Es zischte.
Dieses Geräusch erfüllte den ganzen Raum, gefolgt von lauten, rhythmischen Schlägen.
Auf einer Seite des Reiches, hoch oben am Himmel, kämpfte eine monströse Bestie, die in eine dunkle Aura gehüllt war, heftig gegen unzählige feurige Ranken, die ihren ganzen Körper festhielten.
Alvis, von Dunkelheit umhüllt, rief seine ultimative Kraft herbei, um sich zu befreien, aber ohne Erfolg – das Feuer verstärkte seinen Griff nur noch mehr und strapazierte seine Knochen, bis sie knackten. Die Dunkelheit um ihn herum schwand und unvorstellbare Schmerzen zerrten an seinem Körper.
Ein kehliges Schreien hallte durch das höllische Reich, als Alvis aufschrie, aber das Feuer wurde nur noch stärker.
Auf der anderen Seite der Domäne ging das unerbittliche, rhythmische Klatschen unvermindert weiter.
Die Lebenskraft eines Großmeisters+ war atemberaubend.
Zu diesem Zeitpunkt war Ronads Gesicht nichts weiter als verkohlte Knochen, doch er lebte noch und atmete.
Schließlich hörte Avalon mit seinem unerbittlichen Schlaghagel auf und hob Ronad mit einem schraubstockartigen Griff am Hals hoch.
Plötzlich wurde Ronad von Flammen umhüllt, und sein Heilungsprozess wurde beschleunigt. Minuten vergingen, und Ronads zerstörtes Gesicht war vollständig wiederhergestellt. Allerdings wirkte er desorientiert.
„Ariel Ravenstein … erinnerst du dich an ihn?“
Ronads verwirrter Gesichtsausdruck verzerrte sich zu einer finsteren Miene, als er Avalons kalte Stimme hörte und die Erinnerungen an die Qualen, die er gerade durchlitten hatte, zurückkehrten.
Aber Ronad war ein Großmeister+ und hatte in seinem Leben schon schlimmere Qualen erlitten. Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen, als er Avalon anstarrte, was er sofort bereute.
Eine weitere Feuerwelle umhüllte Ronad, aber diesmal beschleunigte sie seine Heilung nicht. Ein ohrenbetäubender Schmerzensschrei hallte durch den Raum, als Ronad langsam von den Flammen verbrannt wurde. Es war ein Schmerz, wie er ihn noch nie zuvor erlebt hatte.
Er war schon mal verbrannt worden, aber Avalons Flammen waren heißer – unendlich viel schlimmer. Der Schmerz war unerträglich, um das Zehnfache verstärkt, und er war langsam, quälend langsam.
Ronad schrie aus voller Kehle, der Schmerz war unerträglich. Er wehrte sich, konnte sich aber keinen Zentimeter bewegen.
Das ging stundenlang so, und Ronad verlor unzählige Male das Bewusstsein. Die ganze Zeit stand Avalon einfach da, ohne eine Miene zu verziehen und ohne ein Wort zu sagen.
Die Schmerzgrenze von Großmeistern war zwar sehr hoch, aber nicht unbegrenzt. Ronad hatte es immer genossen, anderen Schmerzen zuzufügen, und obwohl er es gewohnt war, selbst Schmerzen zu ertragen, überschritt dies eine Grenze, die er noch nie erlebt hatte.
Als weitere Stunden vergingen, begann Ronad die Antwort zu schreien, die Avalon hören wollte, aber die Flammen brannten weiter und machten Ronads Leben zur Hölle.
Schließlich erloschen die Flammen und Ronads verkohlter Körper schlug auf den glühend heißen Boden. Avalon fragte noch einmal:
„Ariel Ravenstein … erinnerst du dich an ihn?“
Ronad nickte langsam, aber das war nicht die Antwort, die Avalon hören wollte.
Eine weitere Welle von Flammen verschlang Ronad, und seine Schreie hallten stundenlang durch den Raum, bis Avalon endlich aufhörte.
Er fragte noch einmal: „Ariel Ravenstein … erinnerst du dich an ihn?“
„J-ja!“, antwortete Ronad sofort.
„Hast du ihn mit deinen eigenen Händen getötet, oder waren noch andere dabei?“
„I-ich allein.“
Avalon nickte. „Entschuldige dich bei ihm.“
Ronad hielt inne, völlig verwirrt. Selbst nach all den Qualen und Schmerzen, die er erlitten hatte, selbst obwohl er wusste, dass dies alles nur noch schlimmer machen würde, konnte er sich nicht zurückhalten.
Es begann mit einem leisen Lachen, bevor Ronad in schallendes Gelächter ausbrach. „Entschuldige dich …“
Aber er konnte seinen Satz nicht beenden, als ein vernichtender Schlag sein Gesicht traf. Ronads Nase wurde eingedrückt und er flog mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Luft.
