Als das Bankett langsam zu Ende ging, ergriff Nero noch mal das Wort. Seine Präsenz war so beeindruckend, dass sie die zufriedenen Gesichter im Raum durchdrang, die wie der Geruch von gebratenem Fleisch und gewürzten Desserts in der Luft hingen.
„Morgen früh erhaltet ihr eure Zuweisungen für die Bestien“, verkündete er mit einer Stimme, die so klar war wie die Luft in der Abenddämmerung des südlichen Kontinents. „Dann beginnt die eigentliche Arbeit.“
Unter den versammelten Studenten war ein hörbares Raunen der Vorfreude zu vernehmen. Einige warfen sich Blicke zu, berechneten still die mögliche Dynamik ihrer Paare und fragten sich, wie anspruchsvoll diese Bewertungen wohl sein würden.
„Zusätzlich zu euren Aufgaben“, fuhr Nero fort, „könnt ihr die Stadt Nimran nach Belieben erkunden. Diese Stadt ist zwar nicht ganz ohne Risiko, aber weit entfernt von der Front. Behandelt sie mit dem Respekt, den sie verdient. Zu eurer eigenen Sicherheit müsst ihr jedoch die Professoren informieren, wenn ihr die Villa verlasst. Eure Telefone müssen jederzeit eingeschaltet sein, und ihr müsst eure Position an den euch zugewiesenen Professor weitergeben. Ich werde keine Nachlässigkeit dulden.“
Im Raum war ein Murmeln der Zustimmung – oder vielleicht auch der Resignation – zu hören. Die Regeln waren kaum überraschend, aber die Erlaubnis, Nimran zu erkunden, weckte eine gewisse Aufregung. Die Stadt lockte mit ihrer Mischung aus alter Spiritualität und moderner Mystik, ein Spielplatz für Neugier und Möglichkeiten.
Ich ließ die Ankündigung an mir vorbeiziehen, meine Gedanken waren schon woanders. Der Schwarze Stern. Der Gedanke kitzelte mich wie ein ungelöstes Rätsel und wollte mich nicht loslassen, auch nicht, als die anderen Schüler sich langsam verteilten. Ich brauchte Antworten. Oder zumindest einen Plan, wie ich zu diesen Antworten kommen konnte.
Als ich zurück in mein Zimmer ging, kamen mir die Flure der Villa länger und stiller vor – fast meditativ. Der weiche Teppich schluckte meine Schritte, und der schwache Duft des Abendbanketts hing noch in der Luft. Ich kam an ein paar Gemälden und verzierten Vasen vorbei, die alle so lässig-reich aussahen, dass es schon fast protzig war. Meine Gedanken kreisten um die Hinweise, die Jin und Rachel mir gegeben hatten.
Zurück in meinem Zimmer atmete ich tief aus und ließ mich in den Sessel am Schreibtisch sinken. Die glatte, kalte Oberfläche des Tisches fühlte sich beruhigend an meinen Handflächen an. Ich holte das Buch hervor, das Jin in meinen Raumring gesteckt hatte. Der Einband war unbeschriftet, bis auf die schwache Gravur eines Sterns – ein schlichtes Design, das nichts von dem Gewicht des Wissens erahnen ließ, das es enthalten könnte.
„Komprimierung und Reinigung“, sagte ich mir. Das war der springende Punkt. Um einen Schwarzen Stern zu formen, musste ich dunkle Mana so verdichten, dass sie zu etwas so Dichtem und Kraftvollem wurde, dass sie zu einer Singularität in meinem Körper wurde – ein Leuchtfeuer für dunkle Mana, ein Leiter und eine Waffe in einem.
Natürlich ging es nicht nur darum, dunkles Mana in einen kompakten Raum zu stopfen und auf das Beste zu hoffen. Der Prozess war ebenso heikel wie gefährlich. Zu viel Kompression und das Mana könnte zurückschlagen und mich von innen heraus zerstören. Zu wenig und es würde sich nicht stabilisieren. Das ganze Konzept kam mir vor, als würde ich mit verbundenen Augen auf einem Seil über einem aktiven Vulkan jonglieren.
Das Basiliskherz würde den Prozess vereinfachen, hatte Luna gesagt. Aber das war noch Zukunftsmusik. Jetzt musste ich erst mal die Theorie verstehen. Zum Glück hat mich das Buch nicht enttäuscht. Seine Seiten waren voll mit dichtem Text, Diagrammen und etwas, das ich nur als „Manastromkarten“ bezeichnen kann – komplizierte Illustrationen, die zeigten, wie sich das Mana während jeder Phase der Erschaffung des Schwarzen Sterns im Körper bewegen musste.
