Der Flur schien in meinem Kopf endlos zu sein, ein Kaleidoskop aus hellbeigen Wänden und Flüstern, das tiefer ging als jede Klinge. Ich hörte die Stimmen wieder um mich herum, wie Geier, die darauf warteten, die Überreste von etwas bereits Zerbrochenem auseinanderzureißen.
„Monster.“
„Das ist der Junge, der seine Eltern umgebracht hat.“
„Er weint nicht. Nicht einmal. Freak.“
„Wahrscheinlich denkt er, er ist besser als wir mit seinen perfekten Noten. Was für ein Witz.“
Ich hielt meinen Blick gesenkt und krallte meine Finger so fest in die ausgefransten Riemen meines Rucksacks, dass ich spürte, wie der raue Stoff in meine Haut schnitt. Es lohnte sich nicht, aufzublicken. Aufzublicken hätte bedeutet, ihren Blicken zu begegnen, und ihren Blicken zu begegnen hätte bedeutet, ihnen die Erlaubnis zu geben, noch mehr Druck auszuüben.
„Hey, Monster!“ Die Stimme hallte wie ein Peitschenhieb, laut und scharf genug, um mich an Ort und Stelle erstarren zu lassen. Mein Herz sank, aber ich drehte mich nicht um. Es hatte keinen Sinn. Ich wusste bereits, was kommen würde.
Darren. Natürlich musste es Darren sein. Er hatte es sich zur Aufgabe gemacht, mich daran zu erinnern, wie unwichtig ich war.
Der nächste Stoß folgte, härter als sonst.
Ich stolperte und schlug mit dem Rücken gegen die kalten Metallspinde, die dumpf klirrten. Ich hielt kurz den Atem an und versuchte, mein Gesicht ausdruckslos zu halten. Schmerz zu zeigen war dasselbe wie Schwäche zu zeigen, und Schwäche war wie Blut im Wasser.
„Was, zu schlau, um Hallo zu sagen?“, spottete Darren und drückte mir seine Hand auf die Schulter. Sein Gesicht war zu nah, sein Atem säuerlich. „Du denkst, du bist besser als wir, was?“
Ich antwortete nicht. Ich starrte auf den Boden und überlegte mir bereits Fluchtwege. Keiner schien gut zu sein. Darrens zwei Handlanger flankierten ihn und versperrten mir effektiv den Weg. Selbst wenn ich weglaufen würde, würden sie mich erwischen. Das taten sie immer. „Du weißt doch, was Monster wie er tun, oder?“, lachte einer von ihnen – Tyler, glaube ich. „Erst seine Eltern, dann sind wir dran.“
„Ja“, sagte Darren und stieß mich zur Betonung erneut. „Bist du der Nächste, den du umbringst, Freak?“
Meine Lippen blieben verschlossen. Worte würden mir hier nicht helfen. Worte würden nur Öl ins Feuer gießen und es noch stärker lodern lassen. Der Trick war, abzuwarten und den Sturm zu überstehen.
„Lasst ihn in Ruhe.“
Es war nicht laut, aber es schnitt durch den Lärm wie ein Skalpell. Die Luft um uns herum schien still zu stehen. Ich blinzelte und drehte meinen Kopf, erschrocken von der Stimme, die ich nicht erkannte und die sich für mich einsetzte.
Und da stand sie.
Sie war nicht groß und nicht besonders kräftig. Nur ein ganz normales Mädchen in einer Schuluniform, die irgendwie nicht so zerknittert aussah wie die der anderen um sie herum. Ihr kastanienbraunes Haar war zu einem Zopf geflochten, der aussah, als wäre er in Eile gemacht worden, aber ihre bernsteinfarbenen Augen … die hatten es nicht eilig. Sie brannten, ruhig und scharf, und fixierten Darren mit einer Intensität, die mich das Atmen vergessen ließ.
Darren lachte nervös und richtete sich auf, als wollte er seine Dominanz wiederherstellen. „Halt dich da raus, Emma. Das geht dich nichts an.“
„Oh doch“, sagte sie sanft und verschränkte die Arme, während sie einen Schritt nach vorne machte. „Es geht eigentlich alle etwas an. Weißt du, Darren, es gibt da ein kleines Problem mit dem, was du tust. Es ist erbärmlich.“
Das Wort hing in der Luft wie ein Messer über seinem Kopf. Darrens Grinsen verschwand.
„Was hast du gerade gesagt?“, fragte er mit lauterer, aber deutlich weniger selbstbewusster Stimme.
Emma neigte den Kopf und spielte mit einem neugierigen Ausdruck im Gesicht. „Soll ich es dir buchstabieren? Oder ist Buchstabieren zu schwierig für dich?“
Ich hätte fast gelacht. Fast. Aber die angespannte Stimmung ließ mich erstarren.
