„Ich bin genau wie du im Crucible aufgewachsen – als Waisenkind“, fing Opa an.
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Er konnte sich noch gut an die Flammen erinnern. Das Krachen des Holzes und das Kreischen der Steine.
Er erinnerte sich an den Geruch.
Später wurde es der Große Crucible-Brand genannt. Es entwickelte sich zu einem Notfall, der die ganze Stadt betraf.
Die Feuerwehren hatten nicht auf die Brände reagiert, weil die Bewohner der unteren Stadtteile ihre Gebühren nicht bezahlen konnten – und als sie das Ausmaß des Feuers erkannten, war es bereits zu spät.
Die Lage war so schlimm, dass ein Meister der Wolkenschwert-Sekte herabstieg und jeden Mann, der für das Desaster verantwortlich war, persönlich enthauptete, bevor er mit Hilfe des Magistrats von Crimson Crucible City die unabhängigen Feuerwehren zu einer einzigen unter dem Kommando des Magistratsbüros zusammenlegte.
Für einen Jungen, der nichts mehr hatte, spielte das alles keine Rolle. Er wusste nur, dass er seine Familie nicht verloren hätte, wenn er Macht und Geld gehabt hätte.
Das war der Beginn von Shen Yus Aufstieg. Das Gefühl der Machtlosigkeit. Der Hilflosigkeit. Dass sein Schicksal von jemand anderem entschieden worden war … und dass dieser jemand entschieden hatte, dass sein Leben nichts wert war.
Das Wichtigste war, nicht mehr nichts zu haben.
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„Ich habe als Straßenkehrer gearbeitet, um mein Essen zu verdienen. Ich habe für die Madams gearbeitet, damit ich in ihren Hinterzimmern schlafen durfte. Ich habe so viel gearbeitet, wie ich konnte, weil ich mehr wollte. Ich wusste, dass das Leben als Straßenkehrer nichts für mich war. Es würde besser werden“, fuhr Opa mit leiser Stimme fort.
Wir waren uns ähnlich gewesen. Seine Worte weckten meine eigenen Erinnerungen. An den Gestank von Scheiße und die Knochenarbeit. An das Essen von Ratten und das Betteln, das Kämpfen ums Überleben. Rous Leben war beschissen gewesen. Aber das Feuer und der Überlebenswille brannten so stark in Opa, dass es fast körperlich spürbar war.
Ich konnte verstehen, warum er so getrieben war. Und ich verstand ihn.
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Er arbeitete hart. Er arbeitete schnell und er arbeitete lange. Und er verdiente Geld. Er hörte den Gesprächen aufmerksam zu und versuchte, jeden Vorteil zu nutzen, den er finden konnte, und die reichen und mächtigen Männer, die die Kurtisanen besuchten, hatten alle eines gemeinsam. Die roten Damen der Nacht nannten es Bildung. Sie erzählten ihm von der Macht des Lesens und Schreibens.
Also würde er das lernen.
Er bezahlte Männer, damit sie ihn unterrichteten. Mit seinem charmantesten Lächeln bat er die roten Damen um ein paar Schriftzeichen und bot ihnen an, umsonst zu arbeiten, wenn sie ihn unterrichten würden.
Shen Yu lernte. Und stellte fest, dass ihm das Lernen ziemlich gefiel. Die Schriftzeichen waren wunderschön. Tiefgründig. Sie waren der erste Schlüssel zum Besitz von Dingen. Als er einem Mann zeigte, dass er lesen und rechnen konnte, bekam er das Doppelte seines normalen Lohns – sie waren also wichtig.
Aber dieser Erfolg hätte fast zu einer Katastrophe geführt. Eine der Banden bekam Wind von seiner Bezahlung. Damals waren sie auf den Straßen nicht sehr verbreitet, aber die Tiefen des Schmelztiegels waren schon immer ein guter Ort für diejenigen, die sich vor dem Licht verstecken wollten. Wer hätte gedacht, dass das Labyrinth aus Tunneln, das einst die Väter der Cloudy Sword Sect in ihrem gerechten Kampf gegen den Tyrannen des Schmelztiegels beherbergte, später zu einem Zufluchtsort für die Bösen werden würde.
