meinen Schwarzen Stern geformt“, sagte ich einfach, als wäre es das Natürlichste der Welt. „Ich brauchte ihn für meinen Lich, oder?“
Der Professor starrte mich einen Moment lang mit offenem Mund an, bevor er sich die Nasenwurzel drückte und etwas vor sich hin murmelte, das verdächtig nach „Ich brauche einen Drink“ klang.
Er richtete sich auf und starrte mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen.
„Das musst du“, sagte er schließlich, „aber wie um alles in der Welt hast du es mit deiner Konstitution geschafft, so etwas zu formen?“
Ich zuckte mit den Schultern. „Talent?“, fragte ich unschuldig.
Gravemore stöhnte und rieb sich die Schläfen. „Nein, nein, wenn ich weiter darüber nachdenke, tut mir nur noch mehr der Kopf weh. Machen wir lieber weiter, bevor ich die Lust am Unterrichten komplett verliere.“
Ich konnte mir ein kleines Grinsen nicht verkneifen, als der Rest der Klasse mich ansah, als hätte ich gerade ganz beiläufig verkündet, dass ich das Problem des Welthungers gelöst hätte. Gravemore winkte mich zu seinem Schreibtisch heran und holte eine Reihe von Schriftrollen hervor, die älter aussahen als das Gebäude selbst.
„Also gut“, begann er und schlug einen lehrmeisterlichen Ton an.
„Nun, da du dir selbst eine absurd hohe Messlatte gesetzt hast, müssen wir uns mit dem nächsten wichtigen Aspekt befassen: der Quelle. Wie du weißt, wird die Quelle die künstlich programmierte Seele für deinen Lich beherbergen. Sie ist das Herzstück der Konstruktion – das Wortspiel ist durchaus beabsichtigt – und mit Abstand der schwierigste Teil.“
Ich nickte und beugte mich vor, begierig, jedes Wort aufzunehmen.
Gravemore tippte bedeutungsvoll auf die Schriftrollen.
„Eine Seele – ob künstlich oder echt – ist nicht nur ein Speicher für Erinnerungen oder Emotionen. Sie ist ein Mechanismus, eine Symphonie miteinander verbundener Funktionen, die unabhängiges Denken, Reagieren und Anpassen ermöglichen. Eine Seele künstlich zu programmieren ist wie der Versuch, eine Symphonie für ein Orchester zu schreiben, das noch nicht existiert. Jede Zeile des Manacodes muss fehlerfrei sein, jede Funktion muss mit dem Skelett und dem Schädel harmonieren. Sonst bricht das gesamte Konstrukt zusammen.“
„Aber“, unterbrach ich ihn vorsichtig, „kann ich nicht eine echte Seele hineinlegen und sie vollständig empfindungsfähig machen?“
Gravemore hielt inne und starrte mich mit unlesbarem Gesichtsausdruck an. Dann seufzte er und rieb sich die Augen, als hätte meine Dreistigkeit ihn körperlich gealtert. „Nein“, sagte er knapp, „und ich werde dir erklären, warum, bevor du dich zu etwas katastrophal Dummen entschließt.“
Die Luft im Raum schien sich zu verdichten, als er sich nach vorne beugte. „Die nekromantische Schöpfung hat mehrere Stufen. Liche mit künstlichen Seelen, wie du sie erschaffen willst, gelten als fortgeschrittene Konstrukte. Sie sind autonom, aber es fehlt ihnen echte Empfindungsfähigkeit. Wilde Liche, die auf natürliche Weise entstehen, besitzen echte Seelen, die ihnen echte Empfindungsfähigkeit verleihen – und weitaus mehr Unberechenbarkeit. Was du jedoch anstrebst, ist etwas weitaus Selteneres: ein kontrollierter Lich mit echter Empfindungsfähigkeit.
Das, mein lieber überambitionierter Schüler, ist die Krönung der Nekromantie. Es ist die Domäne absoluter Monster – Nekromanten, die so geschickt und gottgleich in ihrer Kunst sind, dass sie einen empfindungsfähigen alten Untoten binden und kontrollieren können.“
Die Luft im Raum wurde schwerer, als Gravemores Worte sanken. Sein Blick huschte kurz zu Jin, der still dasaß und dessen stoischer Gesichtsausdruck nichts verriet. Dann kehrte sein Blick zu mir zurück.
„Selbst für die geschicktesten Nekromanten der Geschichte ist es selten, dieses Niveau zu erreichen. Und du, Arthur, gehst einen ganz anderen Weg.
Du erschaffst einen Lich von Grund auf, mit Materialien, die so hochwertig sind, dass die Hälfte des westlichen Kontinents vor Neid erblassen würde. Was du versuchst, ist für jemanden auf deinem Niveau beispiellos. Und obwohl es ehrgeizig – sogar lobenswert – ist, ist es auch unglaublich gefährlich.“
„Verstanden“, sagte ich und hielt meinen Ton trotz der Schwere seiner Warnung locker. „Vorerst keine empfindungsfähige Seele. Nur eine perfekt programmierte künstliche.“
Gravemore nickte, obwohl seine Augen noch immer einen Hauch von Zweifel zeigten. „Gut. Konzentrieren wir uns jetzt auf die Theorie. Du hast das Basiliskherz, eine unglaubliche Quelle. Aber um es richtig zu integrieren, musst du deine Manakanäle verfeinern und ein kompliziertes Netz von Befehlen entwerfen, das es der künstlichen Seele ermöglicht, nahtlos mit dem Skelett und dem Schädel zu interagieren.“
Er deutete auf die Schriftrollen auf dem Schreibtisch und rollte eine davon auf, die eine verwirrende Anordnung von Diagrammen, Gleichungen und Manakonstruktionssymbolen enthielt. „Wir fangen mit den Grundlagen an, aber lass dich davon nicht täuschen. Das wird der schwierigste Teil deines Projekts. Bist du bereit?“
Ich nickte, meine Hände juckten schon, sich in die Arbeit zu stürzen. Der Weg vor mir war beängstigend, aber ich konnte die Aufregung der Herausforderung nicht leugnen. Es ging nicht mehr nur darum, einen Lich zu erschaffen. Es ging darum, das Unmögliche zu meistern.
