Broken machte sich auf eine weitere anstrengende Reise gefasst. Er hatte schon die Wanderung von Slumdon in die Hauptstadt hinter sich und jetzt flogen er und Aerin auf Polly durch die Lüfte. Sie mussten ihr nächstes Ziel vor Tagesanbruch erreichen.
Der Südkontinent erstreckte sich von Osten nach Westen und wurde durch eine zerklüftete Kette von Hochebenen und Bergen, die von Norden nach Süden verlief, in zwei Teile geteilt. Im Westen lagen die Reiche von Dissidia und das Königreich Kesseon, während im Osten drei weitere Königreiche beheimatet waren.
Tief im Osten von Slumdon Town, eingebettet in die Bergkette, lag ein geheimnisvoller Wald, der als Traumwald bekannt war.
Aerin hatte erklärt, dass hier die schwer fassbaren Waldelfen lebten.
Der Wald trug seinen Namen aus gutem Grund. Wer es wagte, ihn zu betreten, wurde oft von seiner seltsamen Magie gefangen genommen. Wer innerhalb seiner Grenzen einschlief, erwachte ohne Erinnerung an sein Ziel und verlor, schlimmer noch, jeglichen Orientierungssinn und fand nie wieder heraus.
Trotzdem gab es immer ein paar Abenteuerlustige, die von dem Versprechen außergewöhnlicher Schätze angelockt wurden. Doch ihre Ambitionen endeten oft in einer Katastrophe, da Banditen, die am Rande des Waldes lauerten, diese unglücklichen Abenteurer überfielen und ihnen alles raubten, was sie hatten.
„Wird der Fluch auch dich treffen, wenn wir den Traumwald betreten, Aerin?“, fragte ich.
„Ja“, antwortete Aerin mit einem Nicken. „Jeder, der im Wald einschläft, wird vom Fluch erfasst und vergisst, warum er hier ist. Der einzige Weg, das zu vermeiden, ist ganz einfach: nicht schlafen.“
„Aber“, sagte Broken nachdenklich, „wir könnten den Fluch umgehen, indem wir uns in meine Taschendimension zurückziehen, um uns auszuruhen. Das sollte das Problem lösen, oder?“
„Ja, das könnte funktionieren“, stimmte Aerin zu, fügte dann aber mit gerunzelter Stirn hinzu: „Aber vergiss nicht, dass der Wald voller hochstufiger Monster ist. Hast du nicht gesagt, dass man während des Kampfmodus keinen Zugang zu deiner Taschendimension hat?“
„Gibt es wirklich so viele Monster im Wald, dass wir nicht einmal zehn Minuten lang den Kampfmodus deaktivieren können?“
Aerin schüttelte den Kopf. „Ich bin tatsächlich zum ersten Mal ohne einen hochstufigen Begleiter im Wald“, gab sie zu. „Das letzte Mal war ich mit meinem Vater dort. Also ehrlich gesagt … weiß ich nicht genau, was mich erwartet. Aber ich denke, wir müssen trotzdem wachsam bleiben, oder?“
„Auf jeden Fall“, stimmte Broken mit einem entschlossenen Nicken zu.
Pawpaw hatte Broken versichert, dass er sich selbst um die Monster kümmern würde, und sogar geschworen, jedes einzelne von ihnen zu verspeisen. Doch obwohl Pawpaw die Kämpfe übernehmen würde, würde Broken dennoch in Kampfbereitschaft bleiben. Diese Einschränkung bedeutete, dass seine Fähigkeit, Schergen zu beschwören, ihre missliche Lage nicht lösen würde.
„Aerin, glaubst du, wir könnten den Kampfmodus vermeiden, indem wir über den Wald fliegen?“
Aerin dachte kurz darüber nach, bevor sie den Kopf schüttelte.
„Nein, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Wenn wir fliegen, sind wir wahrscheinlich viel leichter zu entdecken. Im Wald gibt es viele Kreaturen, die ebenfalls fliegen können, und in ihrem eigenen Territorium wären sie im Vorteil.“
„Okay …“, murmelte Broken. „Sieht so aus, als hätten wir keine große Wahl. Ich denke, unsere beste Option ist, die Monster so schnell wie möglich auszuschalten und weiterzugehen.“
Als die ersten Sonnenstrahlen den Horizont erhellten, entdeckten sie ein kleines Dorf am Rande des riesigen Waldes. Um unnötige Aufmerksamkeit zu vermeiden, wies Broken Polly an, in sicherer Entfernung vom Dorf zu landen, und wählte eine ruhige Stelle in der Nähe des Waldrandes.
Broken hatte vor, sich für ein paar Stunden auszuloggen, um Aerin in seiner Taschendimension in Sicherheit zu bringen, bevor sie ihre Reise fortsetzten.
Doch gerade als er die Halskette aktivieren wollte, blinkte eine Warnung auf seinem Display auf – er befand sich bereits im Kampfmodus.
Aus dem dichten Wald traten eine Gruppe von Menschen hervor. Sie waren wie Jäger gekleidet, trugen Lederkleidung, die mit leichter Rüstung verstärkt war.
Jeder von ihnen trug eine Waffe – Schwerter, Bögen und andere Waffen – und es waren Dutzende von ihnen.
