Das Plätschern von Wasser hallte durch die stille unterirdische Welt.
Der Älteste Lorthan starrte auf die Wellen auf dem spirituellen See, sein Gesichtsausdruck war vor Unglauben wie erstarrt.
Er hatte Atticus gerade die Gefahren und Schmerzen erklärt, die ihn im See erwarteten, doch der Junge zeigte nicht die geringste Spur von Zögern. Es hatte ihn überhaupt nicht beeindruckt.
Lorthan hatte noch nie einen 17-Jährigen gesehen, der so furchtlos war. Es hätte ein Moment sein sollen, der jeden Ältesten mit Stolz erfüllen würde. Doch stattdessen war Lorthans Gesicht kalt.
Es war, als hätte sich in dem Moment, als Atticus den See betrat, ein Schalter umgelegt. Jede Spur der weisen, ruhigen Ausstrahlung, die Lorthan umgab, verschwand und wurde durch einen eisigen Blick ersetzt, der fest auf den See gerichtet war.
„Wie schade“, dachte er bitter.
Atticus Ravenstein, das größte Genie, das die Menschheit je gesehen hatte. Ein Junge, dem prophezeit worden war, die Menschheit zu ungeahnten Höhen zu führen. Ein Junge, dessen Potenzial unermesslich war und der dazu bestimmt war, an der Spitze zu stehen.
Doch für Lorthan war das jetzt alles bedeutungslos.
„Hier wird er sein Ende finden“, dachte er grimmig.
Lorthan hatte sein ganzes Leben den Geistern gewidmet. Nachdem er sich mit einem von ihnen verbunden hatte, hatte er beschlossen, alles aufzugeben, um mit ihnen in der Unterwelt zu leben.
Für ihn war seine gesamte Existenz dazu bestimmt, ihnen zu dienen. So tief war seine Hingabe. Deshalb sah er Atticus sofort als Feind an, als er erfuhr, dass dieser einen Feind der Geister herbeigerufen hatte und dennoch beabsichtigte, sich mit ihm zu verbinden.
„Es lässt sich nicht ändern. Er hat sich dafür entschieden …“
Seine Gedanken wurden unterbrochen, als sich die Luft um ihn herum plötzlich veränderte.
„Sie sind hier“, erkannte Lorthan und schärfte seinen Blick.
Die spirituelle Energie in der Umgebung verdichtete sich und wurde so dicht, dass sie fast erstickend wirkte. Der Boden bebte leicht unter seinen Füßen, als würde die Schwerkraft wie ein unsichtbares Gewicht auf ihn drücken.
Im Handumdrehen tauchten sie auf.
Dutzende Gestalten, über dreißig an der Zahl, materialisierten sich in der Nähe der verdrehten Wurzeln des ewigen Blätterdachs.
Jede von ihnen trug dunkelviolette Roben, die mit komplizierten, ätherischen Mustern verziert waren, die schwach leuchteten und an die in der Luft schwebenden Geister erinnerten.
Sie alle strahlten eine erdrückende Aura aus, die unverkennbar von der Macht eines Großmeisters zeugte. Trotz der beruhigenden Präsenz des ewigen Blätterdachs war ihre Blutgier erschütternd und erfüllte die Luft mit einer fast unerträglichen Intensität.
Jeder von ihnen hatte das charakteristische violette Haar der Starhaven-Blutlinie, und ihre kalten, durchdringenden Augen waren auf Lorthan gerichtet, dessen Blick die Temperatur sinken ließ.
„Lorthan“, durchbrach eine tiefe, hallende Stimme die bedrückende Stille.
Lorthan drehte sich abrupt um und fixierte den Mann, der gesprochen hatte, mit kaltem Blick. In der Mitte der Gruppe stand eine hochgewachsene Gestalt, die zweifellos ihr Anführer war.
„Er ist selbst hierhergekommen?“ Lorthan runzelte überrascht die Stirn. Es gab niemanden in Sektor 8, der diesen Mann nicht kannte.
Seine Gesichtszüge waren scharf wie eine Klinge, sein Kiefer kantig und seine Augen strahlten Gefahr aus. Er trug zwar die gleiche violette Robe wie die anderen, doch die Muster auf seiner Robe waren dunkler, fast wie Adern, die vor spiritueller Energie pulsierten.
Veylor Starhaven, Anführer des Crimson Vow.
Die Crimson Vow waren eine berüchtigte Terroristengruppe im Starhaven-Sektor, die für ihren Extremismus bekannt waren. Sie verehrten die Geister als göttliche Wesen und sahen sich selbst als deren Vollstrecker.
Für sie musste jede vermeintliche Bedrohung der Geister gnadenlos ausgerottet werden. Ihre Hingabe war absolut und ihre Methoden brutal und unerbittlich.
