Der Mann hatte das typische weiße Haar der Ravensteins und war, zu Atticus‘ Überraschung, ziemlich schlank. Es war das erste Mal, dass er jemanden mit so viel Kraft sah, der nicht total muskulös war.
Das Camp hatte für jedes Jahrgang separate Ausbilder, und bei den vielen verschiedenen Aktivitäten war es gut möglich, dass man einige von ihnen nicht traf.
„Willkommen, Auszubildende! Für diejenigen unter euch, die mich noch nicht kennen, ich bin Reed und werde heute die Kampfherausforderungen leiten“, verkündete er, sodass alle Auszubildenden ihn hören konnten. Dann wandte er seinen Blick zu der Kabine oben in der Arena. Das getönte Glas konnte jemanden mit seiner Stärke nicht verdecken.
In der Kabine saß Rowan auf einem luxuriösen Stuhl, hinter ihm stand Finn, während die Ausbilder, die sich entschieden hatten, zuzuschauen, alle auf einer niedrigeren Ebene unter ihm saßen.
Nachdem Rowan ihm zugenickt hatte, fuhr Reed fort: „Da wir neue Auszubildende unter uns haben, werde ich die Regeln noch einmal wiederholen.“ Er wandte sich an die Erstauszubildenden. „Die Regeln sind einfach. Beginnend mit dem niedrigsten Rang fordert jeder Auszubildende einen höherrangigen Auszubildenden heraus. Der höherrangige Auszubildende kann die Herausforderung nicht ablehnen, es sei denn, er hat bereits an einem Kampf teilgenommen.
In diesem Fall kann er sowohl die Herausforderung als auch die Wahl, jemand anderen herauszufordern, ablehnen. Ansonsten ist es Pflicht, eine Herausforderung anzunehmen und selbst eine herauszuholen. Es ist auch nicht erlaubt, jemanden mit einem niedrigeren Rang herauszufordern.“
Nach einer kurzen Pause, damit alle die Regeln verstehen konnten, fuhr er fort: „Ihr dürft in einem Kampf alles einsetzen, was euch zur Verfügung steht, von echten Waffen bis hin zu euren Kampfkünsten. Die Bühne ist mit Runen verziert, die tödliche Schläge abwehren, also gebt alles!“
„Der Sieger wird nur auf zwei Arten ermittelt: wenn der Gegner nicht mehr weiterkämpfen kann oder wenn die Runen einen potenziell tödlichen Schlag abwehren. Wenn der Sieger der Rangniedrigere ist, übernimmt er den Rang des Verlierers, und der Verlierer erhält das Recht, eine Herausforderung anzunehmen, sobald er seinen früheren Rang erreicht hat.“
Reeds Worte ließen einige der Auszubildenden im ersten Jahr unruhig auf ihren Stühlen hin und her rutschen. Die Bedingung, dass die Rune einen Schlag abwehren muss, bedeutete, dass ihr Leben zuerst in Gefahr sein musste. Die meisten Auszubildenden im ersten Jahr hatten noch nie einen echten Kampf auf Leben und Tod erlebt.
Atticus blieb ausdruckslos. Er hatte die Details bereits mit Ember besprochen und sich mental darauf vorbereitet.
„Also, fangen wir mit den Auszubildenden im ersten Jahr an! Rang 20, tritt vor!“ Reeds befehlende Stimme hallte wider und ließ einen molligen Jungen mit rundem Gesicht zusammenzucken. Er stand zögernd auf und ging mit nervösen Schritten auf die Bühne.
Reed fragte: „Wen forderst du heraus?“
Der Junge zögerte einen kurzen Moment, bevor er stammelte: „Ich fordere den 18. Rang heraus.“ Diese Wahl überraschte einige der Erstklässler. Er hatte den Ruf, der Schwächste unter ihnen zu sein, und trug den Spitznamen „Chubby“. Viele dachten, er würde zumindest den 19. Rang herausfordern.
Der Junge auf Platz 18 stand mit selbstgefälliger Miene selbstbewusst auf und gesellte sich zu Chubby auf die Bühne.
„Bereitet eure Waffen vor!“, befahl Reed, und alle gehorchten. Der 18. Rang zog ein glänzendes Schwert, während Chubby, immer noch zitternd, einen Handschuh anzog.
„Fangt an!“, rief Reed, und der 18. Rang stürmte mit selbstbewusstem Gesichtsausdruck auf Chubby zu.
Doch plötzlich veränderte sich Chubbys Gesichtsausdruck. Seine Angst und sein Zittern wichen einem bedrohlichen Lächeln.
Der Junge spürte sofort, dass etwas nicht stimmte, und beschloss, den Kampf schnell zu beenden. Er rief seine Kunst herbei: „Strahlende Klinge!“ Sein Schwert tauchte in goldenes Licht und schwoll an, bis es fast doppelt so groß war, und senkte sich bedrohlich auf Chubby.