Avalon ließ ihm keine Zeit zum Verschnaufen und stürzte sich sofort auf ihn, um ihn mit einer Flut von Schlägen zu überziehen.
Atticus sah zu, wie sein Vater Ronad zusammenschlug. Knochen wurden gebrochen, Fleisch verbrannt.
Irgendwann war nicht mehr nur Ronads Gesicht verbrannt, sondern sein ganzer Körper, sodass nur noch das Weiße seiner Knochen und seine freiliegenden inneren Organe zu sehen waren.
Die ganze Szene war brutal, doch auf Atticus‘ Gesicht zeigte sich nur ein trauriger Ausdruck. Er begann es zu spüren – die Emotionen der Feuermoleküle in der Luft, die zuvor voller Zorn gewesen waren, waren nun von Traurigkeit erfüllt.
Die Moleküle schienen Avalons eigene Gefühle widerzuspiegeln.
Die Zeit verging, die Sonne ging über dem Horizont auf und bald darauf wieder unter, als die Nacht hereinbrach. Die Folter hatte während dieser ganzen Zeit angehalten, und Ronads Gesichtsausdruck hatte sich dramatisch verändert.
Er wirkte verloren und leblos, als er auf dem Boden lag, sein Körper war zu verkohlten Knochen zerfallen, nur sein Gesicht war noch intakt.
Avalon begann erneut, seine Stimme klang kalt.
„Ariel Ravenstein … kennst du ihn?“
„J-j-ja“, stammelte Ronad und brachte kaum ein Wort heraus.
„Hast du ihn mit deinen eigenen Händen getötet, oder waren noch andere dabei?“
„I-ich war a-allein“, flüsterte Ronad mit zitternder Stimme.
„Entschuldige dich bei ihm.“
„Es tut mir so leid“, brachte Ronad schließlich hervor.
Keine Nanosekunde verging, bevor Feuer Ronad umhüllte und ihn augenblicklich zu Asche verbrannt.
Avalon holte zitternd tief Luft und ballte die Fäuste. In seinem Kopf spielten sich alle Erinnerungen an Ariel ab, und tiefe Traurigkeit spiegelte sich in seinem Gesicht wider.
„Ruhe in Frieden, Bruder“, murmelte Avalon, als eine Brise wehte und Ronads Überreste im Raum verstreute.
Ein paar Sekunden lang herrschte Stille, dann drehte Avalon sich abrupt zu Alvis um, der immer noch in der Luft schwebte, und sah ihn eiskalt an. Die Feuerranken um Alvis wurden enger, und gerade als Avalon zum letzten Schlag ausholen wollte …
„Dad! Warte!“, rief Atticus plötzlich und hielt Avalon zurück. Er teleportierte sich blitzschnell vor Atticus und erschreckte ihn ein wenig.
„Ich habe vorhin zufällig mitgehört, wie einer von ihnen gesprochen hat“, begann Atticus. „Eine der Familien in unserem Sektor hilft ihnen.“
Avalons Blick verfinsterte sich. „Weißt du, welche?“
Atticus schüttelte mit einem ironischen Lächeln den Kopf und fragte: „Hast du einen Verdacht?“
„Ein paar“, antwortete Avalon, während ihm verschiedene Möglichkeiten durch den Kopf gingen. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Alvis zu und fuhr fort:
„Jede angesehene Familie würde viel zu vorsichtig sein, bevor sie sich auf so etwas einlässt. Da ist mit Sicherheit ein Manavertrag im Spiel, was bedeutet, dass es sinnlos ist, ihn zu foltern.“
Atticus nickte zustimmend. „Stimmt, aber ich bin mir sicher, dass er trotzdem nützlich sein könnte. Du könntest ihn als Köder benutzen?“
„Hmm, das stimmt“, sagte Avalon, legte seine Hand an sein Kinn und dachte über den Vorschlag nach, hielt dann aber plötzlich inne.
„Moment mal …“
Er war so in Gedanken versunken gewesen, dass er völlig vergessen hatte, dass er mit seinem 16-jährigen Sohn sprach!
„Du verrückter Junge! Du hast mir eine Menge zu erklären!“, rief Avalon und zeigte auf Atticus.
Atticus erstarrte. Er hatte gehofft, diesen Teil vermeiden zu können, indem er das Gespräch auf etwas Ernstes lenkte. Aber das schien nicht so einfach zu sein.
Atticus seufzte und überlegte, wo er überhaupt anfangen sollte. „Dad, es war nicht meine Schuld. Ich …“
„Warte. Fang von vorne an. Wo sind wir und wie bist du hierher gekommen?“
„Der Abgrund. Großvaters Training“, antwortete Atticus.