Lorthans Blick wurde kälter, seine Abscheu gegenüber der Gruppe und insbesondere ihrem Anführer war offensichtlich.
Obwohl er die Geister liebte und ihnen sein Leben gewidmet hatte, brachten die Aktionen des Crimson Vow nichts als Chaos in den Starhaven-Sektor.
Ihre Grausamkeit kannte keine Grenzen, sie glaubten sogar, dass Mitglieder der Starhaven-Blutlinie, die keine Verbindung zu Geistern aufbauen konnten, fehlerhaft waren und gnadenlos getötet werden mussten.
Lorthan hielt nichts von ihren Methoden, aber jetzt hatte er keine andere Wahl, als seine Unzufriedenheit zu schlucken. Sie hatten einen gemeinsamen Feind, mit dem sie sich auseinandersetzen mussten.
Als Veylor vortrat, flankierten ihn zwei Männer, ein älteres Zwillingspaar mit identischen grinsenden Mienen.
Die Zwillinge strahlten zusammen mit Veylor die stärkste Aura der Gruppe aus.
Einer der Zwillinge neigte den Kopf und spottete: „Sieh ihn dir an, Bruder. Er ruft uns her, weil er selbst damit nicht klarkommt, und wagt es trotzdem, uns mit Abscheu anzusehen. Was für ein Heuchler.“
Der andere Zwilling kicherte. „Man sollte meinen, der Aufseher des Geistersees hätte etwas Rückgrat. Aber nein, hier steht er und hat Angst vor einem 17-Jährigen.“
Der erste Zwilling grinste. „Wahrscheinlich hofft er, dass wir ihm helfen, den Jungen aus dem See zu fischen. Was meinst du, Darran? Sollen wir ihm helfen?“
Darran lachte und verschränkte die Arme. „Kommt drauf an. Glaubst du, er würde darum betteln? Ich würde den großen Ältesten Lorthan gerne auf den Knien sehen.“
Lorthans Gelassenheit brach zusammen, als seine Stimme scharf anstieg. „Ihr Bastarde!“
Bevor er etwas tun konnte, tauchte hinter der Gruppe eine Gestalt auf.
Lorthan verbeugte sich sofort. „Junger Meister Kaelan“, begrüßte er ihn respektvoll.
Kaelans eisiger Blick brachte ihn sofort zum Schweigen. „Tritt zurück, Ältester. Denk daran, warum wir hier sind.“
Lorthan ballte die Fäuste, widersprach aber nicht weiter und trat mit nun gezügelter Aura zurück.
Seine fanatische Hingabe an die Geister hatte ihn immer dazu gebracht, diejenigen zu bewundern und zu verehren, die eine Verbindung zu höherrangigen Geistern hatten.
Es war dieselbe Hingabe, die ihn Kaelans Angebot ohne zu zögern angenommen hatte.
Genau wie Kaelan wollte Lorthan nicht, dass Atticus Zoey’s Blutlinie „beschmutzt“.
Kaelan wandte sich an Veylor, ein leichtes Lächeln auf den Lippen. „Ich sehe, du bist vorbereitet. Bist du bereit?“
Veylor lächelte zurück, obwohl sein Gesichtsausdruck keine Wärme zeigte. „Das sollte einfach sein. Er mag zwar in der Lage sein, gegen Großmeister zu kämpfen, aber niemand kann sich den Auswirkungen des spirituellen Sees entziehen.“
Kaelans Lächeln wurde breiter, als sein Blick zum See wanderte.
„Endlich“, dachte er mit einem Gefühl der Zufriedenheit.
Er hatte alles sorgfältig geplant.
Was Lorthan Atticus praktischerweise verschwiegen hatte, war, dass der Körper während des Synchronisationsprozesses enormen Belastungen und Anstrengungen ausgesetzt war.
Am Ende würde er völlig erschöpft und geschwächt sein. Dies galt insbesondere dann, wenn die Menge an Mana im Körper des Individuums, die mit der spirituellen Energie synchronisiert werden musste, immens war. Im schlimmsten Fall konnten die Betroffenen nicht einmal mehr einen Finger rühren, geschweige denn kämpfen.
Kaelan hatte damit gerechnet, dass Atticus irgendwann den See brauchen würde, um weiterzukommen, und hatte alles entsprechend vorbereitet. Vor seiner Ankunft hatte er sich vergewissert, dass Seraphina nicht da war, und war froh darüber.
Jetzt mussten sie nur noch darauf warten, dass Atticus auftauchte. Dann wäre alles vorbei.
„Gib dir selbst die Schuld, dass du mir im Weg stehst“, dachte Kaelan kalt.
Als sich die Gruppe um den See versammelte, war derjenige, auf den sie alle warteten, in seiner eigenen Welt versunken.
Atticus sah nur Dunkelheit, begleitet von einem Kribbeln, das sich in seinem Körper ausbreitete.