Die Bande umzingelte den Jungen. Sie schlugen ihn, aber er gab zunächst genauso gut wie er bekam. Er war ein zäher Bursche, der die Stadtwachen beim Training ausspioniert hatte und wusste, wo es wehtat.
Aber er war in der Unterzahl und chancenlos, umzingelt. Die Messer wurden gezückt, um Rache für das zu nehmen, was ihren Brüdern widerfahren war. Shen Yu war wieder schwach gewesen. Hilflos. Es stieg aus seinem Innersten empor, ein brennendes Feuer, das die Männer aufschreien ließ, als ein Junge sich fast aus ihrem Griff befreien konnte.
Die Erlösung kam in Form eines Schwertes – und Shen Yu traf seinen ersten Meister.
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„Meister Chiang … er war ein Kultivierender, der verkrüppelt worden war. Einst Mitglied der kaiserlichen Armee, war er nach Crimson Crucible City gekommen, um zu sterben. Doch selbst gebrochen und betrunken rettete er mir das Leben. Ich erinnere mich an seine fließenden Bewegungen. Die letzten schwindenden Reste seines Qi, als er sie alle niederschlug. Sein Schwert … es war wunderschön“, sagte Opa und seufzte, bevor ein liebevolles Lächeln auf sein Gesicht trat.
„Ich habe ihm eine Woche lang Alkohol gebracht und mich vor ihm verbeugt, bevor ich ihn überreden konnte, mich zu unterrichten. Aber er hat mich unterrichtet … allerdings nicht wie die meisten Meister, glaube ich. Er hat mir nichts gegeben. Nur das Nötigste. Nur die grundlegendsten Anweisungen, damit ich mich nicht umbringe, und stattdessen hat er mich das meiste selbst herausfinden lassen.
Bis heute weiß ich nicht, ob er aus Faulheit nur das Nötigste getan hat oder ob er mir damit einen Gefallen getan hat. Aber das war die Grundlage, auf der ich aufgebaut habe. Ich selbst. Meine eigenen Kämpfe. Ich weiß nicht, was er von meinen schnellen Fortschritten gehalten hat, denn er hat mich weder gelobt noch kritisiert. Fünf Jahre lang war er mein Meister … bis zu dem Tag, an dem er starb.“
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„Lass mich allein.“ Die Worte kamen aus einer Kehle voller Schleim. Seine Stirn brannte vor Fieber, und die Stumpfe seines fehlenden Beines hatte sich entzündet.
„Ich habe etwas Geld, Meister!“, flehte Shen Yu. „Ich kann Medizin besorgen!“
Chiangs Augen tränten und er sah seinen Schüler kaum noch.
„Nein. Das bin ich nicht wert, Junge. Meine Zeit ist gekommen“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich werde meine Kameraden wiedersehen.“
„Meister …“
Der Mann runzelte die Stirn und seufzte tief. „Geh, Junge, und lebe. Ist das nicht dein Ziel? Zu leben, statt nur zu überleben? Nimm deine Zukunft in die Hand.
Ergreife sie mit deinen eigenen Händen, denn niemand wird sie dir entreißen.“ – Seine Augen wurden scharf wie ein Schwert auf einem Schleifstein. – „Lass niemandem sie dir entreißen.“ Eine Reihe von Hustenanfällen erschütterte seinen Körper, als er das Schwert hob, das er seit einem halben Jahrzehnt gehalten hatte. „Hier. Ich habe keine Verwendung mehr dafür. Das soll mein Geschenk an dich sein, so wertlos ich als Meister auch bin.“
Shen Yus zitternde Hände nahmen das schöne Schwert entgegen. Seine erste Klinge, die nicht aus einem Holzbrett gefertigt war.