Avalons Augen weiteten sich. Die Abyssal Chasm? Dieselbe Abyssal Chasm, in die eine Armee von Meistern+ vorgedrungen war und fast ausgelöscht worden war? Was zum Teufel machte sein 16-jähriger Sohn hier?
Als Avalon etwas sagen wollte, fiel ihm plötzlich der Arm des Großmeisters ein, den Atticus abgetrennt hatte, und ein Gefühl von Stolz erfüllte ihn, sodass er leise lachte. Aber er fasste sich schnell wieder und fragte:
„Das heißt, der Obsidianorden hat sich all die Jahre in der Schlucht versteckt. Wie hast du sie gefunden?“
„Ich bin bei der Jagd zufällig auf eine ihrer Jagdgruppen gestoßen“, erklärte Atticus.
Avalon nickte; alles ergab Sinn. Sein Vater hatte Atticus hierher geschickt, und er hatte den Obsidian-Orden gefunden, der sich seit Jahren in der Schlucht versteckt hatte.
Aber etwas nagte noch an ihm. Kein Großmeister konnte die Abgrundschlucht betreten, und während ihrer Experimente war bereits versucht worden, sich zu teleportieren, was jedoch fehlgeschlagen war. Wie hatte er es also geschafft, hineinzukommen?
Atticus hatte diese Möglichkeit zuvor nicht in Betracht gezogen, sonst hätte er vielleicht nicht so bereitwillig seine letzte Karte ausgespielt.
„Okay, okay, wie hast du ihm den Arm abgetrennt?“ Avalons Augen leuchteten, als er Atticus anstarrte, gespannt darauf, die Geschichte zu hören.
Atticus lachte leise, bevor er die Ereignisse schilderte. Er ließ bestimmte Details weg, insbesondere solche, die sich auf die Welt des Katana und Cedric bezogen, und konzentrierte sich stattdessen auf seinen Exosuit.
Avalon lachte danach laut, sichtlich begeistert von der Kraft und dem Talent seines Sohnes. Er konnte es kaum erwarten, damit anzugeben!
„Wie fühlst du dich?“, fragte Atticus plötzlich, nachdem Avalon aufgehört hatte zu lachen, woraufhin Avalon ironisch lächelte.
„Stimmt, er hat alles gesehen“, dachte Avalon, bevor er antwortete: „Leer.“
„Leer?“
Avalon nickte. „Nachdem Ariel gestorben war, konnte ich an nichts anderes mehr denken als an Rache. Aber jetzt, wo ich das endlich geschafft habe, fühle ich mich … leer. Letztendlich geht es bei Rache nur darum, mich selbst zu befriedigen. Es ändert nichts daran, was mit Ariel passiert ist, und es bringt ihn auch nicht zurück.“
Atticus dachte einen Moment nach, bevor er sagte: „Aber dieser Mann hat alles verdient, was ihm passiert ist, oder?“
Avalon lächelte und wuschelte Atticus durch die Haare. „Das stimmt, aber ehrlich gesagt, wenn ich zwischen Rache und Ariel zurückzubekommen wählen müsste, würde ich mich sofort für Letzteres entscheiden. Rache ist es nicht wert, wenn man dafür etwas Wichtiges verliert. Vergiss das nie, Atticus.“
Atticus schwieg und konnte nichts erwidern. Avalons Worte trafen ihn tief und berührten eine Angst, die er verborgen gehalten hatte.
Er wollte Rache an einem Wesen nehmen, das Menschen buchstäblich wiederauferstehen lassen konnte. Das war in vielerlei Hinsicht gefährlich.
Er könnte sein Leben verlieren oder, schlimmer noch, das Leben seiner Familie.
„Sollte ich mich wirklich auf Rache konzentrieren?“, dachte Atticus, schüttelte aber den Kopf und beschloss, später darüber nachzudenken.
„Aber mal ganz im Ernst, mein Sohn, lass uns dafür sorgen, dass deine Mutter nichts davon mitbekommt, okay?“
Atticus erstarrte, unfähig, sich vorzustellen, was passieren würde, wenn seine Mutter von dem Vorfall erfahren würde.
Er nickte heftig, woraufhin Avalon in Gelächter ausbrach. Auch Atticus lachte und schüttelte den Kopf.
Danach unterhielten sie sich über Belanglosigkeiten, wobei Avalon erwähnte, dass er bei Atticus‘ Kampf mit dem anderen Apex dabei gewesen war.
Währenddessen schrie eine große Bestie hoch oben in der Luft vor Schmerz.
Bald waren sie mit ihrem Gespräch fertig und es war Zeit, sich zu verabschieden.