Darren ballte die Fäuste an seinen Seiten. „Halt die Klappe.“
„Nein, nein, halt nicht die Klappe“, widersprach Emma und trat noch näher an ihn heran. „Erklär mir mal, Darren, wie du dich tough anstellst, wenn du jemanden schikanierst, der halb so groß ist wie du. Denn aus meiner Sicht bist du einfach nur ein besonders hässlicher Feigling.“
Einer der Schläger – wahrscheinlich Tyler – versuchte sich einzumischen, aber Emma drehte sich blitzschnell zu ihm um. „Oh, und du. Bist du nur hier, um moralische Unterstützung zu leisten, oder glaubst du wirklich, dass das Nachplappern von Darrens Idiotien eine Fähigkeit ist, die dich im Leben weiterbringt?“
Tyler wich sofort zurück und murmelte etwas Unverständliches. Darren war jedoch nicht ganz so schnell bereit aufzugeben. Er trat wieder vor und ragte über ihr auf. „Du denkst, du bist besser als ich?“, knurrte er.
Emma zuckte nicht mit der Wimper. „Nun, ich bin nicht diejenige, die ins Schwitzen kommt, weil sie versucht, einen Typen einzuschüchtern, der buchstäblich nichts anderes tut, als zu existieren. Also ja, eigentlich schon. Das tue ich.“
Für einen Moment dachte ich, Darren würde sie schlagen. Aber dann fluchte er leise, warf mir einen giftigen Blick zu und stapfte davon, seine Schlägertypen hinter ihm her. Und einfach so war alles vorbei.
Emma drehte sich zu mir um, ihre bernsteinfarbenen Augen wurden gerade so weich, dass ich mich … ich weiß nicht …
sicher fühlte, vielleicht.
„Alles okay?“, fragte sie.
Das war der Tag, an dem ich Emma kennenlernte.
Ich wachte mit einem Ruck auf, mein Atem ging unregelmäßig, während die Überreste des Traums wie Spinnenweben an mir klebten. Mein Kopf pochte, jeder Pulsschlag weckte Erinnerungen, an die ich nicht zurückdenken wollte.
„Warum habe ich daran gedacht?“, murmelte ich vor mich hin und rieb mir die Schläfen. Mein Gesicht verzog sich vor Ärger.
Erinnerungen an die Vergangenheit waren nichts, worüber man nachgrübeln sollte. Nostalgie war eine Droge für Menschen, die ihre Zukunft aufgegeben hatten, eine Krücke für die Ziellosen. Ich war nicht verzweifelt. Ich war nicht ziellos. Ich erinnerte mich daran und klammerte mich daran wie an ein Mantra.
Die Vergangenheit war eine Leere, und in sie zu starren war Zeitverschwendung. Ich musste mich auf die Gegenwart konzentrieren – auf die Zukunft. Dort lag die Kraft.
Ich zog mich an, verließ mein Zimmer und ging durch die riesigen, unheimlich stillen Flure des Creighton-Anwesens. Die Pracht des Ganzen war zwar immer noch beeindruckend, aber sie konnte mich nicht mehr in Ehrfurcht versetzen. Nicht, nachdem ich ein paar Tage hier verbracht hatte. Die weitläufigen Säle und die geschmackvolle Einrichtung waren eher ein Labyrinth als ein Zuhause, aber es war Rachels Zuhause, also passte es wohl.
Schließlich fand ich den Weg ins Esszimmer, wo das Frühstück schon serviert wurde. Der Tisch war mit einem unglaublichen Buffet gedeckt – fluffige Pfannkuchen, die sich hoch stapelten, goldene Waffeln, von denen der Sirup tropfte, perfekt zubereitete Eier, frisches Obst, das zu perfekt aussah, um echt zu sein, und vieles mehr. Es war, als wäre ein kulinarischer Traum wahr geworden.
Am Kopfende des Tisches saß Alastor Creighton, dessen Präsenz selbst dann noch beeindruckend war, wenn er ruhig die Morgenzeitung las. Als ich hereinkam, sah er auf und sein durchdringender blauer Blick traf meinen.
„Guten Morgen“, sagte er in einem warmen, aber zurückhaltenden Ton.
„Guten Morgen“, antwortete ich und setzte mich. Mein Blick wanderte über den Tisch, aber weder Rachel noch Aria waren da. Ich holte tief Luft und beschloss, direkt zur Sache zu kommen. „Ich habe über dein Angebot nachgedacht. Ich nehme es an. Welche Unterstützung werde ich bekommen?“
Alastor legte das Papier beiseite, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Eine gute Entscheidung“, sagte er und stand auf. „Da Rachel und Aria noch nicht wach sind, können wir gleich anfangen.“
Ohne ein weiteres Wort bedeutete er mir, ihm zu folgen. Ich stand auf, und meine Neugierde wuchs, als er mich aus dem Speisesaal in einen Teil des Anwesens führte, den ich noch nicht kannte.
