Es gab viele Arten von nekromantischen Beschwörungen. Ganz unten in der gruseligen Nahrungskette waren die normalen Zombies und Skelette. Die waren das Standardrepertoire jedes angehenden Nekromanten – total hirnlose, schlurfende Hüllen, die sich nur bewegten, weil jemand irgendwo das wollte. Wie Marionetten aus alten Knochen und fragwürdigen Entscheidungen. Sie waren zwar nützlich, aber nicht besonders beeindruckend.
Etwas höher standen die Magierskelette. Das waren Skelette mit einem Hang zum Dramatischen, die mit ihren knochigen Händen Feuerbälle und Eisspitzen schleuderten. Dann kamen die Skelettritter, stoische Krieger in geisterhaften Rüstungen, die Auren schwingen oder mit der Kreismethode Zaubersprüche wirken konnten. Sie waren selbstständig, einfallsreich und gelegentlich etwas zu melodramatisch für meinen Geschmack.
Aber über ihnen allen ragte wie ein bösartiger Schatten über dieser Hierarchie der Untoten der Lich empor. Ein Lich war nicht nur eine weitere Stufe der Beschwörung – er war ein Paradigmenwechsel. In der Rangliste der Manabestien war ein Lich mindestens ein Sieben-Sterne-Monster.
Und in dieser Welt war ein Sieben-Sterne-Biest nicht nur stark – es war ein Wesen, das die Mauer überwunden hatte, die Schwelle, die das Reich des menschlichen Verstehens von der reinen, unbegreiflichen Macht trennte.
„Aber das hier ist … anders“, sagte Alastor, und seine Stimme wurde schwerer, als er mich tiefer in die labyrinthartigen Tiefen des Creighton-Anwesens führte.
Seine Stimme hallte schwach von den mit Runen verzierten Wänden wider und hatte etwas Ernstes an sich, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Der hier eingeschlossene Erzbeschützer war einst ein Neun-Sterne-Biest auf dem Höhepunkt seiner Macht.“
Ich blinzelte. Neun Sterne. Das bedeutete nicht nur, die Mauer zu überwinden – das bedeutete, sie einzureißen, aus den Trümmern einen Thron zu errichten und jeden herauszufordern, sich ihm zu nähern.
Alastor legte eine Hand auf die versiegelte Tür, sein Mana flammte auf, als komplizierte Runen aufglühten und sich über die Oberfläche bewegten. Die uralten Siegel ächzten, als sie sich öffneten, und die Luft wurde schwer von einer schwachen, bedrückenden Energie. Er warf mir einen Blick zu, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.
„Was hinter dieser Tür liegt, Arthur, ist kein Wesen, sondern ein Fragment – im Grunde ein Artefakt – eines der gefährlichsten Wesen, die je existiert haben.
Der Schädel eines Erzliches.“
Mir stockte der Atem. Schon allein die Erwähnung eines Erzliches reichte aus, um jedem einen Schauer über den Rücken zu jagen. Diese nekromantischen Abscheulichkeiten waren Stoff für Legenden, katastrophale Wesen, die mit ihrer dunklen Magie ganze Regionen umgestalten konnten. Aber hier ging es nicht darum, den Erzlichen wiederzubeleben. Alastors ruhiger Tonfall und sein gefasstes Auftreten verrieten mir das.
„Der Erzbich, dem dieser Schädel gehörte, ist längst tot“, fuhr er fort, „seine Lebensquelle wurde zerstört, sein Skelett verstreut und sein Stab ist verloren gegangen. Was übrig bleibt, ist dies – sein Schädel, der nur noch seinen Geist beherbergt. Keine Seele, kein Bewusstsein, nur die reine Intelligenz und magische Genialität, die ihn zu einer so furchterregenden Kreatur gemacht haben.“
Die Tür quietschte und gab den Blick auf eine dunkle Kammer frei. In ihrer Mitte stand ein Sockel, auf dem der geschwärzte, zerbrochene Schädel lag. Selbst in seinem leblosen Zustand strahlte er eine Aura immenser Macht aus. Ich konnte fast das Flüstern seines verlorenen Verstandes hören, wie Echos aus einer längst vergessenen Zeit.