Einer von ihnen, ein Mann mit scharfen Augen und selbstbewusstem Auftreten, trat vor. Er verbeugte sich langsam vor Broken, bevor er sich mit einem charmanten Lächeln an Aerin wandte. Dann richtete er seinen Blick wieder auf Broken.
„Guten Morgen, verehrte Gäste aus der Ferne“, begrüßte der Mann sie.
„Was willst du?“, fragte Broken vorsichtig.
„Willst du dich in den Wald wagen?“
„Ja, genau.“
„In dem Fall“, sagte der Mann, „dürfte ich dir vorschlagen, uns als Söldner anzuheuern, die dich durch den Wald führen. Wir kennen diesen Ort wie unsere Westentasche und können dir eine unvergessliche Reise zu deinem Ziel garantieren.“
Broken checkte vorsichtig die Level der Gruppe.
Die meisten von ihnen waren um Level 120, einer hatte sogar Level 140 erreicht – ein Level, das Pawpaw leicht bewältigen konnte, falls es zu einem Kampf kommen sollte.
Doch es gab noch mehr zu bedenken. Alora, als Prinzessin des Königreichs Dissidia, stand vor einem weitaus komplexeren Dilemma. Sich auf einen Kampf einzulassen, der zu Verletzungen oder schlimmer noch zum Tod führen könnte, war nichts, was sie leichtfertig tun konnte. Schließlich waren sie immer noch Bürger von Dissidia.
Aber waren sie nicht Kriminelle? Sollte das die Entscheidung nicht vereinfachen?
Oder war es naiv zu glauben, dass die Gedanken einer gekrönten Prinzessin so simpel funktionierten?
„Ich fürchte, ich brauche deine Hilfe nicht“, sagte Broken mit ruhiger Stimme.
„Oh nein, nein, nein“, antwortete der Mann mit einem Grinsen. „Ich glaube wirklich, dass du hier die falsche Entscheidung triffst. Du musst verstehen, dass dieser Wald unglaublich gefährlich ist. Die Kreaturen, die hier lauern, sind mächtig, und der Fluch … Nun, er ist unerbittlich. Wir wollen nicht, dass irgendjemand sein Leben leichtfertig riskiert. Genau deshalb bieten wir unsere Dienste an – um dich zu beschützen.“
„Und wenn ich ablehne? Was passiert dann?“
Broken warf Aerin einen Blick zu und suchte still nach ihrer Meinung, aber sie schüttelte nur langsam den Kopf.
Setze dein Abenteuer bei Empire fort
Sie wollte keine Konfrontation?
Selbst wenn diese Gruppe sich als Räuber herausstellen sollte, schien Aerin – oder besser gesagt Prinzessin Alora – das Gesamtbild zu betrachten. Dies waren Bürger von Dissidia, und die Gesetze des Königreichs verlangten ein ordentliches Verfahren.
Ein ordentliches Gerichtsverfahren würde über ihre Schuld entscheiden, wobei eine Gefängnisstrafe eher die Folge wäre als die Hinrichtung. Diese Sichtweise war zweifellos ausschlaggebend für ihre Zurückhaltung, die Situation zu eskalieren.
Broken seufzte leise, senkte den Blick und flüsterte: „Pawpaw, erkunde die Gegend. Finde heraus, wie viele sie sind und wie nah sie uns sind.“
Broken hatte schon mehrmals sofort und entschlossen gegen jeden vorgegangen, der sich ihm in den Weg stellte. War das falsch?
Er musste unweigerlich an Vorfälle wie den mit den Mondlichtfeen denken. Seine Handlungen waren zwar aggressiv gewesen, aber hatten sie ihm nicht von Anfang an misstraut? Und am Ende hatten sie einen verheerenden Angriff auf Deadbay City gestartet und die Stadt fast dem Erdboden gleichgemacht.
Je mehr er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm: Wenn jemand – oder eine Gruppe – von Anfang an böse Absichten hegte, würden diese nicht einfach verschwinden. Sie würden weiter brodeln, bis sie ihr Ziel erreicht hatten oder entschlossen bekämpft wurden.
Diese Erkenntnis hatte jedoch einen hohen Preis. Gegen solche Bedrohungen vorzugehen, würde unweigerlich weitere Feinde auf den Plan rufen.
Er seufzte. Selbst wenn er nichts tat, kamen Feinde auf ihn zu. Die Angriffe aus Valantar City, die Fraktionen, die gegen Prinzessin Alora um den Thron kämpften – Ärger schien ihn immer zu finden.
Verhandlungen? Klar, er war nicht dagegen. Er hatte erfolgreich Frieden vermittelt und ein Bündnis mit der Ass-Gilde geschlossen, die er schließlich in seine eigene Gilde integrierte. Das war ein Triumph gewesen, der aus Dialog und gegenseitigem Respekt entstanden war.
Dennoch konnte er eine grundlegende Wahrheit nicht ignorieren. In dieser Welt – oder besser gesagt, in diesem Spiel – war Stärke das Wichtigste. Stark zu sein, standhaft zu bleiben und seine Position ohne zu wanken zu verteidigen, waren die einzigen Möglichkeiten, um zu gewinnen und zu überleben.
