„Ich hab ihn nur wegen dir gefunden, weißt du. Elderish hier ist meine kleine Kreation. Derjenige, der den Untergang der Eldorianer verursacht hat“,
sagte der Gärtner mit einem Lächeln, während er Atticus anstarrte. Aber Elderish explodierte sofort.
„Du bist schuld! Du Bastard! Du Unmensch!“, brüllte Elderish. Aber bevor er fertig sprechen konnte –
„Halt die Klappe.“
Elderishs ganzer Körper verzerrte sich heftig.
Er versuchte zu sprechen, aber egal wie sehr er sich auch anstrengte … es kam kein Ton heraus.
Als der Gärtner das sah, räusperte er sich leicht.
„Ich muss mich für sein unhöfliches Verhalten entschuldigen“, sagte er ruhig. „Er mag zwar meine Schöpfung sein, aber leider … fehlt es ihm noch an einiges.“
„Also, wo war ich? Ach ja.“
Das Lächeln des Gärtners wurde breiter.
„Dieser Kleine hier … er hat den Untergang der Eldorianer verursacht.“
Seine Stimme klang stolz.
„Seht ihr, damals besaßen die Eldorianer den Weltkern. Aber sie glaubten, dass niemand über sie herrschen sollte. Das war das Absurdeste, was ich je gehört habe.“
„Die Starken sollten herrschen, oder?“
Er wartete nicht auf eine Antwort.
„Trotzdem wussten nur sie, wo sich der Kern befand und wie man dorthin gelangte. Aus diesem Grund wandte ich mich an diesen Jungen.“
Er deutete auf Elderish, der immer noch zuckte.
„Er war noch klein gewesen … so voller Leben. Leicht zu formen. Leicht zu erziehen.“
„Ich habe ihn dazu gebracht, sein gesamtes Volk zu verraten“, sagte der Gärtner mit einem leichten Lachen, „und die Mugrels zu dem Ort zu führen.“
Dann brach er plötzlich in Gelächter aus.
„Aber leider war ich nicht dabei“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Und diese Trottel haben um den Kern gekämpft und ihn schließlich in neunzehn Teile zerteilt, bevor er verschwand.“
„Seitdem habe ich nach diesem Kleinen gesucht. Den schwächsten Hinweis auf seine Anwesenheit habe ich in der Pufferzone zwischen den Menschen und den Vampyros gefunden.“
Er lächelte erneut.
„Deshalb habe ich die Vampyros angewiesen, das zu überprüfen … nur damit du mit ihnen aneinandergeraten bist.“
Der Gärtner lachte erneut, diesmal ungezwungener.
„Aber dank dessen …“
Er sah Elderish an.
„… habe ich ihn endlich gefunden.“
Dann drehte sich der Gärtner um und sah Atticus direkt an, wobei ein Lächeln auf seinen Lippen erschien, als würde er ihn bewundern. Aber Atticus starrte ihn nur kalt und ungerührt an.
„Hmm-hmmm.“
„Hm?“ Der Gärtner hob eine Augenbraue, als er bemerkte, dass Elderish etwas sagen wollte. „Weiter, sprich.“
Elderishs Stimme brach hervor und klang wild: „Alles, was er dir verspricht, ist eine Lüge! Lass dich nicht von ihm täuschen! Töte ihn …“
„Halt den Mund.“
Die Stimme des Gärtners übertönte ihn. Sofort schloss Elderish den Mund und sein Körper erstarrte erneut. Er war wie festgefroren.
Dann hob der Gärtner wieder den Kopf, ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und richtete ihn dann erneut auf Atticus.
Plötzlich stieg seine Tötungsabsicht an und erfüllte das gesamte Reich.
Die Luft wurde schwer. Ein Schauer lief allen über den Rücken.
Atticus umklammerte sein Katana fester. Er spürte einen unvorstellbaren Druck, der von dem Gärtner ausging.
„Nun“, sagte der Gärtner, „das war’s dann wohl. Leider hast du mir viel zu viel Ärger bereitet, als dass ich dir einen Deal anbieten könnte … oder auch nur ein Fünkchen Gnade.“
Er neigte leicht den Kopf, seine Augen wurden dunkel.
„Aber ich sage dir was.“
Seine Stimme wurde leise.
„Töte freiwillig deine Verbündeten. Deine gesamte Rasse. Deine Familie. Und dann dich selbst.“
Er lächelte.
