Die Sonne war fast untergegangen und hinterließ einen bernsteinfarbenen Lichtschleier, der sich träge über den Himmel zog. Die Lichter von Nimran flackerten auf und tauchten die Landschaft in ein sanftes Licht.
Obwohl es ein geschäftiger Knotenpunkt war, vermittelte das Fehlen von hoch aufragenden Wolkenkratzern ein seltsam ruhiges Gefühl, als wäre die Stadt selbst ein Relikt aus einer bodenständigeren Zeit. Die massive Pyramide, die die Skyline dominierte, ragte wie ein Wächter empor, ihre Steinstände schimmerten schwach in der Dämmerung. Kleinere Villen und fünfstöckige Wohnhäuser prägten das Stadtbild, nur gelegentlich unterbrochen von einem Wolkenkratzer, der sich fast für seine Existenz entschuldigte.
Unser Bus hielt sanft vor einer weitläufigen Villa. Die Türen öffneten sich zischend, und wir stiegen wie ein Strom müder Reisender aus, streckten unsere Glieder und knackten mit steifen Gelenken. Mein Rücken protestierte laut, und meine Beine fühlten sich nach der langen Fahrt wie Blei an. Trotz meiner körperlichen Trägheit war mein Geist noch mehr mitgenommen – ein nebliger Schleier, der von zu vielen schlaflosen Nächten herrührte, in denen ich mich mit Nekromantie-Theorie und Manapfaden beschäftigt hatte.
Ich war seit einer Woche völlig erschöpft und hatte durchschnittlich nur zwei Stunden pro Nacht geschlafen. Jeder Schritt fiel mir schwerer als der vorherige, aber ich schüttelte den Kopf und zwang mich, weiterzugehen. Noch fünf Minuten, sagte ich mir. Nur noch fünf Minuten, dann konnte ich mich auf ein Bett fallen lassen, ohne vor meinen Kollegen wie ein völliger Versager dazustehen.
„Okay, weiter geht’s“, rief Nero, und seine autoritäre Stimme übertönte das Murmeln der müden Beschwerden. Er blieb kurz stehen, um mit dem Busfahrer zu sprechen, bevor er sich zu uns umdrehte. „Alle rein. Schnell.“
In dem Moment, als wir durch die großen Türen der Villa traten, schlug mir eine Welle duftender Luft entgegen wie eine warme Umarmung.
Mein Magen, der bis dahin nur leise geknurrt hatte, brüllte plötzlich los, was mich nervös zu meinen Nachbarn blicken ließ. Zu meiner Erleichterung war ich nicht allein; alle schienen von dem verlockenden Duft, der durch die Flure strömte, gleichermaßen verzaubert zu sein. Es roch nach gerösteten Gewürzen, reichhaltigen Brühen und frisch gebackenem Brot – als hätte der Himmel einen Weltklassekoch engagiert und ihn hier losgelassen.
Nero, immer der Hirte, klatschte laut in die Hände, um seine Herde wieder unter Kontrolle zu bringen. „Okay, ich weiß, dass ihr alle hungrig seid, aber lasst uns bitte die Regeln einhalten, okay?“ Er holte eine Karte hervor und deutete auf die Rezeption. „Ich rufe euch nacheinander auf, damit ihr eure Zimmerschlüssel abholen könnt. Sobald ihr sie habt, kommt ihr wieder hierher zurück und wartet, bis alle fertig sind. Keine Ausnahmen.“
Ein kollektives Stöhnen ging durch die Gruppe, aber Nero lächelte, wie man es von ihm erwarten konnte, wie jemand, der die Schlüssel zum Buffet-Königreich in der Hand hält. „Schaut nicht so traurig. Ihr wollt doch nicht etwa vor dem Aufräumen essen, oder? Um Punkt acht Uhr öffnet das Buffet. Ihr könnt dann so viel essen und trinken, wie ihr wollt. Aber nur, wenn ihr euch gewaschen und angezogen habt. Also los.“
Mein Magen knurrte erneut, aber diesmal ignorierte ich es, da ich mir auf die bevorstehende Belohnung freute. Ich holte meinen Schlüssel und stapfte durch die Villa, wobei ich mich durch das Labyrinth luxuriöser Flure navigierte. Die Innenausstattung war ein Meisterwerk übertriebener Raffinesse. Tiefrote Samtteppiche bedeckten den Boden und waren an den Rändern mit goldenen Mustern verziert.
Vorhänge in derselben Farbe umrahmten riesige Fenster, deren Säume mit komplizierten Drachenmotiven bestickt waren, die im Licht zu schimmern schienen. Statuen von Fabelwesen säumten die Flure, und jede war so detailliert, dass sie aussah, als könnte sie jeden Moment zum Leben erwachen. Draußen offenbarte der von Laternen beleuchtete Garten einen Tennisplatz und einen Fußballplatz, beide von üppigem Grün umgeben.
Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichte ich mein Zimmer. Es war nicht nur ein Zimmer, sondern praktisch eine Miniaturwohnung. Es gab ein gemütliches Wohnzimmer, ein elegantes Badezimmer mit Regendusche und ein geräumiges Schlafzimmer mit einem Bett, das bequem Platz für vier Personen bot. Die Einrichtung war zwar nicht so prunkvoll wie in den Gemeinschaftsräumen, aber dennoch um Längen besser als das, was ich gewohnt war.
Ich verstaute meine Sachen in meinem Armband, ohne mich um das Auspacken zu kümmern, und ging direkt ins Badezimmer. Die warme Dusche wusch die Müdigkeit von meiner Haut und ich fühlte mich ein bisschen menschlicher.
Nachdem ich mich abgetrocknet hatte, ließ ich mich mit einem lauten Plumps auf das riesige Bett fallen und starrte an die aufwendig gestaltete Decke. Über mir hing ein vergoldeter Kronleuchter, dessen Kristalle das sanfte Licht einfingen und schwache Regenbogen über den Raum streuten. Ich seufzte und ließ meine Gedanken kreisen, während ich den Tag Revue passieren ließ. Der Geruch des Buffets hing noch immer schwach in der Luft und spornte mich an, mich anzuziehen. Hunger war ein starker Motivator.
Als ich wieder nach unten ging, drang das leise Summen von Gesprächen an meine Ohren. Ich bog um eine Ecke und wäre fast mit Clana zusammengestoßen. Ihr blaues Haar umrahmte ihr Gesicht wie ein Wasserfall, der mitten im Fall erstarrt war, und ihr Gesichtsausdruck war wie immer unlesbar.
„Oh, Arthur“, sagte sie mit einem Gähnen, das sie nicht zu verbergen versuchte. „Auf dem Weg zum Bankett?“
„Ja“, antwortete ich. „Und du?“
„Auch.“ Sie schloss sich mir an und ging mit trägen Schritten neben mir her.
Ich warf ihr einen Blick zu und runzelte leicht die Stirn. „Warum bist du nicht in die Klasse A gekommen? Deine Noten und Kampfergebnisse sind doch mehr als gut genug.“
Sie gähnte erneut und streckte die Arme über den Kopf, als wäre die Frage an sich schon anstrengend. „Ach, das? Sie wollten die Parität nicht aufbrechen. Acht Schüler. Eine perfekte gerade Zahl. Außerdem ist die Klasse A nicht wichtig. Nicht für mich.“
„Seltsam“, dachte ich, „wahrscheinlich fanden sie Luke nicht würdig, weil er keine Gabe hat.“
Ihre lässige Art machte mich fast wahnsinnig, aber ich wusste, dass es sinnlos war, weiter nachzuhaken. Clana machte ihr eigenes Ding, und sie zu drängen war wie mit einem Fluss über seine Fließrichtung zu diskutieren.
Als wir den Speisesaal erreichten, hatten sich die anderen Schüler bereits versammelt. Der verlockende Duft des Festmahls wurde immer intensiver, und mir wurde klar, dass ich viel hungriger war, als ich gedacht hatte. Clana winkte mir lässig zu, bevor sie in der Menge verschwand und mich allein ließ, um mir einen Platz unter meinen Klassenkameraden zu suchen.
Als ich mich in der Mensa niederließ, meldete sich mein Magen mit einem leisen Knurren, das sicher die Hälfte des Raumes hören konnte. Zum Glück wurde es vom Stimmengewirr und dem Klirren des Bestecks übertönt. Das half mir allerdings nicht dabei, das Gefühl loszuwerden, eine hungrige Bestie in meinem Bauch zu beherbergen. Ich brauchte dringend etwas zu essen – und zwar schnell.
Meine Erschöpfung war dabei nicht gerade hilfreich. Schlaf war für mich in letzter Zeit so etwas wie ein Fabelwesen, ein seltenes und schwer fassbares Wesen, das ich nicht zu fangen vermochte. Überarbeitung war noch eine Untertreibung. Mein Kopf war ein ständiger Schauplatz für nekromantische Theorien und Mana-Gleichungen, und obwohl ich bei der Frage „Wie erschafft man einen Lich?“ Fortschritte machte, fühlte ich mich immer noch, als würde ich bergauf durch Sirup sprinten.
Gerade als ich mich zum Essen schleppen wollte, tauchte Jin neben mir auf, still und plötzlich wie ein Geist. Seine Anwesenheit erschreckte mich so sehr, dass ich fast aus meinem Stuhl sprang.
„Arthur“, sagte er in seinem typischen monotonen Tonfall, sein Gesichtsausdruck so unlesbar wie immer.
„Jin“, antwortete ich und nickte höflich, obwohl ich mir ein hochgezogenes Augenbrauen nicht verkneifen konnte. Jin war nicht gerade für Smalltalk bekannt.
„Wenn du einen Lich erschaffen willst“, flüsterte er, seine Stimme so leise, dass sie mit den Umgebungsgeräuschen verschmolz, „musst du zuerst einen Schwarzen Stern formen.“
Mit diesen rätselhaften Worten drehte er sich auf dem Absatz um und ging weg, bevor ich eine einzige Frage stellen konnte.
