Und so waren zwei Monate vergangen, und es war der Tag der Kampfherausforderungen.
Atticus, Nate und Lucas gingen zusammen zu dem Ort, an dem sie stattfinden sollten. Sie waren gerade aus ihrem Zimmer gekommen, nachdem sie sich nach dem morgendlichen Training frisch gemacht hatten.
In den zwei Monaten hatten sich die Auszubildenden super angepasst. Zwar hatte es außer Atticus keiner bis ins Ziel geschafft, aber sie waren besser darin geworden, die Fallen zu erkennen und zu umgehen. Die meisten von ihnen schafften es jetzt, den Berg zu überwinden.
„Endlich! Ich habe meine fünfte Rangstufe so satt. Es ist Zeit für eine Veränderung!“, rief Nate glücklich.
Eine Änderung des Ranges war nur während der Kampfherausforderungen möglich, die alle drei Monate stattfanden. Nate hatte sehnsüchtig auf diese Gelegenheit gewartet, um seinen Rang zu verbessern.
„Ich weiß ganz sicher, dass du mich nicht herausfordern wirst. Wenn du vorhast, Erik herauszufordern, wäre ich an deiner Stelle vorsichtiger“, riet Lucas. Erik war einer der Auszubildenden, die Atticus während des Tests aufgefallen waren, als sie stürzten, derjenige, der Dolche schwang.
Die Auszubildenden im ersten Jahr waren nur 20, und nach drei Monaten zusammen war es normal, dass sie alle ihre Namen kannten.
„Keine Sorge! Das wird ein leichter Kampf!“, antwortete Nate selbstbewusst. Er hatte absolutes Vertrauen in seine Stärke. Er gehörte zu den wenigen Auszubildenden im ersten Jahr mit dem Rang „Novice+“, den nur die besten Auszubildenden des ersten Jahres erreichten.
„Außer Atticus und Aurora kann ich jeden besiegen“, dachte Nate.
Atticus starrte Nate nur an, ohne etwas zu sagen, da er seine Gedanken erraten hatte. Er wusste, dass Nate ein einfältiger Kerl war.
Atticus konnte die Stärke jedes Auszubildenden im ersten Jahr leicht einschätzen, dank seiner Wahrnehmung und der Tatsache, dass er einen höheren Rang als sie hatte. Er wusste, dass Erik und Nate ähnliche Kräfte hatten, aber Erik war viel zurückhaltender und schweigsamer.
Er sah, dass Erik nicht der Typ war, der sich wie Nate in Kämpfe stürzte. Er hätte Nate warnen können, aber er war der Meinung, dass man aus seinen Fehlern lernen sollte, vor allem, wenn das Leben nicht in Gefahr war.
Außerdem bezweifelte er, dass Nate ihm überhaupt zuhören würde, so selbstbewusst wie er klang.
Lucas lächelte und schüttelte den Kopf, da er zu dem gleichen Schluss gekommen war wie Atticus. Das Trio ging weiter in Richtung Veranstaltungsort.
Sie folgten jeweils der Navigation ihrer Geräte, die sie zu einem riesigen Berg in der Mitte des Lagers führte. Nachdem sie eine Weile gelaufen waren, bemerkten sie eine Prozession von Auszubildenden, die in eine bestimmte Richtung gingen, und beschlossen, ihnen zu folgen.
Nicht weit von dem Ort, an dem sie ursprünglich ihr morgendliches Training absolviert hatten, stießen sie auf eine außergewöhnlich große Öffnung, die in den Berg führte. Sie sahen andere Auszubildende hineingehen und folgten ihnen.
Nachdem sie eine Weile durch die Öffnung gegangen waren, bot sich ihnen ein atemberaubender Anblick.
Im Herzen des Berges sahen sie eine riesige Arena, die von Stuhlreihen umgeben war, sodass in der Mitte eine leere Bühne frei blieb.
Die Arena war in drei Bereiche unterteilt, die jeweils mit einem großen Schild mit den Zahlen 1, 2 und 3 gekennzeichnet waren, die für das erste, zweite und dritte Jahr standen und ein Dreieck um die zentrale Bühne bildeten.
