Der erste Mann lächelte, aber gerade als er etwas sagen wollte, unterbrach ihn eine zynische Stimme von der Seite, als der dritte Mann sprach.
„Hör auf, Zeit zu verschwenden, und komm endlich zur Sache“, sagte er scharf und wandte sich an Atticus. „Für die vierte Prüfung brauchst du nur einen Geist, der dich auf deiner Reise begleitet. Du wirst zwischen uns wählen.“
Der erste Mann warf dem dritten einen bösen Blick zu, widersprach aber nicht und wandte sich stattdessen wieder Atticus zu.
„Er hat recht“, sagte er mit ruhigerer Stimme. „Du musst einen von uns auswählen, um weiterzumachen.“
„Warum?“, fragte Atticus unverblümt.
„Warum was?“
„Warum muss ich einen von euch auswählen? Warum weist mir das Katana nicht einfach einen Begleiter zu?“
„Das ist auch Teil deiner Prüfung“, antwortete der Mann.
„Worum geht es in der vierten Prüfung? Und hat jeder von euch unterschiedliche Eigenheiten?“
Atticus versuchte, einen Sinn darin zu erkennen. Einen Geist auswählen zu müssen, kam ihm seltsam vor, fast wie eine Falle. Hatte jeder von ihnen einzigartige Vorteile?
„Werdet ihr während der Prüfung an meiner Seite kämpfen?“, fragte Atticus, bevor der Mann auf seine vorherige Frage antworten konnte.
Der erste Mann seufzte tief und schüttelte den Kopf. „Leider kann ich dir nichts über die Prüfung verraten“, sagte er. „Ja, wir haben alle unterschiedliche Fähigkeiten, aber nein, wir werden nicht mit dir kämpfen. Unsere Aufgabe ist es, dich zu begleiten.“
Atticus‘ Gedanken rasten, und Ozeroths Abschiedsratschlag hallte in seinem Kopf wider.
„Ich verstehe“, murmelte er nachdenklich. „Also wähle ich einfach einen von euch aus?“
Die drei Geister nickten gleichzeitig.
„Okay.“
Ohne zu zögern drehte sich Atticus um und zeigte auf den stillen Mann, der die ganze Zeit über regungslos dagestanden hatte. „Ich wähle dich.“
Alle drei Geister blinzelten überrascht. Selbst der stille Mann schien für einen Moment überrascht zu sein.
„Bist du dir sicher?“, fragte der erste Mann mit ungläubiger Stimme.
Atticus nickte entschlossen, seine Entscheidung stand fest.
„Warum?“, hakte der erste Mann nach, der seine Neugier nicht verbergen konnte. Er hatte sich bemüht, freundlich und kooperativ zu sein und Atticus‘ Fragen ruhig zu beantworten, um sich die Gunst des Jungen zu sichern. Doch es war klar, dass Atticus seine Meinung nicht ändern würde.
„Weil er still ist“, sagte Atticus unverblümt.
Es wurde still im Raum, und die Geister warfen sich ungläubige Blicke zu.
„Weil … er still ist?“, wiederholte der erste Mann, als wolle er sich vergewissern, dass er richtig gehört hatte.
Atticus nickte erneut, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
„Na gut“, sagte der erste Mann widerwillig und seufzte resigniert. Er ließ das Thema fallen, da er erkannte, dass er nichts mehr erreichen konnte.
Im Nu verschwanden der erste und der dritte Geist und ließen nur Atticus und den stillen Mann zurück.
Die beiden starrten sich einen Moment lang an. Atticus hatte diesen Mann unter anderem ausgewählt, weil er ruhig und sachlich wirkte. Was auch immer die vierte Prüfung mit sich bringen würde, Atticus hatte keine Lust auf einen gesprächigen Begleiter.
Der stille Geist nickte ihm schließlich zu. Im nächsten Moment löste sich der Raum um sie herum auf und beide verschwanden.
Ein blendendes Licht brach inmitten einer endlosen Wüste hervor.
Als es verblasste, tauchte Atticus auf und ließ seinen scharfen Blick bereits die Umgebung absuchen.