„Was zum Teufel ist ein schwarzer Stern?“, fragte ich mich und ging in Gedanken alle Nekromantik-Texte durch, die ich gelesen hatte. Gravemore hatte so etwas nie erwähnt, und wenn es nicht in Gravemores Arsenal an obskurém Wissen enthalten war, musste es etwas Ernstes sein.
„Überprüfe deinen Raumring“, rief Jin, ohne sich auch nur umzudrehen.
Ich kniff die Augen zusammen, während ich mit einem Finger über den Rand des Rings fuhr und mir den Inhalt einprägte. Als ich zwei unbekannte Gegenstände entdeckte – eine kleine Flasche mit einer Flüssigkeit und ein dünnes, schwarz gebundenes Buch – erstarrte ich. Keiner von beiden war zuvor dort gewesen. Ich schaute wieder zu Jin, aber er hatte sich bereits in der Menge verloren, sein stoischer Gesichtsausdruck verriet nichts.
„Später“, dachte ich und zwang mich, meine aufkommende Neugier zu unterdrücken. Was auch immer Jin mir gegeben hatte, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Nachforschungen anzustellen. Es gab Essen und Klassenkameraden, die ich ertragen – ich meine, mit denen ich mich unterhalten musste.
Ich schnappte mir einen Teller, der mit einer unheimlichen Menge Essen beladen war, und suchte den Raum nach einem Platz ab. Rachel fiel mir fast sofort ins Auge, ihr goldenes Haar schimmerte im sanften Schein der Kronleuchter. Sie winkte mir mit der Begeisterung von jemandem zu, der gerade einen lang verlorenen Freund entdeckt hatte, und klopfte auf den leeren Stuhl neben sich.
„Arthur, hier!“, rief sie, ihr strahlendes Lächeln war im ganzen Raum zu sehen.
Ich ging hinüber und balancierte meinen überladenen Teller mit der Präzision eines erfahrenen Jongleurs. Als ich mich dem Tisch näherte, bemerkte ich Cecilia, die auf der anderen Seite des Stuhls saß, den Rachel für mich freigehalten hatte. Sie sah auf und zu meiner Überraschung lächelte sie mich an – nicht ihr übliches verschmitztes, neckisches Grinsen, sondern etwas Sanfteres. Weicher. Fast … aufrichtig.
Das verwirrte mich so sehr, dass ich fast meinen Teller fallen ließ.
Ich stellte mein Essen ab und setzte mich zwischen die beiden. „Ihr seht beide wunderschön aus“, sagte ich, bevor ich meine Worte zurücknehmen konnte.
Rachels Lächeln wurde strahlender und eine leichte Röte überzog ihre Wangen. „Danke, Arthur.“
Cecilias Reaktion war jedoch noch unerwarteter. Ihre purpurroten Augen weiteten sich leicht, und für einen kurzen Moment sah sie … verwirrt aus? Die übliche selbstgefällige Zuversicht in ihrem Gesichtsausdruck schwankte und wurde durch etwas ersetzt, das fast wie Verletzlichkeit aussah.
„Na, na“, dachte ich und verbarg ein inneres Grinsen. „Sieht so aus, als wäre ich nicht der Einzige, der Überraschungen verkraften kann.“
Aber das Kompliment war weder eine List noch eine Strategie gewesen. Es war die Wahrheit. Rachels goldenes Kleid funkelte wie Sonnenlicht auf Wasser, und Cecilias tiefrotes Kleid strahlte Eleganz aus. Beide sahen umwerfend aus, und ausnahmsweise war ich nicht zu sehr von meiner eigenen Erschöpfung abgelenkt, um das zu bemerken.
Ich stürzte mich auf mein Essen und ließ die Unterhaltung um mich herum fließen, während Rachel und Cecilia plauderten.
Die übrigen Schüler der Klasse A saßen verstreut an den Tischen in der Nähe und waren in ihre eigenen Gespräche vertieft. Luzifer, wie immer ein Rätsel, saß still mit Seraphina an einem Ecktisch, beide zu stoisch, um sich mit Smalltalk aufzuhalten. Jin hatte sich, wie zu erwarten war, einen Platz so weit wie möglich von der Menge entfernt gesucht und saß mit dem Rücken zur Wand wie eine Art grüblerischer Wächter.
Ian unterhielt unterdessen eine Gruppe anderer Schüler mit einer offenbar stark übertriebenen Geschichte über einen Trainingsunfall.
Trotz des Geschwätzes und der Opulenz des Banketts wanderten meine Gedanken immer wieder zu Jins Worten und den mysteriösen Gegenständen in meinem Raumring zurück. Was auch immer ein Schwarzer Stern war, ich hatte das Gefühl, dass er meine Reise in die Nekromantie noch komplizierter machen würde.
Aber jetzt genoss ich erst mal den Moment – das Essen, die Gesellschaft und das seltene Gefühl, nicht gleich in die nächste Herausforderung stürzen zu müssen.
Um den Rest würde ich mich morgen kümmern. Oder vielleicht nach dem Dessert.