Shen Yu verbeugte sich vor dem Mann, der ihm beigebracht hatte, wie man sich kultiviert. „Danke, Meister.“
„Kämpfe, gewinne und lebe. Bleib dir selbst immer treu. Mein Weg ist der Weg des Scheiterns. Sei besser als dieses erbärmliche Ende. Jetzt geh, Junge. Überlass mich den Hunden – sie waren so nett, mich in der Nacht zu wärmen, da schulde ich ihnen wenigstens eine Mahlzeit.“ Sein Grinsen war zerbrochen und schief … aber er schien von diesem Gedanken wirklich amüsiert zu sein. Sein Atem stockte in einem letzten Keuchen.
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„Na ja, wenigstens hatte er Sinn für Humor“, sagte ich und grinste bitter über den Galgenhumor.
Der alte Mann lachte. „Das hatte er. Er hat mir davon erzählt, als er einmal betrunken war, und dann vergessen, dass er es getan hatte. Er und seine Kameraden hatten Wetten abgeschlossen, wie sie sterben würden – ausgefallene, peinliche Todesarten.
Chiang wettete, dass er in einer Gasse sterben und von Hunden gefressen werden würde. Ich bin jedoch ein undankbarer Schüler. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Hunde ihn fressen würden, also ließ ich ihn einäschern und kaufte den Hunden stattdessen etwas zu essen – so raubte ich ihm seinen letzten Sieg.“
„Wahrscheinlich war es sowieso besser für sie“, sagte ich und schüttelte den Kopf. „Bist du danach zur Cloudy Sword Sect gegangen?“
„Nein. Ich wusste nichts über meine Stärke, also wollte ich mich selbst auf die Probe stellen. Es gibt Akademien für Reiche oder für diejenigen, die unerwartet ihr Dantian erwecken. Ich fand ihre Schüler. Diejenigen, die in die Stadt gingen und aneinander „übten“. Sie waren manchmal kaum besser als die Gangs. Ich forderte sie heraus.
Mit dem Schwert meines Meisters besiegte ich ihre schwächsten Schüler. Dann diejenigen, von denen ich erfuhr, dass sie von den Kurtisanen ausgebildet wurden. Dann die Stärksten. Dann die jungen Meister ihrer Schulen. Das brachte mir meinen ersten Beinamen ein, obwohl nur meine engsten Freunde noch leben, um sich daran zu erinnern.“
„Wie haben sie dich genannt?“
Der Mann nahm einen Schluck Tee und bemühte sich kaum, sein Grinsen zu verbergen. „Sie nannten mich den Akademie-Zerstörer.“
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Jeder Kampf war hart. Jeder Kampf machte ihn stärker. Jeder Kampf brachte ihm etwas bei.
Er brüstete sich mit seinen Siegen über seine besiegten Feinde, so wie er es bei ihnen gesehen hatte, die über gebrochene Knochen lachten und sich gegenseitig mit aller Kraft ins Gesicht schlugen.
Aber jedes Mal gewann Shen Yu. Es war ein berauschendes, betörendes Gefühl. Sie bildeten Trupps, um ihn zu jagen. Sie warfen ihre ganze Ehre weg und jagten ihn wie Hunde. Aber dennoch setzte er sich durch. Dennoch gewann er.
Er hielt sich für den Besten in der Stadt und erkannte nicht, dass es lediglich die Höflichkeit des Meisters war, ihn nicht wie ein stechendes Insekt zu zerquetschen. In seiner Arroganz richtete er seinen Blick gen Himmel.
Die Wolkenschwert-Sekte sei die beste, sagten sie.
Also würde er sich den Besten anschließen. Er würde an die Spitze der Besten aufsteigen. Er würde die Besten besiegen.
Und dann traf er auf Xiao Ge, den jungen Meister der Wolkenschwert-Sekte.
Shen Yu forderte ihn heraus. Er wollte sich beweisen. Er wollte Ressourcen beanspruchen. Er wollte stärker werden.
