Mitten in einem riesigen Wald spielte sich eine brutale Szene ab.
Der metallische Geruch von Blut hing in der Luft und war so stark, dass alle Anwesenden ihn riechen konnten.
Hunderte von Menschen lagen auf dem Waldboden verstreut, unter ihnen bildeten sich Blutlachen, da sie aus zahlreichen Wunden bluteten. Große Kopfhörer bedeckten ihre Ohren, die jetzt blutrot waren.
Der Wald war unheimlich still, ein beunruhigender Kontrast zu den lauten Schmerzensschreien der Verwundeten.
Um die gefallenen Soldaten herum standen zahlreiche Gestalten regungslos und starrten sie mit blutrünstigen Blicken an. Ihre Aura strahlte eine unverkennbare Kälte aus, das Markenzeichen der Vampyros.
Plötzlich durchbrach das Knirschen von Zähnen die Stille und lenkte die Aufmerksamkeit aller Vampyros auf die Quelle des Geräusches.
Einer der verwundeten Soldaten versuchte mühsam aufzustehen.
Sein ganzer Körper war blutüberströmt, seine Haut zerfetzt und aufgerissen, als wäre sie von innen heraus geplatzt. Trotz der überwältigenden Schmerzen biss er die Zähne zusammen, ballte die Fäuste und starrte die Vampyros mit purem Hass an.
„Ihr Unmenschen“, spuckte Candence, während ihn eine Welle der Reue überflutete.
Sie waren mit gezückten Waffen in den Wald gestürmt, entschlossen, ihren Anführer zu unterstützen, der angeblich in einen heftigen Kampf verwickelt war.
Aber sie hatten Atticus nicht nur nicht gefunden, sondern waren direkt in einen Hinterhalt von Vampyros-Großmeistern geraten.
Candence und die Krieger von Fort Echohelm waren den Vampyros zahlenmäßig weit überlegen, dennoch hatten sie die Schlacht verloren, und die meisten von ihnen waren tot oder kampfunfähig.
„Die Nachricht war falsch“, dachte Candence bitter und versuchte, sich selbst vom Gegenteil zu überzeugen. Aber alle Beweise deuteten auf die harte Wahrheit hin.
Atticus war nicht in einen tödlichen Kampf verwickelt gewesen. Abgesehen von der Stelle, an der Atticus gegen drei Vampyros gekämpft hatte, die von den ihn begleitenden Spähern identifiziert worden waren, gab es nirgendwo im Wald Anzeichen eines Kampfes.
Der Späher hatte gelogen. Oder …
Candence wagte es nicht, diesen Gedanken zu Ende zu denken.
Denn wenn es wahr war, bedeutete das, dass jemand, dem er sein Leben anvertraut hatte, ihn verraten hatte.
„Aber …“
Er konnte die Tatsachen, die ihm ins Gesicht starrten, nicht leugnen.
Vyn war es gewesen, der den mysteriösen Späher mitgebracht hatte. Er war es gewesen, der sie überzeugt hatte, Truppen zur Unterstützung von Atticus zu schicken. Und er hatte noch etwas anderes getan, etwas, das Candence äußerst seltsam vorgekommen war.
Vyn war jemand, der sich sofort für gefährliche Missionen meldete. Er bestand sogar darauf, mitzugehen. Aber dieses Mal hatte er sich entschieden, zurückzubleiben, um die Festung zu „bewachen“.
Das war seltsam gewesen, zu seltsam.
Aber jetzt war es zu spät. Sie waren direkt in die Falle getappt und wurden beobachtet wie Ameisen unter dem Blick von Riesen.
„Aber warum sind wir nicht tot?“
Dieser Gedanke quälte Candence und die wenigen noch lebenden Resonara. Die Vampyros waren ein blutrünstiges Volk, das dafür berüchtigt war, niemals Überlebende zu hinterlassen. Jeder Feind, dem sie begegneten, ereilte das gleiche Schicksal: der Tod.
Und doch standen sie hier und schauten zu, ohne etwas zu sagen oder zu tun.
Irgendetwas stimmte nicht.
Candence hasste es, wenn etwas nicht stimmte.
Er biss die Zähne zusammen und rang sich mühsam auf, obwohl der Schmerz in seinem ramponierten Körper ihn dazu zwang, aufzuhören. Nach einigen qualvollen Sekunden stand er endlich, atmete schwer und seine Beine zitterten.
Er starrte die Vampyros an, seine Stimme war leise und voller Hass.