Die Stühle waren sorgfältig angeordnet, wobei die ranghöchsten Personen die luxuriöseren Plätze in den höheren Reihen bekamen. Die Stühle für die Ranghöchsten jedes Jahrgangs glichen Thronen und waren mit opulenten Gold- und Silberverzierungen geschmückt.
Diese Hierarchie setzte sich für jeden Rang fort, wobei die Stühle des zweiten Ranges über denen des dritten Ranges standen und so weiter.
Oben in der Arena stand eine riesige, mit getöntem Glas umgebene Kabine. Atticus vermutete, dass Rowan sich dort befand. Er konnte nicht umhin, einen kalten Blick in Richtung der Kabine zu werfen.
Nachdem sie das Spektakel ein paar Momente lang beobachtet hatten, machten sie sich auf den Weg zu ihren Plätzen. Die Arena war fast voll, die meisten Auszubildenden hatten bereits ihre zugewiesenen Plätze eingenommen.
Atticus entdeckte Ember auf dem Thron für die erste Reihe des dritten Jahrgangs. Sie hatte ihren typisch distanzierten Gesichtsausdruck und eine kalte, königliche Ausstrahlung, die gut zu ihrer Position passte.
Als er sie sah, musste Atticus lächeln. Als sie ihn bemerkte und ihre Blicke sich trafen, lächelte Ember und winkte, ihre Geste etwas zurückhaltender, mit der Hand knapp über der Brust.
Obwohl es kein überschwängliches Winken war, schien es den Jungen, der direkt unter ihr saß, dennoch zu überraschen.
Der Junge mit den auffälligen weißen Haaren und einem scharfen, schmalen Auge war der Zweitbeste der dritten Klasse.
Er war völlig schockiert von dem, was er sah: Ember lächelte? Er hätte nie gedacht, dass so etwas möglich wäre.
Seit er Ember in ihrem ersten Jahr zum ersten Mal gesehen hatte, war er sofort von ihr angezogen gewesen. Er hatte alles versucht, um sie für sich zu gewinnen, aber es war alles umsonst. Dass er bei Wettbewerben ständig von ihr besiegt wurde, machte die Sache nicht besser.
Es war ihm egal, dass sie Cousins waren; er fühlte sich unwiderstehlich von ihrer Schönheit angezogen und begehrte sie mehr als alles andere.
Nachdem er unzählige Male gegen sie verloren hatte, hatte er einen Schüler aus der zweiten Klasse angeheuert, um sie zu schikanieren.
Ember lächeln zu sehen, wenn sie nicht ihn ansah, erfüllte ihn mit Wut. Er hatte Gerüchte gehört, dass Ember und Atticus immer zusammen waren, aber er glaubte nicht, dass das stimmte. Er biss die Zähne zusammen und warf Atticus einen mörderischen Blick zu.
Atticus winkte Ember zu und ging weiter zu seinem Platz, ohne die intensive Feindseligkeit zu bemerken, die ihm entgegengebracht wurde.
Als er durch die Menge ging, beobachteten ihn viele Leute mit gemischten Gefühlen. Einige sahen ihn mit Unzufriedenheit an, weil sie ihn für zu arrogant hielten. Die Tatsache, dass Atticus immer alle wegschickte, die sich ihm nähern wollten, machte viele unzufrieden.
Einige, die die Hoffnung nicht aufgegeben hatten, ihm näher zu kommen, hegten immer noch Hoffnungen. Und die Mehrheit war neugierig auf seine Stärke und wartete gespannt auf den bevorstehenden Kampf zwischen Atticus und Aurora.
Wer war stärker?
Die Arena war erfüllt von gedämpftem Gemurmel, als Atticus zu seinem Platz ging.
Aurora saß bereits an ihrem Platz und warf Atticus nicht einmal einen Blick zu, als er an ihr vorbeiging.
Atticus fiel auf, dass sie heute energiegeladen wirkte, ganz anders als sonst, wenn sie zerbrechlich und erschöpft aussah. „Sieht so aus, als wollte Rowan, dass sie vor unserem Kampf in Topform ist.“
Er schüttelte den Gedanken ab und setzte sich lässig auf seinen Platz, unbeeindruckt von der dramatischen Atmosphäre.
Nach ein paar Minuten voller Vorfreude und Geflüster in der Menge betrat ein Mann mit der Aura eines Meisters die Bühne.