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„Ge hat mich windelweich geprügelt“, sagte Opa unverblümt. „Als ich da im Dreck lag und darauf wartete, dass er auf mich trat, darauf wartete, dass er mich wieder an meinen Platz verwies … stattdessen reichte er mir seine Hand. Er sagte, ich hätte Potenzial. Er sagte, ich könnte es besser machen, mit der Anleitung eines Meisters. An diesem Tag wusste ich, dass die Wolkenschwert-Sekte anders war. Er brachte mich zu seinem Meister.
Meinen zweiten Meister, Zexian.“
Kein Wunder, dass sie sich so nah standen. Kein Wunder, dass er die Sekte für sicher hielt. Für ihn konnte die Cloudy Sword Sect nur der beste Ort zum Lernen sein.
„Ich sollte ihn wohl wirklich Onkel Ge nennen, oder?“, fragte ich.
„Natürlich solltest du das! Ge ist mein Bruder! Er und Ran. Oh, damals in der Sekte zu leben … es war perfekt. Ich wünschte, du hättest das auch erleben können.“
Er klang aufrichtig bedauernd. Hätte ich das Gleiche erlebt wie er, wäre ich gegangen? Die Antwort war natürlich nein. Wer träumte nicht davon, Abenteuer zu erleben und mit seinen Freunden stärker zu werden?
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Unter dem Banner des Cloudy Sword fing Shen Yus Ausbildung richtig an. Diese faszinierenden Formen, die man Schriftzeichen nennt, wurden unter seinen Händen zu etwas Schönem. Seine kleinen Verbündeten, die ihm das Lesen ermöglichten und ihn so stärker machten. Er lernte, was Gerechtigkeit ist. Er lernte die Philosophie der Gründer kennen. Er lernte tausend Dinge, die ihn stärker machen konnten. Die ihn wirklich leben lassen konnten.
Er traf Gleichgesinnte. Ran, ihre langmütige Freundin, die sie auf Kurs hielt. Shou, den man so gerne neckte. Yukong, die wie er aus der Straße kam und sich aus eigener Kraft hochgearbeitet hatte.
Dort stählte er sich. Er wurde stärker. Und dann erlaubten die Meister ihnen, an einem Turnier teilzunehmen, und dort traf er sie. Eine weitere Person, die zu einem festen Bestandteil seines Lebens werden sollte.
Tianzhe Minyan.
Er erinnerte sich noch gut an ihr loderndes Feuer, obwohl sie so kalt wirkte. Sie war hitzköpfig und leidenschaftlich und so unglaublich schön. Er besiegte sie in ihrem Kampf. Aber wie Ge es für ihn getan hatte, reichte er ihr die Hand. Als Freund, weil sie ihm einen so guten Kampf geliefert hatte.
Verwirrt nahm sie sie.
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„Du kennst sie schon so lange?“, fragte ich.
Opa nickte und seufzte. „Anfangs haben wir uns begehrt, aber keiner von uns wollte zu diesem Zeitpunkt in seinem Leben heiraten. Wir waren jung und leichtsinnig, und diese Vereinbarung passte zu uns beiden. Ich ging ehrlich gesagt davon aus, dass sie zu dieser Zeit auch andere Männer traf.“
Ich hob eine Augenbraue, ein wenig schockiert, das zu hören. Es war überraschend. Anstatt zu sagen „Alle Frauen gehören mir!“ und sich einen riesigen Harem zuzulegen, war Opa mit dieser lockeren Beziehung einverstanden?
„Das ist fair“, sagte ich, und nun war es an Opa, eine Augenbraue zu heben.
„Nicht viele scheinen das so zu sehen“, sagte er, bevor er seufzte.