Es war nicht nur eine Frage der Fertigkeit. Rachel hatte das angedeutet. Die Erschaffung eines Schwarzen Sterns erforderte eine angeborene Begabung für dunkles Mana – eine Eigenschaft, die ich nicht von Natur aus besaß. Aber hier kam Lucent Harmony ins Spiel.
Meine Gabe ermöglichte es mir, diese Lücke vorübergehend zu schließen und dunkles Mana auf eine Weise einzusetzen, die sich echt anfühlte, auch wenn es das nicht war. Wenn ich es als Stütze nutzen konnte, um den Schwarzen Stern zu erschaffen, versprach Luna, ihn zu stabilisieren und dauerhaft zu machen.
„Ein Cheat-Code“, überlegte ich und fuhr mit einem Finger über den Rand der Buchseiten. „Aber einer, den ich perfekt ausführen muss.“
Der Trank, den Jin mir gegeben hatte, würde auch eine Rolle spielen, obwohl seine genaue Funktion in dem Buch nicht näher beschrieben war. Wahrscheinlich war es eine Art Manadämpfer oder -verstärker – etwas, um die Ecken und Kanten des Prozesses zu glätten. Ich würde ihn später vorsichtig testen müssen.
Im Moment konnte ich mich nur vorbereiten. Die Theorie zu verstehen war der erste Schritt, und von dort aus konnte ich beginnen, mir den Prozess vorzustellen. Zumindest konnte ich mich mit den Fallstricken, den Variablen und den Gefahren vertraut machen. Wissen war schließlich Macht.
Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und ließ meinen Blick zur Decke wandern. Das sanfte, goldene Licht des Kronleuchters erfüllte den Raum und brach sich in komplizierten Mustern.
Ich hatte viel Arbeit vor mir, nicht nur mit dem Black Star, sondern mit allem. Der Lich, die praktische Prüfung, das Turnier des Souveräns, Luzifer – jedes Teilchen war ein Faden in einem Netz, das sich um mich zu ziehen schien.
Aber dafür hatte ich mich doch gemeldet, oder? Eine Herausforderung. Eine Chance zu beweisen, dass ich mehr war als nur eine Nebenfigur in einer Geschichte, die ich bereits gelesen hatte.
Ich schlug das Buch zu und atmete wieder langsam und tief aus. Der nächste Tag würde neue Prüfungen, neue Chancen und zweifellos auch neue Hindernisse bringen. Aber für den Moment hatte ich getan, was ich konnte. Ich griff nach dem Lichtschalter, tauchte den Raum in Dunkelheit und ließ mich vom Schlaf überwältigen.
Die ausgedehnten, uralten Wälder von Nimran erstreckten sich jenseits der Stadt, in Frosttönen und Stille getaucht.
Während in der Stadt dank fortschrittlicher Temperaturregelung ein kontrolliertes Klima herrschte, war die umliegende Wildnis der Gnade der Natur ausgeliefert – oder besser gesagt, der wenigen Gnade, die die Natur zu bieten hatte. Draußen war eine gefrorene Ödnis, eine Landschaft, in der nur die Starken überlebten. Und von uns wurde natürlich erwartet, dass wir uns hinauswagten und uns in die Nahrungskette einreihten, vorzugsweise ganz oben.
Pragmatismus siegte über Eitelkeit, und ich zog mir dicke Stiefel, eine robuste Jacke und Handschuhe an, die selbst der Kälte standhalten sollten, die sogar Mana zum Zittern brachte. Mana zum Wärmen zu verwenden, war zwar eine Option, aber auch eine Verschwendung von Konzentration und Energie, die ich besser für die eigentliche Aufgabe aufsparen wollte: die Jagd auf ein Tier, das hoch genug in der Rangordnung stand, um die meisten Studenten als leichte Beute zu betrachten.
Nach dem Frühstück ging ich nach unten und suchte den Raum nach meiner Partnerin ab. Es dauerte nicht lange, bis ich sie in der Nähe eines der großen Erkerfenster entdeckte, wo das Morgenlicht in ihrem silbernen Haar glänzte wie Frost im Mondlicht. Seraphina Zenith, das Bild von müheloser Eleganz, selbst in der praktischen Winterkleidung, die wir bekommen hatten. Ihre eisblauen Augen, scharf und kristallklar, trafen meine, als ich näher kam.
„Hast du unsere Aufgabe gesehen?“, fragte sie mit ihrer gewohnt kühlen und beherrschten Stimme, in der jedoch ein Hauch von Verärgerung mitschwang.