„Ihr Unholde …“
„Glaubst du, das war schon alles?“, knurrte Candence, während die Wut in ihm brodelte. „Die Menschen werden das nicht auf sich sitzen lassen. Ihr werdet für das bezahlen, was ihr hier angerichtet habt. Ihr alle!“
Seine Stimme war voller Wut, aber die Reaktion, die er bekam, war weder Angst noch Zögern, sondern Spott.
Wilde Grinsen breiteten sich auf den Gesichtern der blutigen Schatten aus.
Die Menschen wollten sie bezahlen lassen? Die Idee war so absurd, dass viele der Vampyros Mühe hatten, ihr Lachen zu unterdrücken.
Selbst der Resonara, der verwundet und gebrochen auf dem Waldboden lag, glaubte seinen Worten nicht wirklich.
Es war nicht das erste Mal, dass die Vampyros Menschen an der Grenze abgeschlachtet hatten, und jedes Mal hatte das Reich der Menschen nichts unternommen. Zu glauben, dass sie jetzt plötzlich zurückschlagen würden, war einfach nur dumm.
Dennoch antwortete keiner der blutigen Schatten. Sie blieben still, ihre bedrückende Blutgier erfüllte die Luft.
Candence biss frustriert die Zähne zusammen, weil sie ihn so offensichtlich ignorierten.
Er hatte gehofft, ihnen wenigstens einen Funken Angst oder Zögern einflößen zu können, aber es war klar, dass seine Bemühungen vergeblich waren.
„Es hat keinen Sinn“, dachte Candence grimmig.
Aus welchem Grund auch immer sie am Leben gehalten wurden, Candence war sich sicher, dass es nichts Gutes war.
Besser, im Kampf zu sterben, als auf ein erbärmliches Ende zu warten. „Zumindest sind wir ihnen dann nicht mehr von Nutzen.“
Plötzlich veränderte sich Candences Aura, und die Luft um ihn herum zitterte in Wellen. Sein Headset leuchtete hell auf, und die Geräusche um ihn herum verdichteten sich und schienen kurz vor einer explosiven Entladung zu stehen.
Als sie sahen, dass ihr Anführer sich auf den Kampf vorbereitete, folgten die anderen Resonara seinem Beispiel. Sie bissen die Zähne zusammen, zwangen ihre geschundenen Körper aufzustehen und schöpften Kraft aus ihrer Verzweiflung.
Die Augen der Blutschatten blitzten tödlich auf und sie begannen sich zu bewegen.
Doch bevor sie handeln konnten, senkte sich eine überwältigende Aura über den Wald und ließ alle Lebewesen erstarren.
„Benehmt euch. Eure Nützlichkeit ist nur vorübergehend. Verwechselt sie nicht mit Wert.“
Die Stimme war kalt, scharf und unversöhnlich.
Alle Blicke richteten sich nach oben, auf eine Gestalt, die ruhig am Himmel schwebte.
In diesem Moment fühlte es sich an, als würde ihre ganze Welt zusammenbrechen.
Sie hatten die Legenden gehört. Sie hatten die Horrorgeschichten gehört. Viele hatten sogar Albträume davon gehabt.
Vampyros im Rang eines Großmeisters waren bereits Wesen jenseits ihrer Vorstellungskraft, furchterregende Gestalten, gegen die sie keine Chance hatten. Und jetzt waren nicht nur etwa zwanzig von ihnen im Wald anwesend, sondern es war noch etwas viel Schlimmeres eingetroffen.
Ein Vorbild.
Ein Vampyros-Paragon.
Trotz ihrer überwältigenden Überzahl waren sie allein durch die Großmeister völlig bewegungsunfähig gemacht worden. Aber jetzt war ein Paragon hier?
Jeder einzelne Resonara spürte, wie ihm ein eisiger Schauer über den Rücken lief. Ihre Körper weigerten sich zu bewegen, als wären sie in der Zeit eingefroren. Die einzigen Lebenszeichen waren ihre schnell schlagenden Herzen und das Blut, das durch ihre Adern pumpte, aber selbst das fühlte sich an, als gehörte es ihnen nicht mehr.
Die Stimme des Großältesten Yorowin war scharf wie eine Klinge, kalt und schneidend. Es war, als würde er nicht zu intelligenten Wesen sprechen, sondern zu Insekten.
Der Wald versank in erstickender Stille. Selbst die Blutschatten knieten auf dem Boden und verneigten sich tief vor Yorowin.
Aber Yorowins Blick wanderte nicht einmal zu den Menschen.
Seine kalten, blutroten Augen waren nur auf die Stelle gerichtet, an der Atticus verschwunden war. Er stand da, ruhig und gelassen, und wartete.
Stunden vergingen in angespannter, erstickender Stille.
Dann veränderte sich die Luft.
Yorowins Augen leuchteten vor Vorfreude.
„Endlich.“