„Ich habe gesehen, was Männer mit Frauen machen, die sie zu sehr begehren. Ich habe Frauen gesehen, die nett zu mir waren und durch Besessenheit und Lust kaputt gegangen sind. Das ist hässlich und erbärmlich, und ich stehe darüber. Entweder begehren sie mich und springen mir freudig in die Arme, oder sie tun es nicht. Die Jagd macht Spaß, aber jemanden an sich zu binden, wenn man nicht die Absicht hat, diese Gefühle zu erwidern, ist geschmacklos.“
Das leuchtet ein, vor allem, wenn die Leute, die Opa aufgeklärt haben, buchstäblich Prostituierte waren. Aber ich begann, das Problem zu erkennen, und Opa hatte es offensichtlich auch erkannt.
Minyan war für Opa in die Kategorie „Spaß, unverbindlich“ gefallen. Und da es auf beiden Seiten keine Fortschritte gab … nun, kein Wunder, dass es zu einem Missverständnis kommen konnte.
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Shen Yu erlebte hunderttausend Abenteuer und traf hunderttausend Menschen. Er kämpfte hunderttausend Schlachten und gewann jede einzelne.
Aber das hatte seinen Preis. Mitbrüder aus der Wolkenschwert-Sekte. Geliebte, die er genommen hatte und die zu Zielen wurden. Dörfer, mit denen er sich angefreundet hatte und die zerstört wurden, als er nicht da war, um sie zu beschützen. Kultivierende, mit denen er rivalisierte und die nicht in seiner Nähe waren, als die Schlacht begann.
Trotzdem wurde er stärker. Er wurde mächtiger. Er wurde ein Champion der Cloudy Sword Sect … und dann begann er, sich selbst zu hinterfragen.
Denn wie die Ehrwürdigen Gründer sagten, muss alles einer genauen Prüfung standhalten können.
Auch die Worte der Gründer selbst.
Er untersuchte ihre Gesetze, er untersuchte ihre Lehren, und obwohl er feststellte, dass er mit den meisten davon übereinstimmte … gab es Reibungen.
Und Shen Yu erkannte, dass er mit so vielen Gesetzen und Pflichten niemals richtig wachsen könnte. Er würde niemals sich selbst treu bleiben können, wenn er in ihrem Rahmen bliebe.
Er ging zu den Ältesten, verneigte sich vor ihnen und erzählte ihnen von seinen Erkenntnissen … und seiner Schlussfolgerung.
Er bot ihnen viele Dinge im Austausch für seine Abreise an. Gefälligkeiten und Versprechen. Treueschwüre und genug Ressourcen, um eine ganze Generation der Sekte großzuziehen.
Stattdessen sahen die Meister ihn an, und Zexian sprach.
„Es braucht einen weisen Mann, um sich selbst so wahrhaftig zu erkennen. Geh mit unserem Segen, Shen Yu. Und wisse, solange du ein rechtschaffener Mann bleibst, wirst du hier immer ein Zuhause haben.“
Shen Yu wurde nie aus dem Verzeichnis der Jünger gestrichen. Die Ältesten sagten, er schulde ihnen nichts. Aber wann immer die Sekte des Wolken-Schwertes ihn rief, folgte Shen Yu. Ohne zu zögern und ohne an eine Belohnung zu denken.
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Und so wanderte er allein umher, ohne dass ihm jemand zur Seite stand.
Er erkundete die gefährlichsten Orte. Er ging bis an seine Grenzen und gab sein Bestes, um ein rechtschaffener Mann zu sein.
Und während einer Schlacht, die ihn fast das Leben kostete, erkannte er noch mehr seiner eigenen Schwächen.
Also schmiedete er sich neu. Von Grund auf. Jede Risse wurde repariert, jedes überflüssige Stück wurde entfernt.
Das dauerte ganze sechzig Jahre.
Und als er wieder aus der Höhle kam, die er sich ausgesucht hatte, war Shen Yu wirklich eine Klinge.
Er kämpfte. Er gewann. Er reiste. Und er fing an, etwas Eigenes aufzubauen.
Für seine Verdienste bekam er vom Kaiser Land geschenkt. Er hatte jede Menge Ressourcen. Den Dorfbewohnern und denen, die er gerettet hatte, bot er in seinem Land Zuflucht, damit er sie immer beschützen konnte.