Ich nickte und steckte die Hände in die Jackentaschen. „Ein Fünf-Sterne-Biest. Nicht weniger als ein Alpha. Das bedeutet ein Rudel.“ Sie seufzte, ihr Atem war in der kühlen Luft sogar drinnen sichtbar. „Genau. Rudel sind immer nervig. Der Alpha allein ist schon ein Albtraum, aber ihn zu erreichen, ohne sich zuerst um den Rest zu kümmern? Das wird chaotisch.“
Ich hob eine Augenbraue. „Und lass mich raten, der Alpha ist nicht der Typ, der höflich zu einem Zweikampf herausfordert?“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem Ausdruck, den man fast für Belustigung halten konnte. „Nein. Er ist eher der Typ, der seine Untergebenen uns erst weichklopfen lässt, bevor er zuschlägt. Sehr effizient. Nervig, aber effizient.“
Ich stimmte ihr zu und dachte schon über eine Strategie nach. „Hoffentlich schaffen wir das in zwei Tagen.“
Seraphina runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. „Zwei Tage sind optimistisch. Allein das Gelände wird uns aufhalten, ganz zu schweigen davon, dass wir die Meute unter diesen Bedingungen aufspüren müssen.“
Sie hatte nicht Unrecht. Die Wälder jenseits von Nimran waren nicht nur kalt, sie waren ein Labyrinth aus gefrorenen Bäumen, unebenem Boden und Raubtieren, die auf jedes Anzeichen von Schwäche lauerten. Die technisch verbesserten Karten, die wir erhalten hatten, waren nur bedingt hilfreich. Trotzdem waren zwei Tage das Ziel. Nicht weil ich Nero oder irgendjemanden sonst beeindrucken wollte, sondern weil ich andere Prioritäten hatte.
„Ich muss das heute erledigen“, dachte ich, und ein Anflug von Ungeduld riss mich aus meiner Gelassenheit. Das Basiliskherz würde sich nicht von selbst finden, und ich hatte nur ein kleines Zeitfenster, um es zu bekommen. Diese Bewertung war wichtig, ja, aber nicht annähernd so wichtig wie das große Spiel, das ich spielte. Jede Sekunde, die ich mit der Jagd auf dieses Rudel verbrachte, war eine Sekunde, die ich nicht für meine größeren Pläne nutzen konnte.
„Hast du schon eine Strategie?“, fragte sie, den Kopf leicht geneigt, ihren Blick abschätzend.
„Noch nicht“, gab ich zu. „Aber wir müssen es einfach halten. Rudel wie diese sind schlau; sie werden das Gelände zu ihrem Vorteil nutzen. Wir müssen sie ausmanövrieren.“
Ihre Augen blitzten zustimmend auf und sie nickte. „Einverstanden. Ein direkter Angriff funktioniert nur, wenn wir den Anführer frühzeitig isolieren können, aber das hängt vom Verhalten des Rudels ab.
Verhaltensmuster. Geländevorteile. Die Unberechenbarkeit eines Fünf-Sterne-Anführers. Das war nicht nur eine Jagd, das war ein Schachspiel, bei dem es um Leben und Tod ging und der Gegner sich nicht um die Regeln scherte.
Die anderen Studenten versammelten sich draußen, ihr Atem bildete kleine Wolken in der kalten Luft, während sie herumschlurften, ihre Ausrüstung überprüften und zu ihren Partnern hinüberblickten. Die Professoren, in ihre Winterkleidung gehüllt, standen neben den schnittigen, mit Mana angetriebenen Transportmitteln, die uns zum Waldrand bringen würden.
Seraphina zog ihre Handschuhe fester und warf mir einen Blick zu. „Wir müssen schnell handeln, sobald wir draußen sind. Wir haben keine Zeit zu zögern.“
„Einverstanden“, sagte ich und sah ihr in die Augen. Trotz ihrer zurückhaltenden Art strahlte sie eine Entschlossenheit aus – eine ruhige, unerschütterliche Entschlossenheit, die sie zu einer hervorragenden Partnerin für eine Aufgabe wie diese machte. Wenn jemand in dem Chaos einer Meeresjagd einen kühlen Kopf bewahren konnte, dann war es Seraphina.
Die Luft draußen biss mir in die Haut, als wir ins Freie traten. Die Welt um uns herum stand in krassem Gegensatz zur Wärme und zum Luxus des Stadtzentrums von Nimran. In der Ferne ragten die Wälder empor, eine zerklüftete Wand aus Weiß und Grau, ebenso abweisend wie schön. Irgendwo dort drinnen wartete unser Ziel. Und irgendwo dahinter der Schatz, den ich für mein Lich-Projekt suchte. Es würde ein langer Tag werden.