„Ich werde es dir erlauben. Auf diese Weise gewährst du ihnen einen friedlichen Tod, mehr als ich es jemals tun könnte.“
Bei seinen Worten verstummte das gesamte Reich. Die Gesichter aller verzerrten sich vor Angst.
Jeder Gedanke, dieser misslichen Lage ohne Gewalt zu entkommen, zerbrach augenblicklich in ihren Köpfen.
In diesem Moment lag ihr Leben in den Händen eines einzigen Menschen. Und während die Sekunden vergingen, richteten sich alle Blicke auf ihn.
Atticus.
Die Menschen. Die Evolari. Die Nulliten. Alle.
Er konnte es tun.
Wenn er sich dazu entschließen würde, könnte er jeden einzelnen von ihnen mit Leichtigkeit töten.
Sie würden vielleicht nicht einmal etwas spüren.
Wie sie Atticus kannten, würde er es schnell machen.
Schnell und sauber.
Trotzdem wollte keiner von ihnen sterben.
Sie hofften. Sie beteten.
Dass es vielleicht, nur vielleicht, einen Ausweg gab, der nicht mit ihrem Tod endete.
Das war egoistisch.
Aber es war echt.
Sie hofften, dass Atticus nicht den einfachen Weg wählen würde.
„Apex Atticus!“
„Bitte rette uns!“
„Lass ihn nicht gewinnen!“
„Du bist unsere einzige Hoffnung!“
„Kämpfe gegen ihn!“
„Bitte …“
Die Stimmen der Menschen in der Kuppel wurden lauter. Jeder von ihnen flehte. Verzweifelt.
Die Geräusche und Schreie drangen von allen Seiten auf ihn ein.
Atticus hörte alles. Er spürte jeden Blick.
Aber nichts davon erreichte ihn.
Denn von Anfang an hatte er seine Entscheidung getroffen.
Er würde sein Bestes geben, um den Gärtner zu töten.
Sein Griff um sein Katana wurde fester, während seine Augen loderten.
Dann explodierte seine Tötungsabsicht aus ihm heraus und überschwemmte das gesamte Gebiet.
Sie prallte auf die des Gärtners. Rohe Absicht traf auf rohe Absicht.
Der eine wollte den anderen töten.
Der andere wollte den einen töten.
Aber der Gärtner lachte nur.
„Nun, ich schätze, es lässt sich nicht ändern. Ich habe dir eine Chance gegeben.“
Sein Blick huschte zu der knienden Gestalt.
„Elderish.“
Elderish verbeugte sich widerwillig tiefer und biss die Zähne zusammen.
„Töt …“
Knack!
Bevor der Gärtner seinen Satz beenden konnte, hallte das Grollen der Erde durch die Luft.
Alle Köpfe schossen nach unten, gerade rechtzeitig, um einen blauen Streifen zu sehen, der aus einer der massiven, dicken Wurzeln des Baumes hervorbrach.
Er schoss mit erschreckender Geschwindigkeit nach oben, riss die Luft auseinander und blieb dann zwischen Atticus und dem Gärtner stehen.
Als alle Augen auf die Gestalt gerichtet waren, weiteten sich viele unwillkürlich.
Die menschlichen Vorbilder waren diesem Mann bisher nur zweimal begegnet.
Das erste Mal war während des Nexus-Ereignisses gewesen, als er aus dem Nichts aufgetaucht war und behauptet hatte, ein Mensch zu sein. Dann hatte er die Vorbilder der überlegenen Rassen herablassend behandelt, als wären sie nichts, und ihren Apex gerettet.
Das zweite Mal war bei der Grenzuschlacht mit den Vampyros gewesen.
Damals hatte er sich nicht nur gegen Jezenet behauptet, sondern sie sogar überwältigt.
In beiden Fällen war die Menschheit in Schwierigkeiten gewesen.
In beiden Fällen brauchten sie Hilfe.
Und in beiden Fällen …
war er pünktlich aufgetaucht.
Jenera und Youn hatten ihn nur einmal gesehen, beim Apex-Bankett. Aber dieses eine Mal reichte aus.
Er hatte einen so tiefen Eindruck hinterlassen, dass sie seinen Namen nie vergessen würden.
Er hallte in ihren Köpfen wider.
Whisker Von Pounce.