Shen Yus Zuhause wuchs. Es wuchs und wuchs und wurde zu einem Wunder.
Und dann, eines Tages, traf er seine andere Hälfte.
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„Ihr Name war Qinxiao“, flüsterte Opa, und ich verstand sofort. Ich spürte ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. Ich hatte das Gefühl, dass ich wusste, wohin das führen würde, und es würde nichts Gutes sein. „Sie war … unbeschreiblich.
Meine eigenen Worte werden ihr nicht gerecht, aber ich werde versuchen, dir Qinxiao zu beschreiben. Das Erste, was mir auffiel, war ihre Wärme. Sie gab sich nicht wichtig. Das brauchte sie nicht. Sie war einfach sie selbst. Sie war stark und wild und doch sanft und einladend. Sie war eine Frau, die sich selbst kannte. Sie kannte sich so gut, wie ich mich selbst kannte, und ich wusste sofort, dass sie … etwas Besonderes war.“
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Es dauerte nur fünf Jahre, bis Shen Yu sich Hals über Kopf in sie verliebte. Fünf Jahre lang reisten sie zusammen, töteten Dämonen, vernichteten dämonische Sekten und fanden unvergleichliche Ressourcen.
Sie teilten alles gleichmäßig unter sich auf. Sie kämpften zusammen in dem sicheren Wissen, dass sie sich niemals verraten würden.
Ihr Lachen war hell und kam leicht. Ihr Verstand war scharf wie eine Klinge. Sie war warmherzig und freundlich zu Freunden und eine unerschütterliche Titanin gegenüber Feinden. Sie brauchte ihn nicht, doch zusammen waren sie mehr als die Summe ihrer Teile.
Am Ende dieser fünf Jahre wusste Shen Yu, dass dies die Frau war, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte, denn gemeinsam würden sie mit Sicherheit Unsterblichkeit erlangen.
Und sie wünschte es sich auch.
„Nur wir beide, in dieser Welt, und alle anderen“, sagte sie mit einem sanften Lächeln und einem Kichern.
Wenn das ihr Wunsch war, dann würde es so sein. Wenn das ihr Wunsch war, würde er nie eine andere Frau anfassen, außer ihr. Er würde keine andere begehren.
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„Minyan hat es … schlecht aufgenommen“, sagte Opa mit einem grimmigen Gesichtsausdruck.
„Bis zu diesem Zeitpunkt war mir das Ausmaß ihrer Wünsche nicht bewusst. Ich dachte, wie immer, dass das, was wir hatten, nur eine lockere Beziehung war. Ich habe mich geirrt und ihr wehgetan. Aber ich würde meine Entscheidung nicht rückgängig machen.“
Ich nickte, traute mir aber nicht zu, etwas zu sagen, während Opa in die Ferne starrte. Es war eine sehr emotionale Situation, wenn er über seine Frau sprach. Ich konnte den Schmerz in seiner Stimme hören.
Aber er fuhr fort, auch wenn seine Stimme zitterte.
„Wir hatten einen Sohn. Er hieß Shen Bu. Ich erinnere mich noch gut an seine Geburt. Wie er meinen Finger umklammerte, als Qinxiao ihn mir reichte. Ich erinnere mich, wie ich mit ihm in den Hof ging. Wie viele meiner Gefolgsleute, meiner Freunde, dort waren, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.
Wie hell die Sonne schien und wie angenehm der Wind wehte. Damals schwor ich mir, dass mein Sohn niemals die Grausamkeit erleben würde, die ich durchgemacht hatte. Dass er niemals Not leiden würde. Von Anfang an würde er ein gutes Leben haben. Wenn ich trotz meiner schwierigen Kindheit stark geworden war, dann würde er, wie die jungen Herren, wie Ge, mit einer besseren Grundlage als ich noch stärker werden können.“
Opa sackte zusammen.
„Und am Ende war es genau dieses Versprechen, das ihn ruiniert hat.“