„Das ist für dich“, sagte Alastor und deutete auf den Schädel. „Noch nicht als Waffe. Das ist eine Grundlage – ein Anfang. Damit hast du die Chance, etwas ganz Eigenes zu erschaffen.“
Ich trat näher und ließ die Bedeutung seiner Worte auf mich wirken. „Etwas erschaffen … mein Eigenes?“
Alastor nickte. „Ein Erzlich ist nicht nur ein Wesen. Er ist ein Konstrukt, eine Kombination aus vier wesentlichen Aspekten: dem Verstand, den du jetzt hast; der Seele, die an seine Lebensquelle gebunden war, aber jetzt verschwunden ist; dem Körper, der jedes geeignete Skelett sein kann, das du wählst; und dem Stab, der alles zusammenhält und seine Kraft verstärkt. Du musst den ursprünglichen Erzlich nicht nachbauen.
Ich würde sogar davon abraten. Das ist deine Chance, etwas Neues zu erschaffen, etwas, das zu deinen Fähigkeiten und deiner Vision passt.“
Ich starrte auf den Schädel, in mir wirbelten Ehrfurcht und Beklommenheit durcheinander. „Also kann ich die Bestandteile auswählen? Ihn von Grund auf neu erschaffen?“
„Genau“, sagte Alastor mit fester Stimme. „Der Geist ist ein Geschenk, ein Ausgangspunkt. Er enthält die Intelligenz, das magische Gerüst und das Potenzial eines Erzliches, aber wie du ihn zum Leben erweckst, liegt ganz bei dir. Das Skelett, der Stab, sogar die Essenz, mit der du ihn erfüllst – diese Entscheidungen liegen bei dir. Du musst Komponenten finden oder erschaffen, die zu der Art von Erzlich passen, den du befehligen willst.“
„Und der Stab?“, fragte ich vorsichtig. „Wie finde ich etwas, das mächtig genug ist, um als Anker zu dienen?“
Alastor lächelte leicht, als hätte er die Frage erwartet. „Der Stab ist das Wichtigste. Ohne ihn kann das Konstrukt nie sein volles Potenzial entfalten. Und dafür mache ich dir ein Angebot.“ Seine Augen funkelten herausfordernd und ermutigend zugleich. „Besiege Luzifer im Turnier des Souveräns, und ich gebe dir ein Artefakt der Antike, das als Stab dienen kann.“
Meine Augen weiteten sich. Ein Artefakt der alten Zeit als Belohnung? Das war ein unglaubliches Angebot, von dem die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben nicht zu träumen wagten. Artefakte dieser Güteklasse waren unglaublich selten und wurden von den mächtigsten Magiern und Kriegern der Welt begehrt.
„Ich werde es dir nicht leicht machen“, fügte Alastor mit fester Stimme hinzu. „Du musst es dir verdienen. Luzifer ist kein gewöhnlicher Gegner.
Aber ich glaube, du bist dieser Herausforderung gewachsen.“
Ich nickte langsam, während meine Gedanken rasten. Die Aufgabe, die vor mir lag, war gewaltig, aber es war auch eine einmalige Chance. „Was passiert, wenn ich verliere?“
„Dann musst du einen anderen Weg finden“, sagte Alastor schlicht. „Aber wenn du den Titel des Stärksten deiner Generation für dich beanspruchen willst, ist dies deine Chance, es zu beweisen. Wenn du erfolgreich bist, gehört das Artefakt dir.“
Ich schaute zurück auf den Schädel, und die Last der Aufgabe lastete schwer auf mir. Hier ging es nicht nur um Macht. Es ging darum, etwas Einzigartiges zu schaffen, etwas, das als Beweis für meine Fähigkeiten und meine Entschlossenheit dienen konnte. Und vielleicht ging es auch darum, mir selbst zu beweisen, dass ich mehr war als nur eine Figur in der Geschichte eines anderen.
„Das wird nicht einfach“, sagte ich mit leiser, aber entschlossener Stimme.
„Nein, das wird es nicht“, stimmte Alastor zu, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Aber nichts, was es wert ist, erreicht zu werden, ist jemals einfach. Nimm den Schädel, Arthur. Er gehört jetzt dir. Und denk daran, das ist erst der Anfang. Die Entscheidungen, die du von nun an triffst, werden den Erzbischof bestimmen, den du erschaffst – und den Magier, der du wirst.“
Ich trat vor, hielt meine Hand einen Moment lang über den Schädel, bevor ich ihn aufhob. Er fühlte sich kalt an, aber unter der Oberfläche konnte ich das leise Summen schlummernder Macht spüren. Als ich ihn hielt, entflammte in mir ein Funke Entschlossenheit.
Das war meine Aufgabe. Meine Verantwortung. Meine Schöpfung.
Und ich würde nicht versagen.