Neben ihm schwebte eine winzige, durchsichtige Version des Führers, den er gerade ausgewählt hatte.
Atticus überprüfte sich noch einmal schnell und seine Gedanken rasten. Er bewegte seine Finger und spürte die vertraute Präsenz von Mana in sich.
Seine frühere Einschätzung hatte sich bestätigt: Er konnte nur Mana nutzen.
Die Hitze lastete schwer auf ihm. Er ließ seinen Blick über den Horizont schweifen. Eine endlose Fläche aus goldenem Sand erstreckte sich in alle Richtungen, nur unterbrochen von flirrenden Luftspiegelungen.
Die Sonne stand hoch am Himmel und brannte, nur noch wenige Minuten, bevor sie hinter dem Horizont versinken würde. Es würde bald Abend werden.
„Es ist heiß“, murmelte Atticus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Die Intensität der Sonne war selbst für ihn erdrückend, und er merkte, wie sehr er seine Elemente vermisste.
Er runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht.
„Ich habe immer noch nicht mein Katana“, dachte er.
Eine tiefe Stimme unterbrach seine Gedanken. „Hör mir gut zu, was ich dir jetzt sage.“
Atticus drehte sich zu dem Geist um.
„Zunächst einmal ist es meine Aufgabe, dich mit Informationen zu versorgen. Aber das hat seine Grenzen“, sagte der Geist. „Ich kann dir nur Dinge erzählen, die dich direkt betreffen. Da du nun beispielsweise in die Prüfung eingetreten bist, kann ich dir deren Zweck und dein Ziel nennen.“
Atticus nickte mit kaltem Gesichtsausdruck und konzentrierte sich. „Was ist das Ziel?“
Der Geist verschränkte seine durchsichtigen Arme. „Ganz einfach. Erreiche die andere Seite dieser Welt. Das ist alles. Der Rest wird sich von selbst ergeben.“
„Gibt es eine Zeitbegrenzung?“
„Nein“, antwortete der Geist und schüttelte den Kopf. „Aber …“, seine Stimme wurde härter, „es gibt keine zweite Chance. Wenn du stirbst, ist alles vorbei.“
Atticus kniff die Augen zusammen. Aber er war nicht überrascht. Das war ihm bereits bewusst.
Er atmete tief aus und versuchte sich zu konzentrieren, als eine flüchtige Bewegung seine Aufmerksamkeit erregte.
Sein Blick wanderte zur Spitze einer nahe gelegenen Sanddüne. Etwas Seltsames floss an ihr herunter, weich, flüssig und ätherisch.
Nebel.
Aber das war kein gewöhnlicher Nebel.
Atticus konnte es spüren, eine seltsame, bedrohliche Energie, die davon ausging. Trotz der Entfernung fühlte er sich bereits schwächer.
„Was ist das?“, fragte er schnell mit scharfem Tonfall und zeigte auf den herannahenden Nebel.
„Du hast nichts damit zu tun. Ich kann es dir nicht sagen“, sagte der Geist und schüttelte den Kopf.
Atticus runzelte die Stirn und ballte die Fäuste.
„Das ist egal. Ich werde es nicht an mich ranlassen.“
Ohne zu zögern, drehte er sich vom Nebel weg. Seine Mana strömte durch ihn hindurch, schlängelte sich durch seine Beine, während er sich tief duckte und sich bereit machte, loszulaufen.
„Konzentrier dich. Lass dich nicht ablenken.“
Mit einem Sprint schoss Atticus vorwärts, Sand spritzte hinter ihm auf.
Er raste wie ein Schatten durch die Wüste, die Welt verengte sich zu einem einzigen Punkt, dem Horizont.
Er wusste, dass es nicht so einfach sein würde, einfach auf die andere Seite zu rennen. Die Prüfung würde ihn herausfordern, ihn an seine Grenzen bringen.
Aber Atticus war bereit.
Als der Nebel näher kam und die Düne hinter ihm verschluckte, schien sich die Wüste zu regen. Der Boden unter seinen Füßen bebte leicht.
Und hoch oben am Himmel ging die Sonne unter.
Im nächsten Moment flackerte Atticus‘ kalter Blick.
