Als Elias den Trainingsplatz betrat, wurden alle ganz still; es war, als würden ihre Körper schon die bevorstehende Anstrengung spüren.
Elias fing an zu reden: „Glückwunsch. Die meisten von euch haben es diesen Monat wieder rechtzeitig zurückgeschafft.“
Seine Worte waren lobend, aber keiner von ihnen war begeistert. Aus Erfahrung wussten sie, dass wenn dieser strenge Ausbilder einen freundlichen Ton anschlug, das oft nichts Gutes bedeutete – und schon gar nicht etwas Angenehmes.
„Dieses neue Training wird die Hölle“, dachte Atticus. Selbst er wusste um die sadistische Ader von Elias.
Elias‘ Lächeln wurde breiter, als er die entschlossenen Gesichter seiner Schützlinge sah. „Gut. Sie lernen“, dachte er.
Das Hauptziel des Camps war es immer, die Jugendlichen aus ihrer Hülle zu holen, ihre Denkweise zu ändern und sie dazu zu bringen, nach Stärke zu streben. Er war froh zu sehen, dass sie bereits Anzeichen einer Veränderung zeigten.
„Ab jetzt wird das morgendliche Training ein bisschen anders ablaufen. Folgt mir.“ Ohne zu zögern drehte er sich um und begann zu rennen.
Atticus und die anderen rannten hinter Elias her und bemerkten, dass er sie nicht auf den üblichen Weg führte, den sie morgens immer nahmen.
Nach einer Minute erreichten sie den Fuß eines Berges, der nicht der war, den sie kannten.
Elias blieb stehen, drehte sich zu ihnen um und sagte: „Hört gut zu. Das hier ist ab jetzt eure neue Startlinie.“
Er fuhr fort: „Auf dem Weg dorthin gibt es viele Fallen und Hindernisse, die euch sicher gefallen werden. Ich lasse euch sie selbst entdecken.“
Seine Worte ließen sie zusammenzucken, was Elias deutlich bemerkte. Er grinste und holte Gewichte aus seinem Aufbewahrungsring hervor.
„Jetzt legt die an und aktiviert die Manablockade! Ihr habt drei Stunden Zeit, los!“
Atticus und die anderen folgten sofort den Anweisungen. Als sie die Manablockade aktivierten, spürte Atticus das vertraute Gefühl der Machtlosigkeit, das ihn überkam, wenn er kein Mana einsetzen konnte. Dann legte er die Gewichte an und begann, den Berg hinaufzujoggen.
Dieser neue Weg unterschied sich von ihrer üblichen Route, die ein geradliniger Aufstieg ohne Hindernisse war.
Diesmal fand sich Atticus in einem Waldgebiet wieder.
Hohe Bäume umgaben sie, deren Äste sich wie uralte Wächter des Waldes nach oben reckten. Das Blätterdach warf fleckige Schatten auf den Waldboden, als die ersten Strahlen der Morgensonne durch die Blätter fielen.
Jeder Schritt, den sie auf dem feuchten Boden machten, wurde von einem leisen Knirschen von Laub und Zweigen unter ihren Füßen begleitet. Atticus stellte sich in die Mitte der Gruppe und beschloss, zunächst einmal abzuwarten, wie sich die Situation entwickeln würde.
Da Elias von möglichen Fallen erzählt hatte, beschloss Atticus, die anderen erst mal vorgehen zu lassen. Die meisten Jugendlichen, die immer noch vor Selbstvertrauen strotzten, waren ganz vorne mit dabei.
Nach einem Monat hartem Training, sowohl mit Gewichten als auch ohne Mana, hatten sie sich an die anstrengenden Übungen gewöhnt. Daher war niemand auch nach ein paar Minuten Laufen ohne Mana müde.
Atticus fiel jedoch Aurora auf, die sich hinten abmühte, mitzuhalten. Er wandte seinen Blick nach vorne und lief weiter, ohne sich einzumischen.
Als sie durch den Wald rannten, durchbrach plötzlich ein durchdringender Schrei die Stille. Atticus drehte sich schnell um und sah einen Jungen, der von einem riesigen Felsbrocken, der an einem Seil hing, nach hinten geschleudert wurde.
Der Anblick erschreckte die Auszubildenden sichtlich und veranlasste sie, noch wachsamer zu werden. Sie beschlossen, langsamer zu laufen und nach Fallen Ausschau zu halten.
Atticus rannte weiter durch den Wald, seinen emotionslosen Blick auf seine Umgebung gerichtet.
„Die Fallen sind kein Problem“, dachte er. Dank seiner geschärften Wahrnehmung konnte er winzige Details erkennen, die man normalerweise übersehen würde. Fallen aus mehreren Metern Entfernung zu entdecken, war für ihn ein Kinderspiel.
Minuten später zeriss ein weiterer Schrei die Luft, als ein weiterer Junge vor ihm in eine Grube fiel. Atticus schenkte dem gefallenen Jungen keinen Blick und sprang stattdessen mühelos über die Grube hinweg.
Er rannte ein paar Minuten weiter und bemerkte dann weiter vorne ein Mädchen, das im Begriff war, eine Falle auszulösen. Er änderte schnell seinen Kurs, um sich weit von ihr zu entfernen.
Sie war ein zierliches Mädchen mit entschlossenem Gesichtsausdruck. Während ihrer gesamten Kindheit war sie von ihren Eltern mit Zuneigung überschüttet worden, die hohe Erwartungen an ihre Leistung im Camp hatten, obwohl sie während ihrer ersten Trainingsphase Schwierigkeiten hatte.
Durch unermüdlichen Einsatz und ständiges Training hatte sie sich verbessert. „Ich werde sie nicht enttäuschen“, flüsterte sie sich selbst zu, ihre Entschlossenheit unerschütterlich.
Als sie mit entschlossenem Gesichtsausdruck los sprintete, stolperte sie versehentlich über einen Draht. Eine Wolke aus buntem Rauch schoss aus einem nahe gelegenen Baum und hüllte ihr Gesicht ein. Sofort war sie desorientiert und schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können.
„Was war das?“, murmelte sie, doch als sie feststellte, dass sie unverletzt war, schüttelte sie das seltsame Gefühl ab. Dann drehte sie sich um und rannte zurück zum Startpunkt, ihre Entschlossenheit ungebrochen.
„Paradoxium-Dämpfe“, murmelte Atticus vor sich hin. Er hatte in seinen Vorlesungen von solchen Substanzen gelesen. Es handelte sich um ein alchemistisches Gas, das Menschen zu Handlungen veranlassen konnte, die ihren aktuellen Absichten zuwiderliefen.
Zum Beispiel konnte ein Wachmann, der einen Ort fleißig bewachte und wachsam war, unter dem Einfluss des Rauchs plötzlich seinen Posten verlassen. Allerdings war das nicht narrensicher: Durch die sofortige Kanalisierung der eigenen Mana nach dem Kontakt konnte die Wirkung neutralisiert werden.
„Das ist die perfekte Falle für unsere aktuelle Situation“, erkannte Atticus. Da die Jugendlichen ihr Mana nicht kontrollieren konnten, wären sie dieser Substanz schutzlos ausgeliefert, sobald sie ihr ausgesetzt wären.
Nachdem sie einige Minuten lang gerannt waren und zahlreichen Fallen ausgewichen waren, kamen Atticus und die anderen aus dem Wald und sahen einen riesigen Teich, der im Morgenlicht schimmerte. Der Teich erstreckte sich über einen Kilometer, und sie mussten ihn durchschwimmen, um auf die andere Seite zu gelangen.