Die Flure wurden enger und dunkler. Bald passierten wir einen streng bewachten Bereich, der von drei Zauberern bewacht wurde, deren Manadruck fast erdrückend war. Das waren keine gewöhnlichen Magier – sie strahlten eine Aura der Macht aus, die sogar die Professoren der Mythos Academy übertraf. Als Alastor näher kam, verneigten sich alle tief, ihre Ehrerbietung grenzte an Verehrung.
Die Tür, die sie bewachten, war anders als alle, die ich bisher gesehen hatte. Runen leuchteten schwach auf ihrer Oberfläche, ihre komplizierten Muster vibrierten vor unterdrückter Energie.
„Was ist da drin?“, fragte ich, leiser als ich wollte.
„Das wirst du schon sehen“, antwortete Alastor. Seine Stimme klang ruhig, aber sie hatte einen scharfen Unterton, eine Ernsthaftigkeit, die mir die Kehle zuschnürte.
Die Zauberer traten beiseite, und Alastor berührte die Tür, woraufhin eine Welle von Mana durch die Runen strömte. Die Luft knisterte, als sich das Siegel öffnete und die Runen eine nach der anderen verblassten. Sogar Luna regte sich in meinen Gedanken, ihre Stimme ungewöhnlich gedämpft.
„Unglaublich“, murmelte sie. „Dieses Siegel … das kann nicht jeder einfach so erschaffen.“
Sogar Luna war beeindruckt. Das allein reichte schon aus, um meinen Puls schneller schlagen zu lassen.
Wir traten ein, und die schwere Tür schloss sich mit einem leisen Knall hinter uns. Der Raum dahinter war riesig, seine Wände waren mit komplizierten Schnitzereien und schwach leuchtenden Kristallen verziert. Er wirkte uralt, wie ein Ort, den die Zeit nicht berührt hatte.
„Du hast von Eva Lopez ein Schwert der alten Klasse erhalten, nicht wahr?“, fragte Alastor und brach das Schweigen.
Ich nickte.
„Das ist ein schönes Artefakt“, fuhr er mit nachdenklicher Stimme fort. „Aber ich möchte dir etwas noch Größeres geben. Kein Artefakt. Etwas Lebendiges.“
Ich runzelte die Stirn und versuchte, seine Worte zu verstehen. „Was meinst du damit?“
Alastor blieb vor einer anderen Tür stehen, die kleiner, aber nicht weniger imposant war. Die Mana, die von ihr ausging, war intensiv, fast erdrückend. Er legte seine Hand darauf, und ich spürte, wie sich die Energie veränderte und auf seinen Befehl reagierte.
„Ich habe gehört, du hast ein Talent für dunkle Beschwörungen“, sagte er und sah mich an. „Oder Nekromantie, um genau zu sein.
Da du kein reiner Nekromant bist, hast du weder die Zeit noch die Ressourcen, um eine Armee aufzubauen. Aber das macht nichts. Stattdessen solltest du dich auf ein oder zwei Beschwörungen konzentrieren – Beschwörungen, die den Verlauf einer Schlacht wenden können.“
Seine Hand drückte gegen die Tür, und ich spürte einen Manastrom, der meine Knie weich werden ließ. Das Siegel begann sich aufzulösen, die Runen entwirrten sich wie Fäden in einem Wandteppich.
„Ich möchte dir deine erste Beschwörung geben“, sagte Alastor mit ruhiger, aber bedeutungsschwerer Stimme.
Der Raum hinter der Tür war dunkel, aber ich konnte eine Präsenz darin spüren. Sie war uralt, bösartig und überwältigend mächtig.
„Im Norden gab es eine Katastrophe“, begann Alastor mit veränderter Stimme. „Ein Erdliz.“
Ich hielt den Atem an. Ein Erzlich. Allein diese Worte ließen mich erschauern.
„Ich erinnere mich, davon gelesen zu haben“, sagte ich langsam. „Der Erzlich hat 2035 eine ganze Stadt ausgelöscht. Eine Million Menschen … sind verschwunden.“
Alastor nickte mit grimmiger Miene. „Wenn ich nicht eingegriffen hätte, hätte er sich zu einem Lichkönig entwickeln können. Der Norden wäre in Schutt und Asche gelegen.“
Seine Hand schwebte über dem letzten Siegel. „Der Erzlich wurde besiegt, aber seine Essenz wurde nicht zerstört. Ich habe sie hier versiegelt, um sicherzustellen, dass sie nicht wieder auferstehen kann. Und jetzt biete ich sie dir an.“
„Du gibst mir einen Erzlich?“ Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte.