Doch dann passierte etwas Unerwartetes. Chubbys Augen wurden scharf und er bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die weit über das hinausging, was seine Größe vermuten ließ.
Er wich dem Angriff geschickt aus und konterte mit einem eigenen Angriff, wobei er rief: „Taurus Fist!“ Sein in blaues Licht getauchter Schlag wuchs und verwandelte sich in einen Stierkopf, der auf den Kopf des Jungen zustürmte.
Der Junge erkannte, dass es zu spät war, um auszuweichen, und schloss instinktiv vor Schreck die Augen.
Doch gerade als der Schlag ihn treffen wollte, leuchtete die Plattform plötzlich auf, umhüllte den Körper des Jungen und der Angriff wurde mühelos abgewehrt.
Reeds Stimme ertönte und verkündete: „Sieger, 20. Rang!“
Die Auszubildenden im ersten Jahr waren total baff. Wer hätte gedacht, dass Chubby die ganze Zeit seine wahre Stärke versteckt hatte?
Atticus beobachtete das Ganze mit gelangweilter Miene. „Was soll das Ganze?“, dachte er. Es kam ihm ziemlich dumm vor, sich die Mühe zu machen, seine Stärke zu verbergen, nur um sie jetzt zu zeigen, wo es kaum noch etwas zu gewinnen gab.
Ob man nun auf Rang 20 oder Rang 18 landete, man hatte so gut wie keine Vorteile. „Er ist erst 10 Jahre alt, was hast du denn erwartet, Atticus?“
Unbeeindruckt fuhr Reed fort: „Rang 19, tritt vor!“
Die Kämpfe verliefen schnell, einfach und unkompliziert, wobei es zu mehreren Rangänderungen kam. Mit Ausnahme von Atticus und Aurora hatte keiner der Erstklässler seine Blutlinie erweckt, sie benutzten nur einfache Techniken.
Nach ein paar Minuten rief Reed: „Rang 6, tritt vor!“
Ein Mädchen stand auf und ging auf die Bühne. Ihr Gesichtsausdruck blieb stoisch, als würde sie der ganze Vorgang zutiefst langweilen.
Atticus erkannte sie als das zurückhaltende Mädchen, das während des Tests den Bogen geschwungen hatte.
Sie erreichte die Bühne und verkündete in einem desinteressierten Ton: „4. Rang.“
Lucas, der dies erwartet hatte, lächelte und stand auf. Er wusste, dass er nicht besonders stark war, und er war sich auch bewusst, dass die Leute lieber ihn herausfordern würden als Nate, der körperlich stärker und imposanter wirkte.
„Keine Sorge, Lucas. Sie sieht nicht besonders stark aus“, beruhigte Nate ihn. Lucas lächelte nur und stand auf. Er wusste, dass er seinen Gegner nicht unterschätzen durfte.
„Mal sehen, wie du das hinbekommst“, dachte Atticus und beobachtete Lucas genau. Er wusste, dass Lucas für sein Alter sehr intelligent war, aber Intelligenz war nur dann von Wert, wenn man sie in realen Situationen wie dieser effektiv einsetzen konnte.
Lucas ging selbstbewusst auf die Bühne und stellte sich der stoischen Aria gegenüber.
„Fertig!“, befahl Reed.
Beide zogen ihre Waffen: Das Mädchen einen Bogen und Lucas … Schiefertafeln?
Der Anblick der Schiefertafeln verwirrte einige Auszubildende, andere waren regelrecht schockiert. „Er ist also in die Runenabteilung eingetreten“, stellte Atticus fest.
Runenschmiede waren äußerst selten, und der Anblick eines Erstklässlers, der kampfbereite, mit Runen gravierte Schiefertafeln in den Händen hielt, versetzte sogar die Zuschauer auf der Tribüne in Staunen.
Jeder wusste, dass die auf dem Markt verkauften Runen nicht für den Kampf bestimmt waren, also gab es nur eine Möglichkeit, wie er sie bekommen konnte: Er musste sie selbst graviert haben.
Rowan wandte sich mit einem Blick, der deutlich seinen Wunsch zum Ausdruck brachte, Lucas zu rekrutieren, an Finn, der zustimmend nickte.
In Atticus‘ Augen war Lucas gerade um eine Stufe aufgestiegen. Er musste lächeln. „Ich muss ihn unbedingt haben.“
Als Aria Lucas‘ Tafeln sah, nahm sie einen ernsteren Gesichtsausdruck an, denn sie wusste, dass man einen Runenschmied nicht unterschätzen durfte.
Ein Runenschmied zu sein erforderte Intelligenz und einen starken Willen, etwas, das man bei einem 10-Jährigen selten fand. Einen Runenschmied zu unterschätzen, war der größte Fehler, den man machen konnte.
Nach einem kurzen Moment der Fassungslosigkeit fasste Reed sich und gab das Zeichen zum Beginn des Wettkampfs. „Fangt an!“
